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Margaret Thatcher est née le 13 octobre 1925. À juste titre, le groupe de réflexion bruxellois New Direction célèbre son centenaire à Rome le 11 décembre, en décernant les premiers prix Margaret Thatcher. J’ai rencontré Thatcher à plusieurs reprises, notamment lors de dîners organisés par les Jeunes Conservateurs à Londres et la Heritage Foundation à Washington DC, ainsi que lors de cocktails à la Chambre des Lords au Palais de Westminster et à l’ambassade d’Estonie à Londres. Mais je n’ai eu l’occasion d’avoir une véritable discussion avec elle que lors d’un dîner à Londres le 5 octobre 2002. Lorsqu’elle a appris que je venais d’Islande, elle m’a félicité pour le fait que mon pays n’était pas membre de l’Union européenne, qu’elle critiquait de plus en plus. Elle a ajouté que l’un des problèmes de l’Union européenne était que de nombreuses personnes sur le continent n’avaient jamais compris la tradition britannique de liberté dans le cadre de la loi. Thatcher était une belle femme de taille moyenne, aux yeux bleu acier flamboyants, habillée de manière impeccable et aux cheveux blond foncé parfaitement coiffés. Elle avait une forte présence et avait plus tendance à parler qu’à écouter. Parmi les deux actrices célèbres qui l’ont incarnée à l’écran, Gillian Anderson lui ressemblait davantage, tandis que Meryl Streep rendait mieux sa personnalité publique.
La liberté en vertu de la loi
La remarque que Thatcher m’a faite sur la tradition anglaise de liberté dans le cadre de la loi était profonde. Un gouvernement limité s’était lentement développé en Angleterre, avec la Magna Carta en 1215, la victoire du Parlement sur le roi en 1646 et la révolution sans effusion de sang de 1688. Sur le continent, en revanche, les rois s’étaient arrogé le pouvoir absolu dans la plupart des pays, en particulier le roi de France Louis XIV. L’historien anglais George Macaulay Trevelyan a un jour demandé à ses lecteurs de supposer que la lutte du XVIIe siècle entre le roi et le Parlement s’était terminée différemment. Le courant de la pensée et de la pratique européennes, qui s’oriente résolument vers le despotisme, aurait entraîné l’Angleterre dans son sillage », écrivait-il. L’Angleterre serait alors devenue une simple partie isolée du système étatique de l’Europe. Plus tard, la Révolution française de 1789 n’a pas cherché à limiter le pouvoir absolu des rois, mais plutôt à le transférer à des représentants autoproclamés du peuple. Cela a conduit à la terreur, à une dictature militaire et aux sanglantes guerres napoléoniennes. Le fait qu’au printemps 1941, il n’y avait que six démocraties en Europe, la Grande-Bretagne, l’Irlande, l’Islande, la Suède, la Finlande et la Suisse, donne à réfléchir. Seule la Grande-Bretagne a combattu les nazis.
Des réformes réussies
Thatcher était étudiante à Oxford lorsque La route du servage de Friedrich A. von Hayek, paru en 1944, l’a beaucoup marquée. Elle était également une lectrice assidue des autres ouvrages de Hayek. Peu après son élection à la tête du parti conservateur en 1975, elle assiste à une réunion du département de recherche du parti. Lorsque l’un des participants a évoqué la « voie du milieu », elle a fouillé dans sa mallette, a sorti La Constitution de la liberté de Hayek, l’a brandi, l’a claqué sur la table et s’est exclamée : « C’est ce que nous croyons ». En effet, lorsque Thatcher est devenue Premier ministre en 1979, elle a mis en œuvre un programme ambitieux et finalement couronné de succès de stabilisation, de libéralisation et de privatisation. Elle a révélé le chômage qui, jusque-là, était caché dans des entreprises non rentables soutenues par des subventions gouvernementales, le « capitalisme de la tente à oxygène », selon l’expression pertinente de Joseph Schumpeter. Son idéal est une démocratie d’actionnariat où chaque citoyen est partie prenante.
La fortune sourit aux courageux
J’étais à Oxford au début des années 1980. Lorsque l’un de mes professeurs, le philosophe du droit Ronald Dworkin, l’a rendue responsable de l’augmentation du chômage, j’ai levé la main et demandé : « Mais le chômage à court terme n’est-il pas dû à un marché du travail inflexible, et ne sera-t-il pas réduit à long terme par la croissance économique ? Dworkin m’a répondu avec un large sourire : Mais cela prend tellement de temps. En fait, peu de temps après, l’économie a commencé à croître et le chômage a baissé. Comme l’observait le dramaturge romain Térence, Fortes fortuna adiuvat, la fortune sourit aux braves.