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Le gouvernement irlandais vient d’annoncer un nouveau plan visant à redonner des compétences aux collectivités locales au cours des prochaines années. Alors que le Tánaiste Simon Harris vient d’accuser les collectivités locales, dépourvues de pouvoirs, d’être responsables de la dégradation des biens immobiliers, et que le Taoiseach a confié la gestion du site controversé de l’ancien foyer pour mères et bébés de Bessborough au Conseil municipal de Cork, qui ne dispose ni des moyens financiers ni de l’autorité politique nécessaires pour obtenir des résultats, cette initiative ne peut être interprétée que comme une manœuvre visant à protéger les députés du gouvernement en rejetant une nouvelle fois la responsabilité sur les conseils de comté.
Le ministre du Logement, James Browne, a clairement indiqué que cette mesure empêcherait les conseillers municipaux de « se [refugier] dans l’inaction, sous prétexte de ne pas avoir à prendre de décisions » en raison de leur manque de pouvoir politique.
Pour un observateur étranger, les structures du système politique irlandais semblent, à première vue, fonctionner comme celles de n’importe quel autre pays. Nous avons un président, un Taoiseach, une assemblée législative composée de deux chambres et un large éventail de collectivités locales. Mais derrière un masque de provincialisme et de fierté régionale, le système politique irlandais est en réalité l’une des démocraties les plus centralisées du monde occidental.
En Irlande, la distinction entre les pouvoirs exécutif, législatif et judiciaire est depuis longtemps floue, le Taoiseach en fonction exerçant une autorité quasi absolue. L’Irlande n’a pas toujours été ainsi. En effet, la première Constitution irlandaise, adoptée en 1922, considérait le Seanad Éireann comme un organe doté d’une autorité législative propre et du pouvoir de contrôler les abus de la chambre basse. La Constitution suivante, adoptée en 1937 par le parti Fianna Fáil d’Éamon de Valera, a vidé le Seanad de son autorité, le transformant en ce qu’il est aujourd’hui : un lieu de relégation pour les candidats ayant échoué aux élections législatives et un forum de discussion qui ne fait que valider sans discussion les décisions prises par la Chambre basse.
Les pouvoirs restants du Seanad, notamment celui de proposer des amendements aux textes de loi, étaient si décriés que le Taoiseach du Fine Gael, Enda Kenny, a tenté, sans succès, de supprimer cette institution lors d’un référendum organisé en 2013. Mais l’héritage néfaste de M. Kenny, qui a sapé les institutions du paysage politique irlandais, transparaît le plus clairement dans sa loi de 2014 sur la réforme des collectivités locales.
Brendan Howlin, ancien partisan de cette loi lorsqu’il était au gouvernement, chef du Parti travailliste (de gauche) et partenaire de coalition traditionnel du Fine Gael, a même admis en 2019, alors qu’il siégeait dans les rangs de l’opposition, que le gouvernement avait commis une erreur en supprimant les conseils municipaux.
La loi sur la réforme des collectivités locales n’a pas seulement supprimé les conseils municipaux, c’est-à-dire les mandats élus au niveau communal que le gouvernement de coalition actuel souhaite rétablir pour la forme uniquement ; elle a également réduit le nombre d’assemblées régionales, instances qui servaient à obtenir des financements européens pour le développement local, sous prétexte de rationalisation et d’efficacité.
La centralisation du pouvoir entre les mains du gouvernement central à Dublin est encore plus manifeste aux niveaux politiques locaux, et il s’agit d’un problème systémique. C’est le directeur général, une personnalité nommée par le gouvernement, qui est chargé des fonctions exécutives du Conseil, et non les conseillers municipaux. De ce fait, les collectivités locales irlandaises sont confrontées à des personnes dépourvues de mandat démocratique qui contraignent celles qui en sont investies à adopter des orientations politiques préétablies. Le transfert des compétences en matière d’eau et d’assainissement à Uisce Éireann, l’absence de pouvoirs en matière de perception de recettes et la dépendance vis-à-vis du financement du gouvernement central empêchent toutes les collectivités locales d’agir concrètement. En réalité, cette question a été mise en évidence au niveau multilatéral tant apprécié des responsables politiques irlandais, puisque le Conseil de l’Europe a publié en 2023 un rapport critiquant le modèle centralisé de l’Irlande. Le rapport soulignait notamment que « la position des collectivités locales est plus faible en Irlande que dans la plupart des autres pays européens. Elles disposent d’un ensemble de fonctions plus restreint, ne représentent qu’une part plus modeste des affaires publiques et ne peuvent influencer que de manière marginale le volume de leurs ressources. La position dominante du directeur général limite également le rôle des élus. »
Le nouveau « Groupe de travail sur la démocratie locale » apporte-t-il donc une réponse à l’un de ces problèmes ? Absolument pas. Le rapport ignore complètement trois problèmes auxquels est confrontée la gestion courante des collectivités locales en Irlande. Le premier, et le plus important, est que les conseillers ne bénéficient d’aucune protection juridique pour les propos qu’ils tiennent en séance plénière. Cela signifie qu’ils s’exposent à des poursuites judiciaires même si leurs déclarations sont incontestablement correctes ou défendent les intérêts de leurs électeurs. Le deuxième problème est que ce rapport ne prévoit pas l’accès à un financement permettant de bénéficier de conseils juridiques véritablement indépendants, que les conseillers municipaux irlandais doivent financer de leur propre poche sans aucun remboursement, car le gouvernement central attend d’eux qu’ils consultent l’équipe juridique interne du conseil municipal. Troisièmement, ce même principe d’indépendance et d’intégrité dans l’exercice d’une fonction publique s’applique à l’accès à des conseils juridiques spécialisés et à un service d’audit indépendant.
