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Desde el Programa de Devolución de Depósitos hasta Uisce Éireann, el Gobierno irlandés ha creado una economía paralela para recaudar dinero de los consumidores, que no rinde cuentas a nadie y no produce nada. Se ha dejado que la cultura de los organismos cuasi-públicos en Irlanda se descontrole y, ahora que el Estado se enfrenta a dificultades fiscales inminentes, hay una necesidad urgente de desmantelar este sector por completo.
Esta semana, un diputado del Gobierno se ha dado cuenta de algo que los diputados de la oposición y la gente en general ya sabían desde hace años. El diputado del Fine Gael Michael Murphy, de Tipperary, pidió explicaciones a Uisce Éireann después de que al menos 11 000 de sus electores tuvieran problemas con el suministro de agua. Como era de esperar, Murphy calificó la respuesta de Uisce Éireann de «poco colaboradora».
Uisce Éireann es un organismo de titularidad pública y financiado con fondos públicos, con un presupuesto anual de unos 1.800 millones de euros. Sin embargo, debido a su independencia legal, no se pueden presentar preguntas parlamentarias para interpelar a Uisce Éireann. Murphy tiene razón al pedir que se cambie esa situación; en sus propias palabras: «la independencia operativa no puede significar una ausencia de responsabilidad democrática». Por desgracia para el Fine Gael, que ha empezado a criticar a Uisce Éireann, se están olvidando de un dato clave: fueron ellos quienes la crearon.
En 2011, el Fine Gael criticó a Irlanda por ser la tierra de las mil agencias semipúblicas y publicó comunicados en los que pedía que se redujera su número. En aquel momento, Irlanda contaba con casi 1.000 agencias estatales, y el partido se comprometió, con razón, a suprimirlas o fusionarlas caso por caso. Tras llegar al Gobierno en 2011, en 2014 el Fine Gael solo había eliminado 45 y había creado 33 nuevas, entre ellas Irish Water. Ahora, con el nombre gaélico de Uisce Éireann, ese organismo público está en el punto de mira del Fine Gael por su falta de transparencia. La ironía que se esconde tras este caso es algo característico de la política irlandesa en la era moderna. Es incomprensible que un partido pueda prometer acabar con los organismos cuasi-públicos y, al poco tiempo, crear otros nuevos solo para criticarlos años más tarde.
Ese es precisamente el problema de la política irlandesa. Hay una tendencia recurrente a crear organismos cuasi-públicos que no es ninguna casualidad: la creación de estos organismos les da a los representantes electos la oportunidad de cubrirse las espaldas ante el éxito o el fracaso de un servicio público, mientras se sigue malgastando el dinero de los contribuyentes.
Un ejemplo aún más flagrante es el Programa de Devolución de Depósitos. Lo crearon en 2022 los fabricantes de bebidas y el Gobierno lo aprobó para que entrara en vigor a partir de febrero de 2024. Ahora, cada botella y lata que se compra en el país lleva un «depósito» de 15 o 25 céntimos, dependiendo de su volumen. Este «depósito», como se le llama eufemísticamente, es en realidad un impuesto voluntario; en teoría, un consumidor podría recuperar su dinero reciclando las botellas en máquinas situadas en puntos específicos. En la práctica, eso simplemente no ocurre: ya sea porque las máquinas están averiadas o por falta de tiempo para desplazarse hasta un punto de reciclaje a cambio de unos 5 euros, hay muchísima gente a la que sus horarios impiden recuperar su dinero.
El dinero que recaudó Re-turn se cobró directamente a los consumidores irlandeses en caja; nunca pasó por el Tesoro Público ni se destinó a financiar ni un solo servicio público. En cambio, los fondos están en manos de una empresa cuya autorización del Gobierno tiene una vigencia de diez años, con una revisión prevista cada tres años de duración del programa. Debido a la naturaleza de las operaciones de este organismo semipúblico, igual que Uisce Éireann, no está sujeto a la supervisión parlamentaria.
Hay otra cuestión: quién se beneficia realmente de este plan. Re-turn no ha revelado cuánto gana su director general, Ciarán Foley, por su cargo en la organización. Sin embargo, sus cuentas muestran que cinco miembros clave de la dirección, incluido Foley, cobraron en total 1,1 millones de euros en 2024. El Irish Times informó este año de que el director ejecutivo y la junta directiva se repartieron un aumento salarial del 16 %. Re-turn afirmó que el aumento fue del 3,4 %, pero se negó a facilitar las cifras que respaldaran esa afirmación.
