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Au cours des derniers mois de l’année 2025, les habitants de Ranelagh, l’une des banlieues les plus riches et les plus sédentaires de Dublin, ont intenté un procès devant la Haute Cour contre Metrolink, le projet de métro destiné à relier le centre de la capitale au centre de banlieue en expansion de Swords.
La contestation a eu lieu peu de temps après qu’An Coimisiún Pleanála a accordé le permis de construire pour le projet. Les plaignants ont allégué des défauts dans les procédures d’évaluation environnementale et ont fait valoir que la consultation des communautés affectées avait été inadéquate.
L’importance de la procédure ne réside pas principalement dans les revendications spécifiques avancées, mais dans le modèle plus large qu’elle reflète. Le contrôle juridictionnel, conçu comme une garantie contre les actions administratives illégales ou défectueuses, est devenu de plus en plus un moyen de retarder ou de suspendre des projets désignés comme étant d’importance nationale, souvent par le biais de litiges axés sur le respect de la procédure plutôt que sur des résultats substantiels.
Du point de vue des résidents locaux, cependant, l’affaire représente une fonction civique légitime : la capacité des communautés à s’interroger sur des développements susceptibles de modifier de façon permanente des environnements établis de longue date.
Ce conflit non résolu entre l’action locale et l’action nationale est à l’origine de l’impasse de plus en plus visible de l’Irlande en matière d’infrastructures.
La population de l’Irlande dépasse aujourd’hui les 5,3 millions d’habitants, tandis que l’État s’est engagé à mettre en œuvre un plan de développement national de 275 milliards d’euros jusqu’en 2035. La demande de logements, de liaisons de transport et de capacités énergétiques s’est intensifiée en conséquence. Pourtant, l’augmentation du nombre de litiges a fait passer les permis de construire d’une décision finale à une étape provisoire, exposée à des années d’incertitude.
Les statistiques du Département des dépenses publiques montrent que les examens judiciaires contre les autorités de planification sont passés de 42 en 2014 à 147 en 2024. À la mi-2025, 88 procédures avaient déjà été engagées contre An Coimisiún Pleanála uniquement, ce qui indique une augmentation annuelle soutenue de près de 20 %.
Les effets sont évidents à l’échelle nationale : les projets résidentiels sont laissés en sommeil, les projets de transport sont bloqués indéfiniment et les infrastructures électriques sont incapables d’accueillir de nouvelles sources d’énergie renouvelables.
La position de l’Irlande est inhabituelle non pas parce que le contrôle juridictionnel existe, mais en raison de sa fréquence.
Dans une enquête réalisée par RTÉ en 2025, l’avocat Fred Logue a qualifié l’ampleur des litiges irlandais en matière d’urbanisme d’exceptionnelle par rapport aux normes européennes.
Des conclusions comparables ont été tirées dans le rapport Draghi sur la compétitivité de l’UE, qui a identifié les délais d’approbation de l’Irlande comme étant parmi les plus longs de l’Union. Les projets d’énergie éolienne ont été cités comme prenant jusqu’à neuf ans entre la demande et l’achèvement, tandis que les installations de traitement des eaux usées ont pris en moyenne 75 mois, soit environ le double de la norme de l’UE.
Bien que des frictions similaires apparaissent dans d’autres juridictions de common law, y compris au Royaume-Uni, l’application par l’Irlande des règles environnementales de l’UE a eu tendance à intensifier les retards plutôt qu’à les rationaliser.
Un facteur clé est le régime de protection des coûts découlant de la convention d’Aarhus, qui limite l’exposition des plaignants en matière d’environnement et réduit les facteurs de dissuasion financière qui pourraient autrement décourager les affaires spéculatives ou marginales.
Plus profondément, le droit irlandais de l’urbanisme continue d’évaluer les autorisations comme des actes administratifs isolés, alors que la mise en place des infrastructures fonctionne de manière cumulative. Le retard d’un seul projet se répercute sur l’offre de logements, la capacité de transport, la sécurité énergétique et les dépenses publiques. En l’absence d’un cadre statutaire différenciant les projets ayant un impact local de ceux d’une importance nationale primordiale, les tribunaux sont régulièrement invités à résoudre des litiges portant sur l’ordonnancement stratégique plutôt que sur la validité juridique.
