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En Irlanda, a menudo se habla de las «trayectorias profesionales en la función pública» cuando se aborda la gestión del Estado. Con casi 900 organismos públicos en 2025, hay una parte considerable de la carga de trabajo administrativo que se genera simplemente con el fin de crear empleo como un fin en sí mismo. Las pesadas consecuencias de la interminable expansión de la función pública irlandesa han tenido repercusiones importantes en la propia administración pública. Aunque el uso de grados de servicio general es una práctica habitual en la gestión interna de cualquier burocracia, Irlanda cometió el error de ampliar la movilidad interna de sus funcionarios. Si a esto le sumas el número cada vez mayor de organismos públicos creados a partir de competencias departamentales menores, la burocracia irlandesa se ha convertido en una estructura asfixiante que está en el centro de la gobernanza disfuncional del país.
Aunque las décadas de descuido institucional han tenido graves consecuencias en todos los ámbitos de la administración estatal, es el Ministerio de Asuntos Exteriores el que más ha salido perjudicado. Los ministerios de Asuntos Exteriores tienen fama de ser organizaciones exclusivas y selectivas que forman a sus diplomáticos internamente para una carrera de varias décadas dedicada al servicio público y a la representación en el extranjero. Para los que se incorporaron a la función pública antes de 2004 y después de 2013, se impuso una edad de jubilación obligatoria de 70 años, con pensiones que empiezan a cobrarse entre los 60 y los 66 años. Este modelo de gerontocracia plantea un grave problema. Los departamentos, como el de Asuntos Exteriores en particular, que desempeña importantes funciones de representación internacional, se convierten, en la práctica, en puestos de jubilación. Los embajadores y cónsules son personas que se encuentran al final de su carrera, a veces incluso de su vida, mientras que su personal de mediana edad hace las veces de diplomáticos a tiempo parcial y cuidadores a tiempo parcial.
Irlanda es propensa a cometer meteduras de pata diplomáticas; ya sea la expulsión de diplomáticos irlandeses de Etiopía en 2021 o la reciente reprimenda del Taoiseach al canciller alemán por la postura de su país hacia Israel y el supuesto maltrato a los delincuentes, la clase política y administrativa del país está dañando activamente la reputación de Irlanda en el extranjero. Hay que plantearse si el hecho de que la función pública se haya convertido en una especie de residencia de jubilados, con movimientos laterales sin coste alguno, ha fomentado una relación de explotación entre el Estado y sus empleados. También es evidente la tendencia ideológica liberal y progresista de la función pública, con el Ministerio de Asuntos Exteriores convirtiendo la defensa de los derechos LGBT en un elemento central de la diplomacia pública de Irlanda en el extranjero.
Esto pone de manifiesto un problema fundamental en la relación entre los irlandeses y el Estado. Como argumentó en su día el sociólogo Peter Mair, los irlandeses tienden a ver el Estado como algo de lo que obtener beneficios individuales, en lugar de algo que hay que cuidar por el bien común.
Esto queda más claro que nunca en los privilegios que se conceden a los miembros de la función pública irlandesa, que no deja de crecer. La Cooperativa de Crédito de la Función Pública ofrece a sus socios —los empleados de la función pública y sus familias— hipotecas, préstamos y tarifas de seguros más ventajosas. A primera vista, no hay nada malo en nada de esto, ya que te da más libertad económica y más opciones a la hora de gestionar tus finanzas personales. El problema es que su existencia es un indicio de una tendencia creciente: la burocracia administrativa irlandesa vive en una sociedad paralela al resto del país.
En 2025, había unos 400 000 empleados en el sector público, de los cuales más de 50 000 eran funcionarios. Para un país de 5,5 millones de habitantes, sobre todo uno tan pequeño geográficamente y tan centralizado administrativamente como Irlanda, estas cifras deberían ser alarmantes. Sin embargo, para los 50 000 funcionarios del Estado hay un problema grave que está surgiendo en cuanto a la especialización profesional. Se calcula, por ejemplo, que en los últimos 13 años se han pagado más de 2.000 millones de euros a las diez principales consultoras del país. Todo eso por un trabajo que se podría haber hecho internamente mediante programas de formación para los funcionarios que ya están en plantilla.
