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La energía hidroeléctrica es actualmente la fuente más importante de energía «verde», que no sólo tiene una huella de carbono nula, sino que además es renovable. Pero depende de una fuente muy valiosa amenazada por el cambio climático: el agua. A pesar de las sombrías predicciones de los expertos de que los ríos -las aguas de las que se nutren las centrales hidroeléctricas- verán disminuir su caudal en las próximas décadas, la energía hidroeléctrica no desaparecerá. En el mejor de los casos, se convertirá a partir de la energía de las olas. Hasta entonces, la construcción de nuevas centrales hidroeléctricas está cobrando impulso en lugar de ralentizarse. Sólo en los dos últimos años se han puesto en marcha dos megacentrales hidroeléctricas en Europa y se han lanzado otros proyectos a gran escala. Es el caso de un megaproyecto abandonado en Rumanía desde hace 40 años y reiniciado el año pasado.
Las centrales hidroeléctricas producen más energía que las nucleares
Las centrales hidroeléctricas de ríos y arroyos producen más energía que las centrales nucleares, los aerogeneradores y los paneles fotovoltaicos. Esta es la situación actual, pero no será la misma en el futuro. Al igual que la energía eólica depende del viento y la solar del sol, la hidroeléctrica depende del caudal de agua y, por desgracia, el calentamiento global amenaza esta fuente de una de las energías más limpias. En la lucha por alejarse de su dependencia de los combustibles fósiles -que se ha intensificado a raíz de la última crisis energética-, muchos países han reanudado la construcción de grandes centrales hidroeléctricas, a pesar de los costes exorbitantes y el largo trabajo que conllevan. Sobre todo porque, al menos en Europa, las únicas alternativas viables de energía renovable que no dependen de los caprichos del clima -el biometano y el hidrógeno como fuentes de energía a gran escala- están aún en pañales en cuanto a su explotación. Pero, ¿debemos engañarnos pensando que obtendremos más energía cuando tengamos cada vez menos agua? A la pregunta de si merece la pena poner en marcha grandes proyectos hidroeléctricos, dos países europeos -Suiza y Portugal- respondieron «sí». El primero inaugurará una megacentral hidroeléctrica en 2022 y el segundo en 2023. También lo ha hecho Rumanía, que ha retomado un proyecto similar abandonado hace 40 años. No hay que olvidar que las centrales hidroeléctricas, además de la electricidad que producen, tienen flexibilidad y un gran espacio de almacenamiento, lo que contribuye a mantener la estabilidad del sistema eléctrico. En otras palabras, ayudan a incorporar otras fuentes a la mezcla, como la eólica y la solar. En otras palabras, las centrales hidroeléctricas contribuyen a descentralizar el sistema energético y hacerlo más flexible, lo que constituye un importante objetivo de la UE, es decir, no depender de una u otra fuente de energía.
El potencial hidroeléctrico de Europa se reducirá hasta un 12% en los próximos 50 años
Pero las previsiones de futuro dejan poco margen para el optimismo. Dos tercios de las presas hidroeléctricas están construidas en aguas que perderán un caudal significativo de aquí a 2050. Europa no tiene ni las mayores ni las mayores centrales hidroeléctricas. Y la producción hidroeléctrica europea se reducirá aún más, ya que los datos oficiales indican que el potencial hidroeléctrico de Europa disminuirá entre un 7 y un 12% en las próximas cinco décadas. Y como se calcula que el 90% de las cuencas fluviales son insalubres, la UE se propone devolver a su cauce natural 25.000 de un total de 1,3 millones de km de ríos.
Europa cuenta con unas 30 000 centrales hidroeléctricas, de las cuales sólo 21 000 están en funcionamiento, mientras que 8 500 están en fase de proyecto y casi 300 en construcción. En 2022, la energía hidroeléctrica representará casi el 30% de la generación de electricidad renovable de la UE y más del 10% de la electricidad de la UE. También fue el año en que el 22,3% -un máximo histórico- de la electricidad de la UE se generó con energía eólica y solar, y las fuentes renovables alcanzaron el 38% del total de la combinación energética.
Las ONG ecologistas, por su parte, sostienen que no deben construirse más centrales hidroeléctricas en Europa porque ya hay suficientes y su solapamiento con zonas protegidas tiene consecuencias devastadoras para la biodiversidad. Una de cada cinco centrales hidroeléctricas de Europa está situada o construida en una zona protegida, y la energía hidroeléctrica impide la migración de los peces a través de las turbinas y desvía el agua hacia canales y túneles tanto en las colinas como en los valles. De ahí la estrategia de biodiversidad de la UE, que pide a los países que eliminen las presas y barreras sobre el agua. Evidentemente, esto no sucederá, ni es deseable detener todas las centrales hidroeléctricas. Pero está claro que es necesario modernizar las centrales hidroeléctricas existentes e invertir en tecnologías que permitan la migración de los peces.