Le contrôle judiciaire permet aux particuliers de contester les décisions de planification pour illégalité, iniquité de procédure ou irrationalité. Bien que les règles statutaires suggèrent une certaine rapidité, généralement huit semaines pour entamer une procédure, les tribunaux accordent régulièrement des prolongations pour « bonne raison », de nombreuses affaires s’étendant sur près de deux ans. Malgré les références répétées aux propositions de 2004 de la Commission de réforme du droit en faveur de délais plus courts et d’une meilleure gestion des affaires, la liste des affaires de planification et d’environnement de la Haute Cour est passée de 143 affaires actives à la fin de 2023 à 268 en juillet 2025.
Les mécanismes de procédure accélérée ont permis d’augmenter le débit, avec 253 cas conclus en 2024, mais les flux entrants restent élevés. Les projets de construction de logements ont représenté 67 défis, l’énergie éolienne 11 et les infrastructures de transport 17.
Peu de projets illustrent cette inertie cumulative de manière aussi frappante que le Greater Dublin Drainage Scheme. Proposé pour la première fois en 2008 pour transférer les eaux usées du nord de Dublin vers un déversoir en mer, ce projet devrait permettre de débloquer des capacités pour 35 000 nouveaux logements chaque année.
Bien qu’approuvée en 2019, la décision a été annulée en 2020 à la suite d’une révision judiciaire introduite par Sabrina Joyce-Kemper, résidente de Portmarnock, fondée uniquement sur l’absence de consultation de l’Agence de protection de l’environnement concernant les impacts marins.
Après avoir été renvoyée, une demande considérablement élargie, comptant environ 30 000 pages, a obtenu une nouvelle approbation en juillet 2025. À cette date, les coûts prévus avaient atteint 1,3 milliard d’euros et l’achèvement du projet avait été reporté à 2032. Uisce Éireann a prévenu que, sans ce projet, la production de logements d’environ 10 000 unités par an dans le bassin hydrographique concerné serait confrontée à une contrainte critique. Le rapport de juillet 2025 de la task-force gouvernementale sur l’accélération des infrastructures note que de tels transferts entraînent généralement des retards en cascade de quatre à six ans, à mesure que les études expirent et que les contextes politiques changent.
Les développements en matière d’énergie renouvelable sont exposés à des risques comparables. En 2024, les limitations du réseau ont entraîné la réduction de 14 % de la production éolienne et de 7 % de la production solaire. Un projet éolien de Statkraft à Coole, dans le comté d’Offaly, a été interrompu en 2025 à la suite d’une révision judiciaire concernant un raccordement au réseau non notifié, ce qui a obligé le développeur à relancer le processus de demande.
Comme l’a fait remarquer Justin Moran, de Wind Energy Ireland, dans l’Irish Independent, les promoteurs prennent désormais systématiquement en compte la probabilité d’une révision judiciaire, ce qui ajoute des années aux délais de livraison.
Ces pressions se reflètent de plus en plus dans le débat parlementaire. Les députés de tous les partis ont souligné la façon dont les contestations répétées réduisent la durée de vie pratique des permis de construire et laissent les promoteurs dans une incertitude prolongée. Les implications économiques sont importantes : les projets routiers qui prenaient autrefois sept ans s’étendent maintenant jusqu’à quinze ans, tandis que la livraison des sous-stations électriques peut prendre plus de sept ans.
L’examen des infrastructures réalisé par le gouvernement note que la défense juridique absorbe désormais environ 20 % du budget d’An Coimisiún Pleanála, ce qui incite à fournir une documentation exhaustive visant à protéger les décisions contre toute contestation. Les fonctionnaires, conscients que les autorisations peuvent être annulées pour des motifs étroits, adoptent des approches de plus en plus prudentes, ce qui entraîne une augmentation des coûts sans que les résultats ne s’améliorent en conséquence.
Les propositions de réforme sont devenues politiquement contestées. Le 10 juin 2025, le ministre du logement, Darragh O’Brien, a souligné la mise en œuvre progressive de la loi sur l’aménagement et le développement de 2024, qui introduit des délais plus serrés et une rationalisation des procédures.
