Subscribe
Den irländska regeringen har just presenterat en ny plan för att återföra befogenheter till de lokala myndigheterna under de kommande åren. Strax efter att vice premiärminister Simon Harris skyllde på maktlösa lokala myndigheter för förfallna fastigheter och premiärministern överlät ansvaret för att hantera den kontroversiella fastigheten där Bessboroughs moder- och barnhem tidigare låg till Cork City Council – som saknar både den ekonomiska och politiska befogenheten att åstadkomma resultat – kan detta drag endast tolkas som ett försök att skydda regeringens parlamentsledamöter genom att än en gång lägga skulden på länsstyrelserna.
Bostadsministern James Browne har varit mycket tydlig med att detta kommer att hindra fullmäktigeledamöterna från att ”[gömma sig] i det kaos som uppstår när man slipper fatta beslut” på grund av deras bristande politiska inflytande.
För en utomstående betraktare verkar det irländska politiska systemet vid första anblicken fungera på samma sätt som i vilket annat land som helst. Vi har en president, en Taoiseach, en lagstiftande församling bestående av två kamrar och ett brett spektrum av lokala myndigheter. Men bakom en fasad av lokalpatriotism och regional stolthet är det irländska politiska systemet i själva verket en av de mest centraliserade demokratierna i västvärlden.
I Irland har gränserna mellan den verkställande, den lagstiftande och den dömande makten länge varit otydliga, och den sittande Taoiseach har utövat en nästan absolut makt. Irland har inte alltid varit så här. I själva verket betraktade den första irländska konstitutionen, som antogs 1922, Seanad Éireann som ett organ med egen lagstiftande befogenhet och makt att kontrollera underhusets övergrepp. Den efterföljande konstitutionen från 1937, som infördes av Éamon de Valeras parti Fianna Fáil, urholkade Seanads befogenheter och förvandlade det till sin nuvarande form: en väntsal för misslyckade kandidater i parlamentsvalet och ett diskussionsforum som bara godkänner vad som redan beslutats.
Seanads kvarvarande befogenheter att lägga fram ändringsförslag till lagstiftningen var så förhatliga att Fine Gaels premiärminister Enda Kenny försökte – utan framgång – avskaffa institutionen i en folkomröstning 2013. Men Kennys förödande arv, som har urholkat institutionerna i det irländska politiska landskapet, framgår tydligast i hans lag om kommunreform från 2014.
Brendan Howlin, ledare för det vänsterorienterade Labourpartiet och Fine Gaels traditionella koalitionspartner, som tidigare stödde lagen när han satt i regeringen, medgav till och med 2019 – då han satt i oppositionen – att det var ett misstag av regeringen att avskaffa kommunfullmäktige.
Lagen om kommunreform innebar långt mer än att bara avskaffa kommunfullmäktige – i praktiken valda förtroendeuppdrag på kommunal nivå som den nuvarande koalitionsregeringen vill återinföra endast till namnet – utan innebar också en minskning av antalet regionala församlingar, organ som tidigare användes för att ansöka om EU-stöd för lokal utveckling, under förevändning av rationalisering och effektivisering.
Centraliseringen av makten till centralregeringen i Dublin är ytterligare tydlig på den lokala politiska nivån, och det är ett systemrelaterat problem. Verkställande direktören, som utses av regeringen, ansvarar för rådets verkställande uppgifter, inte rådsledamöterna. Därför plågas den irländska kommunförvaltningen av att personer utan demokratiskt mandat tvingar in dem som har ett sådant i förutbestämda politiska ståndpunkter. Överföringen av vatten- och avloppsfunktionerna till Uisce Éireann, avsaknaden av befogenheter att ta ut avgifter och beroendet av finansiering från centralregeringen hindrar alla lokala myndigheter från att faktiskt göra detta. Faktum är att denna fråga har lyfts fram på den av irländska politiker så älskade multilaterala nivån, då Europarådet år 2023 publicerade en rapport där man kritiserade Irlands centraliserade modell. I rapporten noterades särskilt att ”kommunernas ställning är svagare i Irland än i de flesta andra europeiska länder. De har en mer begränsad uppsättning uppgifter, står för en mindre andel av de offentliga angelägenheterna och kan endast i marginell utsträckning påverka storleken på sina resurser. Den verkställande direktörens starka ställning begränsar också de folkvalda representanternas roll.”