En Rumanía, las centrales hidroeléctricas producen casi una cuarta parte de toda la electricidad, por encima de la media europea del 17%. Sólo dos centrales hidroeléctricas producen esta cantidad de energía: Iron Gates 1 y 2, en el Danubio. Sin embargo, desde la Revolución de 1989, Rumanía cuenta con más de 200 grandes centrales hidroeléctricas con una capacidad total instalada de 6 443 MW y más de 450 pequeñas centrales con una capacidad total de 586 MW. Todos estos proyectos fueron desarrollados por inversores privados con subvenciones del Estado. La construcción de pequeñas centrales hidroeléctricas despegó en Rumanía con la aplicación de la Directiva sobre fuentes de energía renovables, que trajo consigo una generosa financiación europea para tales proyectos. Sin embargo, muchos de ellos fueron abandonados una vez que estos fondos fueron «recortados» del siguiente presupuesto de la UE.
En el contexto de la crisis energética de posguerra en Ucrania, las autoridades de Bucarest han reanudado varios proyectos de construcción de centrales hidroeléctricas que habían quedado en suspenso, entre ellos uno abandonado hace 40 años. En 2022, el anterior Gobierno incluyó nueve proyectos de este tipo en una ordenanza de urgencia, como parte de los esfuerzos de inversión en nuevas energías renovables -hidráulica, eólica y fotovoltaica- que pueden realizarse con fondos de la UE. Algunos han sido paralizados por los tribunales nacionales por encontrarse en zonas protegidas, y la ley – criticada por las ONG ecologistas, que instaron al Presidente Klaus Iohannis a no promulgarla.
A finales del año pasado, el ministro de Energía, Sebastian Burduja, anunció medidas concretas para reactivar el megaproyecto hidroeléctrico de Tarnița-Lăpuștești, que Rumanía «tiene el deber de hacer desde hace al menos 40 años». Sólo el coste del estudio de viabilidad se estima en 3,5 millones de euros. Con una capacidad de producción por bombeo de hasta 1.000 MWh, esta central hidroeléctrica resolverá varios problemas, principalmente la necesidad de equilibrar el sistema eléctrico.
«Para que todo el mundo lo entienda: tenemos dos lagos, en Lăpuștești y en Tarnița, uno situado más arriba que el otro. Cuando necesitamos producción en el sistema, el agua del lago superior pasa por las turbinas y produce electricidad. Cuando tenemos excedente de producción, encendemos las bombas del lago inferior y básicamente bombeamos el agua de vuelta al lago superior. Es como una gran batería verde», explicó el ministro, citado por Agerpres.
Las obras podrían comenzar el año que viene, con un plazo máximo de 12 meses para la finalización del estudio de viabilidad. Además, la central hidroeléctrica de Tarnița – Lăpuștești será un proveedor regional de servicios de equilibrio y almacenamiento y contribuirá a garantizar la seguridad energética no solo de Rumanía, sino también de parte de Europa Central y Oriental, afirma el ministerio dirigido por Sebastian Burduja. El proyecto de Tarnița es similar a la megacentral hidroeléctrica inaugurada el año pasado en Portugal. El nuevo complejo hidroeléctrico de Tamega tiene una enorme capacidad de 1.158 MW. Está equipado con una «gigabatería», cuya energía procede tanto de la nueva generación de electricidad como de su almacenamiento.
En 2030, el 45% de la combinación energética de la UE deberá proceder de fuentes ecológicas
Las fuentes verdes deben suministrar el 45% de la combinación energética de la UE en 2030, en línea con los objetivos fijados para alcanzar la ambiciosa meta de neutralidad climática de 2050. Depender de la energía hidráulica para acelerar la transición a las renovables sería irresponsable, afirman las ONG ecologistas. Y la Comisión Europea pide estudios de impacto más exhaustivos a los promotores de estos proyectos. Muchas de ellas -y estamos hablando de minicentrales hidroeléctricas- no pasan de la fase de estudio.
La buena noticia para el futuro de la energía hidroeléctrica es que ya existen nuevas tecnologías para producirla utilizando la fuerza de las olas del mar. En la última década ya se han desarrollado numerosos proyectos que han superado las primeras fases de prueba. Sin embargo, estas tecnologías no están suficientemente maduras y sus costes siguen siendo extremadamente elevados. Como estas tecnologías no están suficientemente desarrolladas, aún no es posible determinar con exactitud cuánto costaría producir electricidad a partir de las olas, pero algunos estudios pioneros en este campo sugieren que estos costes podrían aproximarse a los de la producción de energía eólica y solar.