Kronisk frånvaro ökar i irländska skolor efter covid-19, medan staten kämpar för att återupprätta närvaronormer

Utbildning på Irland är obligatorisk för barn mellan sex och 16 års ålder. Trots detta rapporterade den irländska tidningen Irish Times nyligen att barn på Irland missar skolan i en alarmerande takt.

Även om det naturligtvis alltid har funnits en viss nivå av frånvaro i skolorna på Irland, liksom på andra håll, har situationen efter covidpandemin eskalerat till en oroande grad.

Tillgängliga uppgifter tyder på att cirka 11,6% av eleverna i grundskolan och 15% av eleverna i gymnasieskolan missade 20 eller fler skoldagar per år före pandemin. Att missa 20 dagar eller mer anses vara ett tröskelvärde för kronisk frånvaro när det beräknas mot Irlands 183-dagars skolår.

Irlands barn- och familjemyndighet, Tusla, bekräftade dock i ett uttalande till Irish Times att man har inlett projekt för att bättre förstå frågan om den ökande frånvaron, efter att man funnit att hänvisningar till en utbildningsansvarig för kronisk frånvaro har ökat från år till år, med 6 771 under läsåret 2021-22 och 8 042 under läsåret 2023-24.

Detta återspeglas inte i länder som Sverige där skolorna hölls öppna längre och som därefter har rapporterat lägre frånvarotoppar jämfört med länder med förlängda stängningar, som Italien och Spanien, enligt uppgifter från Europeiska centrumet för förebyggande och kontroll av sjukdomar. En av anledningarna till detta är att EU-ländernas nitiska tillämpning av karantänsreglerna har lett till en ökad försiktighet från föräldrarnas sida.

Orsakerna till detta fenomen är komplexa. I Irish Times rapportering hänvisades till en brittisk studie av policyforskningsbyrån Public First, som använde sig av resultat från fokusgruppsamtal med föräldrar från olika bakgrunder i hela landet. En av de mest alarmerande slutsatserna var att många föräldrar i England inte längre anser att deras barn behöver gå i skolan på heltid. Public first beskrev detta som ”ett seismiskt skifte” i attityderna till närvaro sedan pandemin och en upplösning av det sociala kontraktet mellan skolor och familjer.

Det är värt att notera, vilket Sinead Flynns doktorandforskning har klargjort, att det finns en stor debatt om den lämpligaste definitionen av skolfrånvaro.

Enligt Flynn verkar det finnas ett antal olika tolkningar av detta begrepp, bland annat skolk, skolvägran, avhopp från skolan, godkänd frånvaro och otillåten frånvaro. Skolvägran är en särskilt distinkt kategori eftersom den ofta återspeglar ett tillstånd som kännetecknas av rädsla för separation från föräldrarna, känslomässig upprördhet och eventuella antisociala tendenser, vilket bland annat Berg har noterat.

På lagstiftningsnivå styrs frågan om frånvaro i Irland av bestämmelser i Education (Welfare) Act 2000.

Denna lag ställer ett antal rättsliga krav på skolor, inklusive en skyldighet enligt avsnitt 21 som föreskriver att varje erkänd skola (grundskola och eftergymnasial utbildning) måste föra ett register över alla inskrivna elever och registrera deras dagliga närvaro. Skolor måste också dokumentera orsakerna till frånvaro när de tillhandahålls.

Enligt § 21(6) i lagen ska skolorna rapportera till Tusla Education Support Service (TESS), tidigare National Educational Welfare Board, när en elev är frånvarande 20 eller fler skoldagar under ett läsår, oavsett om frånvaron är förklarad eller oförklarad.

TESS är generellt sett väl ansedd inom Irlands utbildningssektor och kan i själva verket vara ett av de få områden inom Child and Family Agencys arbete som inte har fått utstå svidande kritik under de senaste åren.

Det främsta initiativet som Tusla genomför för att hantera, förebygga och övervaka frånvaro är School Completion Programme (SCP).

