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El Gobierno irlandés acaba de anunciar un nuevo plan para devolver competencias a las autoridades locales en los próximos años. Justo después de que el viceprimer ministro Simon Harris culpara a las autoridades locales, que carecen de poder, por el abandono de inmuebles, y de que el primer ministro delegara la responsabilidad de gestionar el polémico terreno del centro de acogida para madres y bebés de Bessborough al Ayuntamiento de Cork —que no tiene ni la capacidad financiera ni la autoridad política para obtener resultados—, esta medida solo puede interpretarse como una estratagema para proteger a los diputados del Gobierno echando la culpa, una vez más, a los consejos comarcales.
El ministro de Vivienda, James Browne, ha dejado muy claro que esto evitará que los concejales «se [escondan] en el caos de no tener que tomar decisiones» por falta de poder político.
Para alguien de fuera, a primera vista parece que el sistema político irlandés funciona igual que el de cualquier otro país. Tenemos un presidente, un Taoiseach, una asamblea legislativa compuesta por dos cámaras y una amplia red de autoridades locales. Pero, bajo una máscara de provincialismo y orgullo regional, el sistema político irlandés es, en realidad, una de las democracias más centralizadas del mundo occidental.
En Irlanda, los límites entre los poderes ejecutivo, legislativo y judicial siempre han sido un poco confusos, y el Taoiseach de turno ha ejercido una autoridad casi absoluta. Pero Irlanda no siempre fue así. De hecho, la primera Constitución irlandesa, redactada en 1922, contemplaba al Seanad Éireann como un órgano con autoridad legislativa propia y con el poder de frenar los excesos de la cámara baja. La siguiente Constitución de 1937, impulsada por el partido Fianna Fáil de Éamon de Valera, vació de contenido la autoridad del Seanad, convirtiéndolo en lo que es hoy: un lugar donde se acumulan los candidatos que no han pasado en las elecciones generales y un foro de debate que solo sirve para dar el visto bueno a todo sin pensar.
Los poderes que aún conservaba el Seanad para proponer enmiendas a la legislación eran tan detestados que el Taoiseach del Fine Gael, Enda Kenny, intentó —sin éxito— abolir la institución en un referéndum de 2013. Pero el pésimo legado de Kenny, que ha ido minando las instituciones del panorama político irlandés, se ve más claramente en su Ley de Reforma del Gobierno Local de 2014.
Brendan Howlin, líder del Partido Laborista de izquierdas —que solía apoyar la ley cuando estaba en el Gobierno y que es el socio tradicional de coalición del Fine Gael—, llegó incluso a admitir en 2019, cuando estaba en la oposición, que el Gobierno había cometido un error al eliminar los ayuntamientos.
La Ley de Reforma de la Administración Local no solo eliminó los ayuntamientos —cargos electos a nivel municipal que el actual gobierno de coalición quiere restablecer solo de nombre—, sino que también redujo el número de asambleas regionales, organismos que se utilizaban para conseguir fondos europeos destinados al desarrollo local, todo ello con el pretexto de la racionalización y la eficiencia.
La centralización del poder en manos del Gobierno central de Dublín se hace aún más evidente en los niveles políticos locales, y se trata de un problema sistémico. El director ejecutivo, una figura designada por el Gobierno, es el responsable de las funciones ejecutivas del Ayuntamiento, no los concejales. Por eso, la administración local irlandesa está plagada de personas sin mandato democrático que obligan a quienes sí lo tienen a adoptar posiciones políticas ya aprobadas de antemano. La transferencia de las funciones de agua y aguas residuales a Uisce Éireann, la falta de competencias para recaudar ingresos y la dependencia de la financiación del gobierno central limitan la capacidad de las autoridades locales para actuar de verdad. De hecho, este tema se ha puesto de relieve en ese ámbito multilateral que tanto les gusta a los políticos irlandeses, ya que el Consejo de Europa publicó en 2023 un informe en el que criticaba el modelo centralizado de Irlanda. El informe señalaba especialmente que «la posición del gobierno local es más débil en Irlanda que en la mayoría de los demás países europeos. Tiene un conjunto de funciones más limitado, representa una parte menor de los asuntos públicos y solo puede influir de forma marginal en la cuantía de sus recursos. La fuerte posición del director ejecutivo también limita el papel de los representantes elegidos».
