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La invasión rusa de Ucrania, seguida de las sanciones del Kremlin que incluían las exportaciones de gas ruso, ha provocado importantes cambios en el comercio de gas de la Unión Europea desde 2022. El abandono del gas ruso por gasoducto ha llevado a casi duplicar las importaciones de gas natural licuado (GNL) en el mercado de la UE en 2022 con respecto al año anterior, y a un récord de 120.000 millones de metros cúbicos en 2023. Al diversificar la UE sus proveedores para garantizar sus necesidades de gas, el principal socio comercial de GNL ha pasado a ser Estados Unidos, cuyas exportaciones al mercado europeo se han triplicado. En 2022, la UE importará GNL de Estados Unidos, Qatar y Rusia.
Las importaciones estadounidenses de GNL duplican a las de Qatar
Según datos oficiales, las importaciones procedentes de Estados Unidos acabaron siendo el doble que las de la segunda fuente, Qatar. Y con el fortalecimiento de su posición en el mercado europeo, y con el descenso de las exportaciones de Qatar en el contexto de la crisis de Oriente Próximo, Estados Unidos ha destronado al país del primer puesto de la clasificación de exportaciones de GNL. Por otra parte, a pesar de su discutida independencia del gas ruso, la UE no ha renunciado a él del todo, sólo ha cambiado el gas de gasoducto por el GNL, que actualmente no está sujeto a sanciones. Y gran parte no se queda en los países importadores. Según datos oficiales, el GNL ruso sale de Europa continental a través de terminales en varios puertos de la UE.
Los Ministros de Energía de los países de la UE decidieron el 4 de marzo, a propuesta de la Comisión Europea, prorrogar un año más las restricciones voluntarias de gas. En la misma reunión se debatieron también las consecuencias de interrumpir el tránsito de gas ruso a través de Ucrania, y el Comisario europeo de Energía, Kadri Simson, anunció que la UE no está interesada en prorrogar el contrato y preparará en abril el marco jurídico para interrumpir las entregas sin penalizaciones para los compradores. El contrato entre Naftogaz Ucrania y la rusa Gazprom expira a finales de este año, y los ucranianos llevan anunciando desde el año pasado que no tienen intención de prorrogarlo, subrayando que las entregas de gas han continuado a pesar de la guerra sólo «apoyar a nuestros colegas europeos» para no crear una crisis de precios del gas.
Tras la reunión de Bruselas, Kadri Simson aseguró que las reservas en los almacenamientos subterráneos de gas antes del final de la actual temporada fría se encuentran en un nivel bastante alto, lo que facilitará el bombeo para el próximo invierno. Kadri Simson también señaló que los proveedores y las rutas de suministro de gas se han diversificado -lo que obviamente tiene un coste-, pero la dependencia de la UE del gas ruso ha disminuido sustancialmente. Más allá de los costes adicionales de la diversificación del suministro, la reducción voluntaria del consumo ha supuesto una reducción de la demanda del 18% entre agosto de 2022 y diciembre de 2023. Este descenso también es una señal de alarma sobre la desindustrialización de la región. Además, las autoridades europeas estudian prohibir las centrales de gas para calefacción, una medida para la que muchos países de la UE aún no están preparados.
Por otro lado, al ser voluntaria, no todos los Estados miembros del bloque comunitario están dispuestos a aplicar la recomendación de reducir el consumo de gas. Este es también el caso de Rumanía, donde el Ministro de Energía, Sebastian Burduja, anunció que las autoridades de Bucarest no esperan una disminución, sino un aumento del consumo de gas en el próximo periodo, en medio de planes para reactivar la industria química de fertilizantes y ampliando las redes de distribución de gas a la población. Burduja explicó que otros países de la UE necesitan reducir su dependencia del gas ruso, no Rumanía, que cuenta con cubrir el consumo extra empezando a explotar gas de la plataforma continental del Mar Negro a partir de 2027, lo que convertirá a Rumaníaen «el primer productor de gas de la UE».
Es discutible hasta qué punto la UE ha logrado reducir su dependencia del gas ruso. Según un informe del grupo anticorrupción Global Witness, la UE está aún lejos de su tan cacareada independencia. Según el informe, las exportaciones rusas de GNL a los países de la UE aumentaron un 40% en 2023 en comparación con el año anterior. Según la fuente citada, la mitad de las exportaciones rusas de GNL se destinaron a países europeos.
