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L’energia idroelettrica è attualmente la più importante fonte di energia “verde”, che non solo ha un’impronta di carbonio pari a zero, ma è anche rinnovabile. Ma dipende da una fonte estremamente preziosa, minacciata dai cambiamenti climatici: l’acqua. Nonostante le fosche previsioni degli esperti, secondo cui i fiumi – le acque da cui le centrali idroelettriche traggono energia – vedranno diminuire la loro portata nei prossimi decenni, l’energia idroelettrica non scomparirà. Nella migliore delle ipotesi, sarà convertita dall’energia del moto ondoso. Fino ad allora, la costruzione di nuove centrali idroelettriche sta guadagnando slancio invece di rallentare. Solo negli ultimi due anni, in Europa sono state messe in funzione due mega centrali idroelettriche e sono stati avviati altri progetti su larga scala. È il caso di un mega-progetto abbandonato da 40 anni in Romania e riavviato l’anno scorso.
Le centrali idroelettriche producono più energia delle centrali nucleari
Le centrali idroelettriche su fiumi e torrenti producono più energia delle centrali nucleari, delle turbine eoliche e dei pannelli fotovoltaici. Questa è la situazione attuale, ma non sarà la stessa in futuro. Così come l’energia eolica dipende dal vento e quella solare dal sole, l’energia idroelettrica dipende dall’acqua che scorre e, purtroppo, il riscaldamento globale sta minacciando questa fonte di energia tra le più pulite. Nella lotta per liberarsi dalla dipendenza dai combustibili fossili – che si è intensificata in seguito all’ultima crisi energetica – molti Paesi hanno ripreso la costruzione di grandi centrali idroelettriche, nonostante i costi esorbitanti e i lunghi lavori necessari. Tanto più che, almeno in Europa, le uniche alternative di energia rinnovabile che non dipendono dai capricci del tempo – il biometano e l’idrogeno come fonti energetiche su larga scala – sono ancora agli inizi in termini di sfruttamento. Ma dobbiamo illuderci di ottenere più energia quando abbiamo sempre meno acqua? Alla domanda se valga la pena di realizzare grandi progetti idroelettrici, due Paesi europei – Svizzera e Portogallo – hanno risposto “sì”: il primo inaugurerà una mega centrale idroelettrica nel 2022 e il secondo nel 2023. Lo stesso ha fatto la Romania, che ha ripreso un progetto simile abbandonato 40 anni fa. Non va trascurato il fatto che le centrali idroelettriche, oltre all’elettricità che producono, hanno una flessibilità e un ampio spazio di stoccaggio, che contribuiscono a mantenere la stabilità del sistema elettrico. In altre parole, contribuiscono a far entrare nel mix altre fonti, come l’eolico e il solare. In altre parole, le centrali idroelettriche contribuiscono a decentralizzare il sistema energetico e a renderlo più flessibile, il che rappresenta un importante obiettivo dell’UE: non dipendere da una fonte di energia o da un’altra.
Il potenziale idroelettrico europeo diminuirà fino al 12% nei prossimi 50 anni
Ma le previsioni future lasciano poco spazio all’ottimismo. Due terzi delle dighe idroelettriche sono costruite su acque che perderanno una portata significativa entro il 2050. L’Europa non ha né il più grande né il più grande numero di impianti idroelettrici. La produzione di energia idroelettrica in Europa diminuirà ulteriormente: i dati ufficiali indicano che il potenziale idroelettrico europeo si ridurrà del 7-12% nei prossimi cinque decenni. Poiché si stima che il 90% dei bacini fluviali sia insalubre, l’UE mira a ripristinare il corso naturale di 25.000 fiumi su un totale di 1,3 milioni di chilometri.
L’Europa dispone di circa 30 000 impianti idroelettrici, di cui solo 21 000 sono in funzione, mentre 8 500 sono in fase di progettazione e quasi 300 in costruzione. Nel 2022, l’energia idroelettrica rappresenterà quasi il 30% della produzione di elettricità rinnovabile dell’UE e oltre il 10% dell’elettricità dell’UE. È stato anche l’anno in cui il 22,3% – un record – dell’elettricità dell’UE è stato generato da energia eolica e solare, e le fonti rinnovabili hanno raggiunto una quota del 38% nel mix energetico totale.
Le ONG ambientaliste, invece, sostengono che non si dovrebbero più costruire centrali idroelettriche in Europa perché ce ne sono già abbastanza e la loro sovrapposizione con le aree protette ha conseguenze devastanti per la biodiversità. Una centrale idroelettrica su cinque in Europa è situata o costruita in un’area protetta e l’energia idroelettrica impedisce la migrazione dei pesci attraverso le turbine e la deviazione dell’acqua in canali e gallerie sia in collina che nelle valli. Da qui la strategia dell’UE per la biodiversità, che invita i Paesi a rimuovere le dighe e le barriere sull’acqua. È chiaro che questo non accadrà, né è auspicabile fermare tutte le centrali idroelettriche. Ma è evidente la necessità di potenziare le centrali idroelettriche esistenti e di investire in tecnologie che consentano la migrazione dei pesci.