Des personnalités de l’opposition, dont Eoin Ó Broin du Sinn Féin, ont préconisé des mécanismes « à utiliser ou à perdre » pour récupérer les autorisations dormantes, des propositions qui n’ont pas survécu aux négociations législatives antérieures.
D’autres mettent en garde contre la tentation de présenter le problème comme un abus systémique. Dans un article d’opinion paru en novembre dans le Irish Times, Lorcan Sirr a fait valoir que les contrôles judiciaires réussis mettent généralement en évidence des défaillances administratives substantielles, citant l’omission de l’EPA dans le système de drainage comme un exemple clair d’erreur de l’État plutôt que de litige opportuniste.
Ces débats révèlent des tensions structurelles plus profondes. Le contrôle judiciaire, ancré dans l’article 34 du Bunreacht na hÉireann et renforcé par le droit communautaire, reste un mécanisme central de responsabilisation, qui permet aux habitants de faire part de leurs préoccupations légitimes en matière de protection de l’environnement ou d’agrément local.
La convention d’Aarhus renforce cet accès en remédiant au déséquilibre financier inhérent aux litiges contre l’État. En l’absence de telles protections, on risque de revenir à des périodes où les considérations environnementales étaient considérées comme secondaires.
Dans le même temps, les besoins collectifs sont de plus en plus sollicités. Le programme d’infrastructures irlandais, d’un montant de 275 milliards d’euros, soutient des objectifs allant de la fourniture de logements à la résilience énergétique. Les retards intensifient les pressions existantes : la liste d’attente pour les logements sociaux a atteint 13 000 personnes en 2025, tandis que les embouteillages entraînent des pertes de productivité estimées à 2 milliards d’euros par an.
Le rapport sur les infrastructures met en garde contre un effet de refroidissement croissant, avec des coûts de plus en plus élevés supportés en fin de compte par le trésor public.
Pour concilier la fourniture d’infrastructures, les droits individuels et les contraintes administratives, il faut procéder à un calibrage minutieux plutôt qu’à une restriction brutale. La réforme doit dissuader les retards stratégiques tout en préservant l’accès aux demandes réellement fondées.
Un projet de loi à venir sur les infrastructures critiques vise à introduire des procédures accélérées pour les projets d’importance nationale, tout en augmentant les risques associés aux demandes faibles sans exclure les plaideurs déterminés.
Le renforcement de l’engagement préalable à la demande, comme les initiatives de consultation communautaire d’EirGrid, peut également réduire les conflits en répondant aux préoccupations avant que les positions adverses ne se durcissent.
En juillet 2025, le Joint Committee on Infrastructure a demandé aux fonctionnaires du Courts Service si un filtrage plus strict au stade de l’autorisation pouvait permettre de régler plus rapidement les affaires les plus faibles. Avec 191 jours de séance déjà enregistrés cette année-là, les réponses ont souligné la nécessité d’une capacité judiciaire supplémentaire, de listes de spécialistes et d’une réforme de la procédure.
L’analyse du gouvernement reconnaît également que la participation du public doit aller au-delà de la conformité formelle, en mettant davantage l’accent sur l’évaluation des avantages publics diffus, de la qualité de l’air, de la réduction des trajets et de la sécurité énergétique, par rapport aux perturbations locales concentrées, éventuellement par le biais de mécanismes structurés de partage des avantages.
Le nombre élevé de litiges en Irlande est le reflet d’un système soumis à une pression soutenue plutôt que d’un dysfonctionnement fondamental. Le contrôle judiciaire reste un contrôle essentiel du pouvoir administratif. Alors que Metrolink s’achemine vers des audiences de fond, la question non résolue est de savoir si ces garde-fous peuvent s’adapter pour permettre une exécution dans les délais.
Le plan d’action d’automne de la taskforce, qui sera présenté prochainement, propose des processus parallèles, des approbations rationalisées et une réduction de la duplication des réglementations. Son succès dépendra de la recherche d’un équilibre étroit : préserver un accès significatif à la justice tout en évitant la paralysie d’infrastructures publiques essentielles.