Au contraire, les projets du gouvernement constituent une liste de 79 mesures qu’il s’engage à mettre en œuvre d’ici 2029, date à laquelle les prochaines élections locales sont prévues. Il ne fait aucun doute que les députés du Dáil Éireann préparent une manœuvre politique visant à préserver leurs sièges au détriment de leurs collègues du parti au niveau local. Cela inclut notamment de « donner » davantage d’argent aux conseils municipaux en leur permettant d’ajuster la taxe foncière locale, qui passerait de 15 % actuellement à 25 % à partir de 2027, comme si une telle mesure n’allait pas susciter l’indignation du public.
Ce projet prévoit la création de conseils municipaux, qui seront composés de conseillers déjà élus, ce qui alourdira considérablement leur charge de travail. Bien que le rapport affirme que cela permettra aux conseils municipaux d’élaborer des budgets grâce à des financements spécifiques à chaque commune, il ne s’attaque pas à la cause profonde des problèmes budgétaires des conseils : la centralisation excessive de ces pouvoirs entre les mains du gouvernement national. Mais tel n’est pas l’objectif de ce projet : il ne vise pas à réformer les compétences des collectivités locales, mais a été conçu pour servir les intérêts politiques d’une classe politique nationale en perte de vitesse, qui cherche désespérément un bouc émissaire.
Une grande partie de ce document promet la mise en place de nouveaux plans, documents et procédures à l’intention des conseillers municipaux, mais il ne résiste pas à un examen approfondi ni aux principes de subsidiarité et de décentralisation du pouvoir politique. Chaque fois que le rapport prétend conférer des pouvoirs ou des compétences aux conseillers municipaux, il est assorti d’une réserve concernant le contrôle exercé par le gouvernement central et d’une responsabilité supplémentaire, sans qu’aucun des fonds nécessaires à la réalisation des objectifs qu’il fixe ne soit prévu.
On peut citer à titre d’exemple la taxe sur les sites abandonnés, la taxe foncière sur les zones résidentielles et la taxe sur les logements vacants, dont les recettes seront affectées à des fins spécifiques et qui financeront les frais administratifs. Ce qui, dans les faits, va concrétiser le genre de critiques que Simon Harris a relayées dans les médias nationaux, selon lesquelles les conseillers municipaux ne font pas leur travail. Ils réitèrent les fausses affirmations de leur discours afin de s’assurer qu’elles fassent leur chemin lors des prochaines élections législatives.
Mais parmi toutes les propositions contenues dans ce rapport, ce sont les deux dernières qui sont les plus intéressantes. La création d’un réseau régional de groupes de travail de femmes, qui serait mis en place en tant qu’organisme national pour les conseillères, et l’autorisation accordée à l’AILG et à la LAMA de créer des groupes de travail régionaux ou nationaux pour les groupes de conseillers issus de minorités. Ce sont là les projets les plus scandaleux de tous. Étant donné que nous vivons dans une société composée de deux genres, masculin et féminin, qui représentent chacun la moitié de la population, dans un pays démocratique où le rôle d’un élu est de représenter ses électeurs quel que soit leur genre, rien ne justifie la création d’un groupe national de femmes, si ce n’est pour marquer des points sur le plan politique.
De même, autoriser la formation de groupes de travail pour les groupes de conseillers issus de minorités conduira inévitablement à ce que les minorités religieuses et ethniques, telles que les nouveaux arrivants qui composent la population musulmane d’Irlande, se voient accorder une place à part entière au sein du système politique. Alors que des ONG financées par des fonds publics, telles que l’Irish Network Against Racism, s’associent au Réseau européen contre le racisme, affilié aux Frères musulmans, le gouvernement central de Dublin ouvre de fait la porte, par le biais de ses nouvelles « réformes » de la démocratie locale, à des acteurs extérieurs souhaitant exercer une influence au sein du système politique irlandais.