¿Resuelve entonces el nuevo «Grupo de Trabajo sobre Democracia Local» alguno de estos problemas? Para nada. El informe pasa por alto por completo tres problemas a los que se enfrenta el día a día de la administración local en Irlanda. El primero y más importante es que los concejales no tienen ninguna protección legal por lo que dicen en las sesiones del pleno. Esto significa que pueden enfrentarse a responsabilidades legales incluso si lo que dicen es totalmente correcto o defiende los intereses de sus electores. La segunda es que no incluye acceso a financiación para un asesoramiento jurídico verdaderamente independiente, que los concejales en Irlanda tienen que pagar de su propio bolsillo sin que se les reembolse, porque el Gobierno central espera que consulten al equipo jurídico interno del ayuntamiento. En tercer lugar, este mismo principio de independencia e integridad en el cargo público se aplica al acceso a asesoramiento jurídico especializado y a un servicio de auditoría independiente.
En cambio, los planes del Gobierno son una lista de deseos con 79 puntos que promete cumplir hasta 2029, año en el que están previstas las próximas elecciones locales. Sin duda, los diputados del Dáil Éireann están tramando una maniobra política para proteger sus escaños a costa de sus compañeros de partido en las zonas locales. Esto incluye «dar» más dinero a los ayuntamientos permitiéndoles ajustar el impuesto local sobre la propiedad del 15 % actual al 25 % a partir de 2027, como si esa medida no fuera a provocar la indignación de la gente.
Se crearán Consejos Municipales, que estarán formados por concejales ya elegidos, lo que aumentará bastante su carga de trabajo. Aunque el informe dice que permitirá a los Consejos Municipales elaborar presupuestos con fondos específicos para cada pueblo, no aborda la causa principal de los problemas fiscales de los ayuntamientos: la centralización excesiva de estas competencias en manos del Gobierno nacional. Pero ese no es el objetivo de este plan; no pretende reformar las competencias de las autoridades locales, sino que se ha diseñado de acuerdo con los intereses políticos de una clase política nacional en decadencia que busca desesperadamente un chivo expiatorio.
Gran parte del documento promete crear nuevos planes, documentos y procesos para los concejales, pero no resiste un análisis riguroso ni se ajusta a los principios de subsidiariedad y descentralización del poder político. Cada vez que el informe afirma que otorgará poder o autoridad a los concejales, viene con la salvedad de la supervisión del Gobierno central y una responsabilidad adicional, sin ninguno de los fondos necesarios para alcanzar los objetivos que se propone.
Un ejemplo de ello es el impuesto sobre terrenos abandonados, el impuesto sobre terrenos en zonas residenciales y el impuesto sobre viviendas desocupadas, cuyos ingresos se destinarán a fines específicos y con los que se financiarán los gastos administrativos. Lo cual, en la práctica, hará que se hagan realidad las críticas que Simon Harris difundió en los medios nacionales, según las cuales los concejales no están haciendo su trabajo. Están consolidando las mentiras de su discurso para asegurarse de que cale en las próximas elecciones generales.
Pero lo más interesante de todas las propuestas que incluye el informe son las dos últimas. La creación de una Red Regional de Grupos de Mujeres, que se establecería como un organismo nacional para las concejalas, y la autorización a la AILG y la LAMA para que creen grupos regionales o nacionales para los concejales pertenecientes a minorías. Estos son los planes más escandalosos de todos. Teniendo en cuenta que vivimos en una sociedad con dos géneros, masculino y femenino, que componen cada uno la mitad de la población en un país democrático donde el papel de un cargo electo es representar a sus electores independientemente de su género, no hay ninguna razón para crear un grupo de mujeres a nivel nacional, salvo para ganar puntos políticos.
Del mismo modo, permitir la formación de grupos parlamentarios para los concejales pertenecientes a minorías llevará inevitablemente a que las minorías religiosas y étnicas —como los recién llegados que forman parte de la población musulmana de Irlanda— consigan un punto de apoyo único en el sistema político. Dado que ONG financiadas con fondos públicos, como la Red Irlandesa contra el Racismo, se asocian con la Red Europea contra el Racismo —afiliada a los Hermanos Musulmanes—, el Gobierno central de Dublín está, con sus nuevas «reformas» de la democracia local, abriendo de hecho la puerta a que actores externos ganen influencia en el sistema político irlandés.