¿Quiénes son los principales compradores europeos de gas licuado ruso?
Los principales compradores de la Unión Europea son España y Bélgica, seguidos de Francia; estos tres países importan en total el 44% del gas licuado ruso. El resto, hasta el 50%, se destina a otros países de la UE. Y según High North News, eso es casi la mitad de los países del bloque de la UE en total. Según High North News, la UE sigue importando de Rusia GNL por valor de 1.000 millones de dólares al mes. Y es que el GNL, a diferencia del gas ruso de gasoducto, no está sujeto a sanciones. Sin embargo, el gas licuado ruso no se queda enteramente en los principales países importadores europeos -España y Bélgica- y se exporta más lejos. La fuente explicó que la UE facilita las exportaciones rusas fuera del continente a través de sus terminales. Más de 200 cargamentos al año procedentes de la planta rusa Yamal LNG pasan por puertos de la UE, y con el proyecto Arctic LNG 2, puesto en marcha recientemente en 2024, estas importaciones aumentarán aún más a partir de este año.
Según datos oficiales del gobierno belga citados por The Guardian, el principal comprador de gas licuado ruso que pasa por el HUB del puerto belga de Zeebrugge es China, con una quinta parte de su volumen total. Según los mismos datos, sólo el 2,8% del gas consumido por los belgas procedería de Rusia. Hasta el estallido de la guerra en Ucrania, el 70% de las importaciones de GNL de la UE procedían de tres países: Estados Unidos, Qatar y Rusia. A partir de 2022, con los movimientos de la UE para reducir la dependencia de Rusia y diversificar los proveedores de gas, así como un cambio hacia las importaciones de «socios fiables«, las importaciones de GNL estadounidense a Europa -la UE y el Reino Unido- se han disparado.
En 2023, Estados Unidos -que ha sido el mayor productor mundial de gas desde 2011- también ha conseguido destronar a los principales exportadores mundiales de GNL, Qatar y Australia. Las exportaciones masivas a otros países solo fueron posibles tras la puesta en marcha de la primera gran terminal de exportación en la costa del Golfo de Alaska en 2016. Al principio, los países asiáticos -principalmente Japón y Corea del Sur- eran los principales compradores de GNL estadounidense. Pero a medida que aumentaba la demanda del mercado europeo, también disminuían las exportaciones estadounidenses al mercado asiático. En 2023, las exportaciones estadounidenses de GNL aumentaron un 12,4% hasta alcanzar la cifra récord de 4,34 billones de pies cúbicos. Y la mayor parte, el 62%, fue a parar a Europa.
Por segundo año consecutivo, Europa fue el principal comprador de gas licuado estadounidense, con unas importaciones que alcanzarán la cifra récord de 2,79 billones de pies cúbicos en 2023. En estas circunstancias, la moratoria adoptada por el Presidente Joe Biden, que paraliza temporalmente la construcción de nuevas terminales de GNL, podría tener repercusiones incluso en las exportaciones a Europa. El actual líder de la Casa Blanca -que ha impulsado un enorme plan de financiación de la transición energética durante su mandato- ha citado la «amenaza existencial» del cambio climático como justificación de la medida. En la actualidad hay siete terminales de exportación de GNL en funcionamiento en Estados Unidos, que gestionan más de 300 millones de pies cúbicos de gas al día, según la Agencia de Información Energética estadounidense.
El gas natural licuado (GNL) es una forma de gas natural que se ha convertido a un estado licuado para facilitar su almacenamiento y transporte. El proceso de licuar el gas natural implica enfriarlo a temperaturas extremadamente bajas, normalmente en torno a los -162 grados Celsius. Al enfriarse, el gas natural reduce considerablemente su volumen, convirtiéndose en un líquido denso fácil de transportar. Este proceso reduce el volumen del gas unas 600 veces, lo que permite transportarlo eficazmente a largas distancias y almacenarlo en condiciones controladas. El GNL se utiliza ampliamente en la industria energética para alimentar centrales eléctricas, así como en la industria química y el transporte marítimo. El uso de GNL presenta ventajas en términos de facilidad de manipulación, almacenamiento y transporte en comparación con el gas natural en estado gaseoso. El GNL también puede proporcionar una fuente de energía más limpia porque su combustión produce menos emisiones de gases de efecto invernadero y otros contaminantes en comparación con otras fuentes tradicionales de combustibles fósiles.