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Hay pocos ejemplos más perfectos de lo desacertado y poco realista que es el impulso de la llamada transición verde, que el fracaso del fabricante sueco de baterías Northvolt, un escándalo que ha ido creciendo día a día desde el otoño del año pasado.
En este momento, la empresa que iba a ser la salvadora de Europa frente a la dependencia de las baterías chinas y el último clavo en el ataúd del motor de combustión, está cavando su propia tumba mediante una rencorosa guerra legal contra sus acreedores. Sus otrora numerosos partidarios en la clase política y mediática guardan silencio en su mayoría.
La startup verde que nos salvará a todos
Recapitulando para los no iniciados, Northvolt se fundó con la ambición de convertirse en el principal fabricante de baterías de Europa, apostando por el éxito del mercado de vehículos eléctricos. Varias figuras clave, entre ellas el inversor de capital riesgo «verde» Harald Mix, presentaron la empresa como precursora de una «nueva revolución industrial» en el Norrland sueco, la región más septentrional del país, que en muchos aspectos atraviesa dificultades económicas. Naturalmente, las promesas eran seductoras, y gran parte de la clase política no tardó en subirse al carro. El optimismo general y el entusiasmo por la tecnología verde y la transición hacia el abandono de los combustibles fósiles, la llamada electrificación, fueron muy importantes para Northvolt desde su fundación en 2017 hasta 2024. Una ventaja añadida era que el flamante fabricante de baterías independizaría a Europa y Occidente de las baterías fabricadas en China, que cada vez copaban más mercado.
La buena voluntad política y mediática se tradujo en importantes sumas de dinero público. Según Dagens Industri en la primavera de 2024, hasta entonces se habían concedido a Northvolt 88.000 millones de coronas suecas (8.000 millones de euros), en diversas formas de ayudas públicas y generosos préstamos. El Banco Europeo de Inversiones aportó al menos mil millones de euros en enero de 2024, junto con muchos otros agentes públicos. Los gobiernos de Alemania y Canadá han subvencionado el establecimiento de Northvolt con fábricas de baterías en sus países, por valor de mil y cuatro mil millones de euros respectivamente. En Alemania, Northvolt está vinculada a intereses de la industria automovilística, siendo Volkswagen el mayor accionista individual de la empresa (con un 22%).
Con casi todas las voces poderosas del debate público a su favor, ¿dónde le salió todo tan mal a Northvolt?
Condiciones de trabajo inseguras en la fábrica
La empresa empezó a recibir una cobertura negativa en los medios de comunicación suecos en 2023, con una serie de accidentes mortales en su fábrica de la ciudad de Skellefteå, en el norte de Suecia. Fue entonces cuando surgieron dudas sobre el cumplimiento por parte de Northvolt de la normativa laboral sueca, y se puso de relieve la presencia de inmigrantes extranjeros en sus instalaciones. Los contratistas de construcción extranjeros que contrataban a inmigrantes ilegales y eludían las normas de seguridad hicieron añicos la imagen de la startup verde moralmente pura como pilar social sano y responsable. Uno de los argumentos de venta al público sueco era la creación de nuevos puestos de trabajo que iba a traer la fabricación de baterías. Lo que se descubrió finalmente fue una dependencia excesiva de mano de obra más barata de Europa del Este y Asia.
La excesiva dependencia de la tecnología china de fabricación de baterías, que requiere mano de obra china para funcionar, también ponía en entredicho la ambición de la empresa de crear una industria europea independiente de baterías, además de ser un peligro para la seguridad.
Los sindicatos implicados con los pies en el suelo en Northvolt dieron la voz de alarma sobre las condiciones en la planta de Skellefteå. El sindicato de electricistas comparó el trabajo en la fábrica con la «esclavitud». Un portavoz local del sindicato de trabajadores de la construcción criticó el proyecto ecológico por considerarlo una puerta de entrada a Suecia para trabajadores inmigrantes ilegales.
Se agrava la crisis financiera
En 2024, los problemas financieros de la empresa empezaban a preocupar seriamente a sus inversores. Muchos de los acreedores se vieron incapaces de recuperar sus inversiones, porque la producción apenas había comenzado. Según Dagens Industri, en abril de 2024 Northvolt alcanzó un escaso 0,5 por ciento de su capacidad de producción prometida por entonces. La única opción que les queda a Northvolt y a sus inversores desde entonces es la vaga esperanza de que la fábrica pueda levantarse con suficiente apoyo a largo plazo.