SCP är enligt byråns beskrivning ett stödprogram som riktar sig till elever på låg- och mellanstadiet som har identifierats som sårbara för att lämna skolan i förtid, eller som redan har lämnat skolan och inte har lyckats övergå till ett alternativ – en utbildningsplats som Youthreach, Community Training Centre etc. eller anställning.

SCP är ett stödprojekt inom ramen för programmet Delivering Equality of Opportunity in Schools (DEIS), som syftar till att ungdomar ska få ett slutbetyg eller motsvarande eller nå en lämplig utbildningsnivå som gör det möjligt för dem att gå vidare till vidareutbildning eller anställning.

TESS uppger att det finns cirka 122 SCP-projekt. Dessa projekt är kopplade till 467 grundskolor och 222 eftergymnasiala skolor och har en årlig programfinansiering på 24,7 miljoner euro.

SCP är dock inte ett fristående projekt. Det drivs tillsammans med Home School Community Liaison (HSCL) Scheme och Educational Welfare Service. Alla tre delarna har samma nationella resultat:

Förbättrad närvaro

Förbättrat deltagande

Förbättrad kvarhållande av personal

Detta följde på en bred acceptans bland forskare inom utbildningsområdet att det fanns ett tydligt behov av en nationell strategi med flera myndigheter för att hantera ojämlikhet och tidiga skolavhopp.

Studier om behovet av att utveckla strategier för att bekämpa skolfrånvaro ur ett utbildningsperspektiv är omfattande och har utgjort en del av den irländska debatten under de senaste decennierna. Detta inkluderar en framstående studie från Irlands Economic and Social Research Institute som publicerades 2013, Persistent absenteeism among Irish primary school pupils .

Denna studie var anmärkningsvärd eftersom den fokuserade på små barn (i åldern 9 år) som fram till dess var underrepresenterade i forskningslitteraturen som tenderade att koncentrera sig på gymnasieskolor och ungdomar.

Men som ESRI noterade etableras mönster av frånvaro ofta tidigare i en students utbildningskarriär och upptäcks ofta inte innan de blir mer djupgående.

Studier av frånvarons inverkan på barns psykiska hälsa har inte varit lika framträdande. Som Sinead Flynn har påpekat är det mycket viktigt att denna brist åtgärdas, eftersom de faktorer som bidrar till bristande skolnärvaro och som framkom i hennes forskning bland annat var sorg över att ha förlorat en förälder, en förälder eller annan viktig vuxen som led av psykisk ohälsa, effekterna av trauma, effekterna av mobbning och betydelsen av kamratrelationer för unga människor.

Det kan också få allvarliga rättsliga följder för föräldrar eller vårdnadshavare som inte har vidtagit tillräckliga åtgärder för att se till att barnet går i skolan, vilket är ett lagstadgat krav enligt vad som anges ovan.

Nyligen lämnad information som svar på en parlamentsfråga till Irlands utbildningsminister avslöjade att den lagstadgade Educational Welfare Service, som verkar enligt Education (Welfare) Act, 2000, har vidtagit ett betydande antal rättsliga åtgärder för utebliven närvaro i skolan. Denna åtgärd vidtas endast av Educational Welfare Service när alla andra åtgärder har misslyckats och när ett School Attendance Notice (SAN) har utfärdats.

Antalet domstolsförelagda påföljder på grund av underlåtenhet att uppfylla kraven i meddelanden om skolnärvaro under vart och ett av de senaste fem åren anges nedan:

Det som framgår tydligt av de uppgifter som Irlands Child and Family Agency har samlat in är att antalet barn som påverkas av frånvaro inte verkar minska. I själva verket ökar det år för år. Även om detta är en källa till stor oro finns det positiva indikationer på att School Completion Programme och skolledarnas beslutsamhet att arbeta konstruktivt med föräldrar och elever för att ta itu med detta fenomen ändå kan bära positiv frukt. Men detta kan bara ske om SCP får tillräcklig finansiering och resurser. För närvarande sker inte detta.

Irish Times har i sin egen rapportering noterat att även om finansieringsnivåerna för programmet har ökat sedan 2016, så når de ännu inte upp till de finansieringsnivåer som gällde före recessionen 2008.