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Une transformation qui s’est étalée sur un siècle a fait de l’Italie, autrefois une destination réservée aux aristocrates, une puissance touristique, portée par les visiteurs internationaux, l’innovation numérique et un secteur qui représente désormais près d’un dixième de l’économie du pays.
Au cours du siècle dernier, le secteur touristique italien a connu l’une des transformations les plus remarquables d’Europe. Autrefois destination réservée aux aristocrates, aux érudits et aux artistes effectuant le célèbre « Grand Tour », le pays est devenu l’une des destinations les plus visitées au monde, accueillant chaque année des centaines de millions de nuitées. Une nouvelle étude publiée par l’Institut national de la statistique italien (ISTAT), intitulée « Du Grand Tour au tourisme de masse », retrace ce parcours extraordinaire de 1924 à 2025, en mettant en évidence la manière dont le développement économique, l’innovation technologique et l’évolution des habitudes de voyage ont remodelé l’un des secteurs les plus importants du pays.
Ce rapport montre comment le tourisme est passé d’une expérience culturelle de niche à un pilier de l’économie moderne italienne. Au cours des cent dernières années, le nombre de nuitées dans les hôtels italiens a été multiplié par près de neuf, passant d’environ 32 millions dans les années 1920 à 288 millions aujourd’hui. Si l’on inclut les hébergements hors hôtels — notamment les appartements de vacances, les chambres d’hôtes, les gîtes ruraux et les locations de courte durée —, ce chiffre atteint le nombre impressionnant de 535 millions de nuitées.
L’un des tournants décisifs s’est produit dans les années 1960, lorsque l’essor économique de l’Italie d’après-guerre a considérablement élargi l’accès aux voyages. L’amélioration des autoroutes, la modernisation des chemins de fer et le développement des réseaux de transport aérien ont rendu les vacances abordables pour une part bien plus importante de la population. Le tourisme n’était plus réservé à l’élite aisée, mais est devenu une partie de plus en plus courante de la vie quotidienne de millions d’Italiens et de visiteurs étrangers.
Cette longue période d’expansion n’a connu qu’une seule interruption majeure, lors de la pandémie de COVID-19. En 2020, l’activité touristique s’est effondrée de plus de 50 %, les restrictions sur les voyages internationaux et les mesures sanitaires ayant paralysé la mobilité mondiale. La reprise s’est toutefois avérée remarquablement rapide, le nombre de visiteurs ayant fortement rebondi à mesure que les frontières se rouvraient et que la demande de voyages reprenait.
Le tourisme international est devenu un moteur de plus en plus important de la prospérité de l’Italie. Alors que les voyageurs nationaux représentaient la majorité des nuitées il y a encore quelques décennies à peine, les visiteurs étrangers représentent désormais 55,3 % du nombre total de nuitées, contre seulement 33,6 % en 1990. Cette profonde évolution reflète la mondialisation croissante des voyages et l’accessibilité grandissante de l’Italie grâce à l’extension des liaisons aériennes internationales.
Les compagnies aériennes low-cost ont joué un rôle particulièrement important dans cette transformation. La croissance rapide de ces transporteurs a permis de réduire les coûts de voyage et de relier les villes italiennes à des destinations à travers l’Europe et au-delà, rendant ainsi le pays plus attractif pour des millions de voyageurs qui, auparavant, auraient pu considérer l’Italie comme une destination coûteuse ou difficile d’accès. Cette meilleure connectivité a également favorisé les visites répétées et le tourisme tout au long de l’année, aidant ainsi de nombreuses régions à diversifier leur clientèle.
L’importance économique du tourisme s’est accrue parallèlement à la fréquentation touristique. Selon le Compte satellite du tourisme italien, cadre statistique internationalement reconnu utilisé pour mesurer la contribution de ce secteur, le tourisme a généré directement environ 5 % du produit intérieur brut (PIB) de l’Italie en 2023. Si l’on tient compte des retombées économiques indirectes — notamment les dépenses liées aux transports, à la restauration, au commerce de détail, aux attractions culturelles et à d’autres services —, la contribution totale du tourisme s’élève à environ 9,6 % du PIB, ce qui souligne son rôle stratégique au sein de l’économie nationale.
La place de l’Italie au sein de l’Europe a également évolué. Au milieu des années 1990, le pays occupait la première place au sein de l’Union européenne en termes de nuitées touristiques. Aujourd’hui, c’est l’Espagne qui occupe la première place, tandis que l’Italie reste solidement ancrée parmi les leaders du tourisme européen, devançant des pays tels que la France et l’Allemagne en termes de nombre total de nuitées. Cette compétitivité durable reflète la combinaison exceptionnelle qu’offre l’Italie : patrimoine historique, cuisine de renommée mondiale, paysages variés, trésors artistiques et expériences culturelles.
Le profil des visiteurs internationaux a lui aussi considérablement évolué. Au cours des années 1960, la grande majorité des touristes étrangers provenait des pays européens voisins. Aujourd’hui, près de la moitié de l’ensemble des nuitées internationales est générée par des visiteurs originaires de pays hors d’Europe, ce qui témoigne de l’attrait croissant de l’Italie sur les marchés lointains d’Amérique du Nord, d’Asie, du Moyen-Orient et d’autres régions.
Les tendances du tourisme intérieur sont également devenues plus équilibrées sur le plan géographique. Bien que Rome reste la destination la plus visitée d’Italie, suivie de Milan, Venise, Florence et Naples, le tourisme s’étend de plus en plus à l’ensemble du pays. Le sud de l’Italie, en particulier, a considérablement accru sa part dans le tourisme national au cours des dernières décennies, le poids de cette région ayant pratiquement doublé par rapport aux années 1960. L’amélioration des infrastructures de transport, la promotion à l’international et l’intérêt croissant pour des expériences locales authentiques ont permis à des destinations auparavant sous-représentées d’attirer un plus grand nombre de visiteurs.
La transformation la plus visible est sans doute celle liée au numérique. Les plateformes de réservation en ligne ont profondément modifié la manière dont les voyageurs planifient leurs vacances. Entre 2018 et 2024, le nombre de nuitées réservées via des plateformes numériques telles qu’Airbnb, Booking.com, Expedia et TripAdvisor a presque doublé, passant d’environ 66 millions à près de 127 millions. L’Italie se classe désormais au troisième rang des marchés européens en termes de réservations effectuées via ces plateformes, derrière la France et l’Espagne. Il convient de noter que trois réservations sur quatre effectuées via ces services proviennent de voyageurs internationaux — une proportion qui dépasse la moyenne européenne et souligne l’attrait mondial durable de l’Italie à l’ère du numérique.
Un siècle après l’époque du Grand Tour, l’Italie continue de se réinventer en tant que destination. Si son patrimoine artistique et culturel intemporel reste son atout majeur, la capacité du pays à s’adapter à l’évolution des habitudes de voyage, à adopter les innovations technologiques et à attirer un public de plus en plus international garantit que le tourisme restera l’un des moteurs de l’économie italienne et de son image à l’échelle mondiale pour les années à venir.
Alessandro Fiorentino