Sin embargo, la confianza siguió flaqueando, y en septiembre de 2024 BMW canceló un pedido de baterías por valor de 2.000 millones de euros, y según BMW esto se debió a los enormes retrasos en el progreso de la fábrica. No obstante, BMW sigue siendo hoy, al igual que Volkswagen, un accionista importante de Northvolt.
Como consecuencia de la larga serie de contratiempos, Northvolt tuvo dificultades para recaudar nuevos fondos para seguir funcionando. A medida que el ambicioso fabricante de baterías se acercaba a una fecha crítica, su cofundador Peter Carlsson, con experiencia en Tesla, abandonó su puesto de director general de la empresa en noviembre; aún está por especular si dimitió por voluntad propia o fue destituido. Ese mismo mes, Northvolt solicitó una reestructuración al amparo del Capítulo 11 en Estados Unidos, aprovechando que sus operaciones en el país eran mínimas, lo que le permitió presentar la solicitud ante un tribunal de Texas. Mientras la empresa luchaba por salvar su cuerpo principal, algunas de sus filiales, incluida una creada para gestionar la ampliación de la fábrica de Skellefteå, se declararon en quiebra en Suecia. Northvolt en su conjunto tenía 64.000 millones de coronas suecas, o 6.000 millones de euros, en números rojos.
Las víctimas de Northvolt
Aunque al principio parecía una tragedia, la lucha por la supervivencia de Northvolt a partir de ese momento ha revelado el lado depredador del «capitalismo verde». Se criticó mucho a las figuras clave al timón de Northvolt, que resulta que vendieron sus acciones en la empresa justo antes de que se conociera su crisis financiera. Según las investigaciones del periódico sueco Aftonbladet, el ex director general Peter Carlsson salió de la dirección de Northvolt unos 200 millones de coronas suecas, o 20 millones de euros, más rico. Son comprensibles las especulaciones sobre si el carrusel verde es un complot para enriquecer a unos pocos elegidos a expensas del público en general.
La revelación se consideró especialmente atroz, ya que a los accionistas que habían comprado acciones a través de un programa especial para los primeros empleados se les prohibió venderlas en cuanto se hizo pública la crisis financiera, a pesar de que podían hacerlo según las condiciones del programa. Muchos de los propios empleados de Northvolt vieron cómo sus fortunas quedaban atrapadas en la empresa, que se iba lentamente a pique.
Entre las instituciones públicas que invirtieron en Northvolt están los fondos de pensiones, que, por supuesto, deben asignar sus inversiones para generar rendimiento financiero a largo plazo para sus clientes. Se calcula que hasta 9.000 millones de coronas suecas (900 millones de euros) de inversiones en pensiones procedentes de una combinación de fondos de pensiones estatales y sindicales se esfumaron al desplomarse las acciones de Northvolt. El gobierno socialdemócrata de entonces, apoyado por el Partido Verde, está implicado por haber cambiado las normas sobre cómo se permite invertir a los fondos de pensiones estatales, con el fin de facilitar más inversiones públicas ecológicas en empresas como Northvolt. Inconstitucional, argumentó el actual partido gobernante, los Moderados, en enero de 2025.
Los subcontratistas suecos de Northvolt, que ahora no pueden cobrar por sus servicios, han sido quizás los mayores perjudicados social y económicamente por la quiebra de la empresa. Fabricantes de tecnología especial, empresas de construcción y proveedores de servicios vitales y triviales a Northvolt han revelado cómo los abogados estadounidenses de la empresa les han amenazado con litigar si no retiran sus facturas. Northvolt ha alegado, en contradicción con la legislación sueca, que el Capítulo 11 de reestructuración en Estados Unidos les protege de reclamaciones de otras partes. La actitud hostil de Northvolt y su negativa a entregar los pagos a los proveedores reales de la economía sueca ha sido calificada de comportamiento fraudulento por los comentaristas.
¿Cuál es el futuro de Northvolt?
El texto anterior no hace justicia a la totalidad de esta catástrofe ecológica sueca. Pero mientras los escándalos siguen amontonándose y el sueño eléctrico completa su transformación en pesadilla, hay un incómodo silencio desde el lado político de las cosas. Varios ministros y otros políticos a nivel nacional y local han cantado antes sus alabanzas a Northvolt, pero ahora hay una fuerte reticencia a asumir la responsabilidad por los recursos públicos despilfarrados, los miles de millones de dinero de los contribuyentes perdidos y las vidas y empresas que se han puesto patas arriba.
En última instancia, son las decisiones políticas las que han llevado a este punto, y no los errores de los inversores ingenuos. La insostenible Northvolt nunca se habría inflado desastrosamente si no hubiera sido por la politización del mercado que alentó el crecimiento de las burbujas verdes.