Löser då den nya ”Arbetsgruppen för lokal demokrati” några av dessa problem? Absolut inte. Rapporten bortser helt från tre problem som rör den dagliga förvaltningen av lokala myndigheter i Irland. Det första och viktigaste är att fullmäktigeledamöterna saknar rättsligt skydd för sina uttalanden i fullmäktigesalen. Det innebär att de riskerar rättsligt ansvar även om deras uttalanden är otvetydigt korrekta eller syftar till att tillvarata väljarnas intressen. För det andra omfattar rapporten inte tillgång till finansiering för verkligt oberoende juridisk rådgivning, vilket kommunfullmäktigeledamöter i Irland måste bekosta ur egen ficka utan ersättning, eftersom centralregeringen förväntar sig att de ska rådfråga kommunens interna juridiska team. För det tredje gäller samma princip om oberoende och integritet i offentliga ämbeten även tillgången till specialiserad juridisk rådgivning och en oberoende revisionstjänst.
I stället består regeringens planer av en önskelista med 79 punkter som man lovar att genomföra fram till 2029, då nästa kommunval är planerat att äga rum. Det råder ingen tvekan om att ledamöterna i Dáil Éireann planerar ett politiskt knep för att skydda sina mandat på bekostnad av sina partikamrater på lokal nivå. Detta innefattar att ”ge” kommunerna mer pengar genom att låta dem höja den lokala fastighetsskatten från nuvarande 15 procent till 25 procent från och med 2027, som om en sådan åtgärd inte skulle leda till allmän upprördhet.
Det kommer att inrättas kommunfullmäktige, som ska bestå av redan valda ledamöter, vilket i praktiken kommer att öka deras arbetsbörda. Även om rapporten hävdar att detta kommer att göra det möjligt för kommunfullmäktige att upprätta budgetar med kommunspecifika anslag, tar den inte itu med den grundläggande orsaken till fullmäktiges ekonomiska problem: den orimliga centraliseringen av dessa befogenheter i händerna på den nationella regeringen. Men det är inte målet med detta förslag; det är inte avsett att genomgripande reformera de lokala myndigheternas befogenheter, utan har utformats i enlighet med de politiska intressena hos en misslyckad nationell politisk klass som desperat letar efter en syndabock.
En stor del av dokumentet utlovar att skapa nya planer, dokument och processer för fullmäktigeledamöterna, men det håller inte för en närmare granskning och strider mot principerna om subsidiaritet och decentralisering av den politiska makten. Överallt där rapporten hävdar att den kommer att ge fullmäktigeledamöterna makt eller befogenheter finns det en reservation om centralregeringens tillsyn och ytterligare ansvar, utan att de medel som krävs för att uppnå de uppsatta målen tillhandahålls.
Ett sådant exempel är skatten på förfallna fastigheter, fastighetsskatten för bostadsområden och skatten på tomma bostäder, där intäkterna kommer att öronmärkas och täcka de administrativa kostnaderna. Detta kommer i praktiken att leda till att den typ av kritik som Simon Harris framförde i nationella medier – att kommunfullmäktigeledamöterna inte sköter sina uppgifter – blir verklighet. De förfinar lögnerna i sin berättelse för att se till att den fastnar inför nästa allmänna val.
Men det mest intressanta av alla förslag som rapporten innehåller är de två sista. Inrättandet av ett regionalt nätverk för kvinnliga politiker, som ska fungera som ett nationellt organ för kvinnliga fullmäktigeledamöter, samt tillstånd för AILG och LAMA att inrätta regionala eller nationella grupper för minoritetsgrupper bland fullmäktigeledamöterna. Dessa är de mest upprörande förslagen av alla. Med tanke på att vi lever i ett samhälle med två kön, män och kvinnor, som vardera utgör hälften av befolkningen i ett demokratiskt land där en folkvalds uppgift är att företräda sina väljare oavsett kön, finns det ingen anledning att inrätta en nationell kvinnogrupp annat än för att vinna politiska poäng.
På samma sätt kommer ett tillstånd att bilda fraktioner för minoritetsgrupper bland kommunfullmäktigeledamöterna oundvikligen att leda till att religiösa och etniska minoriteter – såsom de nyanlända som utgör Irlands muslimska befolkning – får ett unikt fotfäste i det politiska systemet. Genom att offentligt finansierade icke-statliga organisationer, såsom Irish Network Against Racism, samarbetar med European Network Against Racism – som är knutet till Muslimska brödraskapet – öppnar centralregeringen i Dublin i praktiken dörren för externa aktörer att få inflytande i det irländska politiska systemet genom sina nya ”reformer” av den lokala demokratin.