El programa de movilidad de la función pública irlandesa es otro tema a tener en cuenta. Se creó en 2018 y permite que los empleados de categorías administrativas, como los auxiliares administrativos y los responsables ejecutivos, se apunten a una lista de movilidad entre diferentes áreas de la función pública. El objetivo de este programa es, sin duda, formar a administradores polivalentes que puedan adquirir competencias en varias áreas temáticas. Pero, como dice el refrán, «quien mucho abarca, poco abraza», y la administración pública irlandesa solo ha creado un mecanismo más para frenar la especialización.
Con la ampliación de este programa a partir de 2020, que incluía un mecanismo para facilitar las transferencias al Ministerio de Asuntos Exteriores, el plan ha seguido funcionando hasta hoy. Aunque hay que cumplir unos criterios de elegibilidad para el puesto al que se traslada un funcionario, las consecuencias de esta política sobre la ya debilitada estructura del Ministerio de Asuntos Exteriores son preocupantes.
Si la función pública, y sobre todo el Ministerio de Asuntos Exteriores irlandés, ya no se rigen por una política de ascensos basada en la meritocracia, no pueden funcionar como es debido. Si los altos cargos de la administración del Estado están ocupados por una gerontocracia de personas que creen que es «su turno» de ocupar los puestos más altos del Estado y que, habitualmente, aplican políticas de una forma que plantea serias dudas sobre la naturaleza del mandato democrático en Irlanda, esto resulta extremadamente perjudicial para la transparencia y la rendición de cuentas en la política irlandesa.
Puede que a los políticos irlandeses les apetezca eludir la culpa y la responsabilidad, pero hay un tabú que casi nunca se atreven a romper: culpar a la función pública. Mary Lou McDonald, la líder de la oposición, fue objeto de críticas por calificar a algunos sectores de la función pública de «atascados», mientras que los ministros del Gobierno salieron todos en su defensa. La relación entre el Gobierno de Fianna Fáil y Fine Gael y la administración pública es mutuamente parasitaria y muestra a la perfección cómo Irlanda se encuentra hoy estancada. La administración pública pone en marcha y elabora las políticas públicas, mientras que la clase política necesita titulares llamativos y éxitos locales para asegurarse la reelección. Así, los políticos te dan el mandato a la administración pública y, a cambio, se llevan su proyecto favorito a nivel local.
Pero, ¿por qué es así? Una de las razones es el hecho absurdo de que en Irlanda se permitiera a los funcionarios sindicarse. Los sindicatos pueden tener efectos positivos y negativos dependiendo del sector, sus objetivos y, sin duda, de quiénes los dirijan. Sin embargo, la mera idea de que la función pública —los empleados del Estado encargados de sus funciones administrativas— pueda amenazar con dejar de trabajar a cambio de subidas salariales que salen de las arcas públicas es una auténtica vergüenza. Si trabajan a discreción del Estado, su trabajo debería ser sustituible y nunca se les debería permitir afiliarse a grupos como los sindicatos, que crearían un conflicto de intereses entre la función pública y el Estado.
Dado que las barreras de acceso a la función pública se han ido reduciendo continuamente en las últimas décadas, y que en 2004 se creó el Servicio de Nombramientos Públicos para gestionar el empleo estatal, el Gobierno ya no tiene la libertad de acción que tenía antes para ejercer su mandato democrático. En cambio, se ha acostumbrado a la inacción, permitiendo que la administración pública se expanda y se proteja de la rendición de cuentas ante la ciudadanía. La llegada de publicjobs.ie y la era digital ha impulsado aún más la demanda y el acceso a los puestos de trabajo financiados por el Estado, consolidando su transformación en un sistema cuasi-asistencial de empleo público y baja productividad.
Irlanda necesita una serie de reformas importantes para garantizar que su gestión sea sostenible, eficiente y esté orientada a los resultados. La reforma de la función pública —lo que implica despidos, mayor flexibilidad, más control y formación avanzada— es un elemento clave de cualquier solución futura.