In Romania, le centrali idroelettriche producono quasi un quarto di tutta l’elettricità, al di sopra della media europea del 17%. Solo due centrali idroelettriche producono questa quantità di energia: Iron Gates 1 e 2 sul Danubio. Tuttavia, dalla rivoluzione del 1989, la Romania ha più di 200 grandi impianti idroelettrici con una capacità installata totale di 6.443 MW e più di 450 piccoli impianti con una capacità totale di 586 MW. Tutti questi progetti sono stati sviluppati da investitori privati con sovvenzioni statali. La costruzione di piccole centrali idroelettriche è decollata in Romania con l’attuazione della Direttiva sulle fonti energetiche rinnovabili, che ha portato a generosi finanziamenti europei per questi progetti. Tuttavia, molti di essi sono stati abbandonati una volta che questi fondi sono stati “tagliati” dal prossimo bilancio dell’UE.
Nel contesto della crisi energetica postbellica in Ucraina, le autorità di Bucarest hanno ripreso diversi progetti di costruzione di energia idroelettrica lasciati in stand-by, tra cui uno abbandonato 40 anni fa. Nel 2022, il precedente governo ha incluso nove progetti di questo tipo in un’ordinanza d’emergenza, come parte degli investimenti per le nuove energie rinnovabili – idroelettrica, eolica e fotovoltaica – che possono essere realizzati con i fondi dell’UE. Alcune sono state bloccate dai tribunali nazionali perché si trovano in aree protette e la legge è stata criticata dalle ONG ambientaliste, che hanno esortato il presidente Klaus Iohannis a non promulgarla.
Alla fine dello scorso anno, il ministro dell’Energia Sebastian Burduja ha annunciato misure concrete per rilanciare il megaprogetto idroelettrico di Tarnița-Lăpuștești, che la Romania “ha il dovere di fare da almeno 40 anni”. Il costo del solo studio di fattibilità è stimato in 3,5 milioni di euro. Con una capacità di produzione di pompaggio fino a 1.000 MWh, questa centrale idroelettrica risolverà diversi problemi, soprattutto la necessità di bilanciare il sistema elettrico.
“Per far capire a tutti: abbiamo due laghi, a Lăpuștești e a Tarnița, uno posto più in alto dell’altro. Quando abbiamo bisogno di produzione nel sistema, l’acqua del lago superiore passa attraverso le turbine e produce elettricità. Quando abbiamo una produzione in eccesso, accendiamo le pompe del lago inferiore e in pratica pompiamo l’acqua fino al lago superiore. È come una grande batteria verde”, ha spiegato il ministro, citato da Agerpres.
I lavori potrebbero iniziare l’anno prossimo, con un massimo di 12 mesi per il completamento dell’opera. studio di fattibilità. Inoltre, la centrale idroelettrica di Tarnița – Lăpuștești sarà un fornitore regionale di servizi di bilanciamento e stoccaggio e contribuirà a garantire la sicurezza energetica non solo della Romania, ma anche di parte dell’Europa centrale e orientale, afferma il ministero guidato da Sebastian Burduja. Il progetto di Tarnița è simile alla mega centrale idroelettrica inaugurata lo scorso anno in Portogallo. Il nuovo complesso idroelettrico di Tamega ha una capacità enorme di 1.158 MW. È dotato di una “giga-batteria”, con energia proveniente sia dalla nuova generazione di elettricità che dallo stoccaggio.
Entro il 2030, il 45% del mix energetico dell’UE dovrà provenire da fonti verdi
Le fonti verdi dovrebbero fornire il 45% del mix energetico dell’UE entro il 2030, in linea con gli obiettivi fissati per raggiungere l’ambizioso traguardo della neutralità climatica nel 2050. Affidarsi all’energia idrica per accelerare la transizione verso le energie rinnovabili sarebbe irresponsabile, sostengono le ONG ambientaliste. La Commissione europea chiede agli sviluppatori di questi progetti studi d’impatto più approfonditi. Molti di essi – e stiamo parlando di mini-impianti idroelettrici – non superano la fase di studio.
La buona notizia per il futuro dell’energia idroelettrica è che esistono già nuove tecnologie per produrla sfruttando la potenza delle onde oceaniche. Negli ultimi dieci anni, numerosi progetti sono già stati sviluppati e hanno superato le prime fasi di test. Tuttavia, queste tecnologie non sono abbastanza mature e i loro costi sono ancora estremamente elevati. Poiché queste tecnologie non sono ancora sufficientemente sviluppate, non è ancora possibile stabilire con esattezza quanto costerebbe produrre elettricità dalle onde, ma alcuni studi pionieristici nel settore suggeriscono che i costi potrebbero essere vicini a quelli della produzione di energia eolica e solare.