¿Qué diferencia a Re-turn de otros organismos semipúblicos de Irlanda, como las organizaciones benéficas o sin ánimo de lucro? Se sabe que incluso otros organismos cuasi-públicos publican los ingresos de sus directivos por motivos de interés público. El problema fundamental de este sistema es, ante todo, su mera existencia: es un ejemplo perfecto de un grupo económicamente improductivo creado con el visto bueno del Gobierno para beneficiar a unas pocas empresas o directivos a costa de todos los consumidores irlandeses. Como mínimo, el público irlandés tiene derecho a conocer con todo detalle los datos de este tipo de grupos.
Sin embargo, este tema no es solo una cuestión de despilfarro del gasto público o de impuestos privatizados disfrazados de programas de reciclaje. Toca el meollo del mal desarrollo económico de Irlanda y de la crisis de productividad evidente a la que se enfrenta el país. Cada organismo público autónomo del Estado genera todo un ecosistema de requisitos de registro, informes y obligaciones legales, equipos de cumplimiento normativo, consultores, personal de comunicación y honorarios de los directivos.
Esa tendencia, que se manifiesta con toda su fuerza en un país como Irlanda, con una población reducida y una alta densidad de asentamientos urbanos, empuja a empresas y trabajadores hacia sectores que, a propósito, no generan valor económico. Como resultado, el país ahora da prioridad a la formación y valora especialmente las habilidades necesarias para desenvolverse en su laberinto institucional, que no deja de crecer.
La riqueza generada por los ingresos del impuesto de sociedades en Irlanda se ha malgastado porque nunca se ha reinvertido en el potencial económico natural del país. El Gobierno no ha invertido, salvo en unas pocas excepciones con influencia política, en las industrias irlandesas para exportar productos o subir los sueldos de los trabajadores. En cambio, ha optado por encadenar la economía a organismos intermediarios que frenan la productividad del país, creando incentivos fiscales perversos para que los hogares con bajos ingresos sigan en el paro y dependan de las generosas prestaciones sociales del país.
Esta distorsión de los incentivos económicos irlandeses ha creado un problema más amplio con la mano de obra del país, ya que la vida empresarial y la pública están entrelazadas y van de la mano en su admiración por la profesionalidad directiva. Irlanda ha formado, y en algunos casos importado, una clase de ejecutivos de empresa acreditados por escuelas de negocios o por las propias empresas. Se podría pensar que esto sería una suerte para Irlanda, ya que contar con empresarios bien formados es una bendición para cualquier economía. El problema es que la cultura de la alta dirección no gira en torno a la productividad empresarial, sino que es más bien un ejercicio de sofismas sofisticados.
Los altos directivos, al menos en Irlanda, se limitan a desempeñar funciones de supervisión casi rituales, mientras que la organización la dirigen otros. Los trabajadores son los que crean y suministran los productos o servicios, mientras que los contables se encargan de la integridad fiscal y los abogados velan por el cumplimiento de la ley. En las empresas de éxito de otros países, se supone que los altos directivos son los que llevan al grupo hacia el éxito. En una empresa competitiva, los ejecutivos que fracasan son sustituidos y se ven sometidos al escrutinio de los inversores; pero en los organismos cuasi-públicos, los ingresos están garantizados por ley y la competencia queda excluida por diseño. De ahí que, como es lógico, estos organismos se hayan convertido en el hábitat natural de las fuerzas mediocres que plagan la República de Irlanda y su economía.
Irlanda no necesita otro informe poco claro sobre la gestión de las agencias o empresas subvencionadas por el Estado, ni tampoco una promesa de recortar y cambiar el nombre de unas cuantas en una reforma que no es más que humo y espejos. El país necesita acabar de una vez por todas con la cultura de los organismos cuasi-públicos. En resumen, el Estado debería asumir la responsabilidad de su administración y la libre empresa debería ser independiente. En la práctica, eso debería significar una cláusula de caducidad para la existencia de todos los organismos estatales, a la espera de que el Dáil vote directamente su renovación. La responsabilidad ministerial debería ser absoluta y los organismos deberían rendir cuentas directamente ante las comisiones de investigación parlamentarias. A Irlanda le vendría bien acabar con los impuestos indirectos; si el país necesita recaudar ingresos, deberían ser los votantes quienes lo decidieran en las urnas. Si no se introduce ninguna de estas medidas, Irlanda seguirá funcionando como una «economía de lavadora», en la que los fondos de los consumidores y los votantes se van «lavando» a través del entramado irlandés de gestión público-privada y cumplimiento normativo hasta que no quede nada que gastar en el interés público.