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Si te detienes en el centro de los almacenes de Bucarest o en las obras de Timișoara, verás una clara división: empleos mal pagados que los rumanos eluden cada vez más, sustituidos por oleadas de mano de obra de fuera de la UE. Pero no se trata simplemente de tapar agujeros, sino de un síntoma externo de problemas mayores, en los que la mano de obra rumana es la más afectada.
El país sigue acosado por una escasez crónica de mano de obra, ya que el número de emigrantes ha aumentado: más de 6 millones de rumanos han emigrado desde 1989 en busca de mejores perspectivas en el extranjero. En lugar de intentar explicar por qué los autóctonos rechazan esos puestos, los empresarios recurren a la importación de mano de obra, creando un modelo de trabajadores extranjeros que a menudo cuestan más, pero ofrecen una fiabilidad inquebrantable. La situación de Rumanía no es la única. Estas tendencias están contagiando a Europa Oriental, transformando el ecosistema laboral en algunas zonas, al tiempo que abren espacio para defender un trato más igualitario de los ciudadanos.
En los últimos años, la mano de obra no comunitaria de Rumanía se ha disparado. A finales de 2025, aproximadamente 148.000 poseían permisos de trabajo, lo que supone un aumento del 48% respecto a 2024 y casi el doble de la cifra de 2023. Este crecimiento está impulsado por cuotas gubernamentales de 90.000-100.000 al año. Si persiste un aumento anual de alrededor del 15-20%, la cifra alcanzaría los 200.000-250.000 en 2027-2028 o hasta 300.000 en cinco años durante los periodos de gran afluencia. Estos trabajadores, que se concentran en centros urbanos como Bucarest, Ilfov, Constanța y Cluj, son principalmente inmigrantes de Nepal, Sri Lanka, India, Turquía y Bangladesh. Realizan las tareas más pesadas: carga de envíos, entrega de paquetes por mensajero, tareas de construcción no cualificadas, ayuda en la cocina, limpieza, lavado de vajilla, embalaje, venta al por menor, agricultura y servicios, trabajos que sostienen la economía a costa de anclar a las personas en ciclos de penuria.
¿Por qué los rumanos rechazan estos trabajos? Es simple matemática y calidad de vida. Los salarios son angustiosamente bajos en relación con el trabajo, lo que contribuye a una «pobreza laboral» que apenas cubre lo esencial. La mayoría de los empleos exigen trasladarse o desplazarse largas distancias desde la familia y las redes de apoyo. Si a esto añadimos una carga de trabajo extenuante, turnos de horas extraordinarias, condiciones terribles y la imposibilidad de ascender de categoría, no es de extrañar que la población local abandone. Los rumanos que reúnen los requisitos suelen buscar sólo trabajos de corta duración en el extranjero, donde un trabajo equivalente vale el triple del salario, o pivotar hacia el autoempleo, las pequeñas empresas o la agricultura doméstica. No son decisiones perezosas. Son reacciones racionales a un mercado que infravalora el talento autóctono. Como tales, los empresarios recurren a la mano de obra extranjera, pero el atajo supone un coste para el país.
¿El verdadero aguijón para los rumanos? Este flujo amenaza con hacer bajar los salarios y crear aún más desigualdad. Como los inmigrantes están dispuestos a aceptar el salario mínimo (unos 700 euros al mes) porque hay muy pocos puestos nuevos, compiten duramente en los sectores menos cualificados que amenazan a las empresas locales. Pero los estudios revelan efectos contradictorios: algunos análisis de la UE no encuentran grandes desplazamientos de empleo de los nativos, aunque se aprecia una presión a la baja sobre los salarios de entrada, sobre todo entre las cohortes vulnerables. En Rumanía, esto crea un doble mercado laboral: los extranjeros atrapados en empleos de segunda categoría con pocas opciones y los rumanos que se apresuran a ocupar puestos de trabajo de cualificación media o renuncian y se instalan en la asistencia social. El resentimiento aumenta a medida que los autóctonos se ven relegados a un segundo plano, con el temor creciente a la erosión salarial y a los cambios culturales. Lo mismo puede decirse de la economía rumana, que sufre la fuga de cerebros: la emigración deja en la ruina el PIB potencial en un 5-10%.
Por extraño que parezca, los trabajadores extranjeros no siempre son «más baratos». Los salarios base son iguales a los mínimos de los autóctonos, pero los empresarios pagan más por la contratación, el alojamiento, las comidas y la formación, lo que contribuye a aumentar los costes totales. «Es caro, pero son fiables», admitió un empresario. En realidad, la importación de trabajadores extranjeros se ha convertido en un negocio en sí mismo, no sólo en Rumania, sino en muchas partes de Europa Oriental. El sistema rumano favorece la explotación de las vulnerabilidades y los riesgos de los extranjeros frente a la contratación de autóctonos ofreciéndoles mejores salarios, mejor formación o incentivos.
La experiencia de la UE demuestra que la inmigración puede estimular las economías, pero sólo cuando se integra adecuadamente, no a expensas de los ciudadanos europeos ni de la seguridad de la UE. Rumania debe centrarse en su población para poner fin al ciclo, transformando una crisis potencial en prosperidad compartida.