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Ma première langue étrangère à l’école primaire était le danois. C’est là que se trouve l’origine d’une histoire. L’Islande a été gouvernée depuis Copenhague, la capitale du Danemark, de 1380 à 1918, date à laquelle le gouvernement danois a finalement reconnu sa souveraineté à l’issue de négociations amicales. L’expérience islandaise de la domination danoise a été mitigée : d’abord mauvaise, puis bonne. Au cours des premiers siècles, la couronne danoise considérait l’Islande comme un simple tributaire et, au XVIe siècle, les rois danois ont tenté à trois reprises d’offrir l’île à Henri VIII d’Angleterre en garantie de prêts. Le roi d’Angleterre n’était pas intéressé. Au XVIIe siècle, l’absolutisme a été introduit au Danemark, mais il s’agissait d’une monarchie guidée par l’opinion, et même Robert Molesworth, un Whig anglais qui, en 1694, a écrit une diatribe contre le Danemark, a admis que ce dernier jouissait d’une solide tradition juridique qui protégeait à la fois le haut et le bas de l’échelle. À la fin du XVIIIe siècle, le gouvernement danois est devenu plus libéral, le servage a été aboli, la plupart des fermiers sont devenus des propriétaires libres et la censure a été considérablement assouplie. Les Islandais ont commencé à bénéficier de la culture danoise. La plupart des universitaires islandais ont reçu leur formation à Copenhague jusqu’à la création de l’université d’Islande en 1911.
Les nations par choix
Paradoxalement, les défaites du Danemark dans deux guerres, qui ont conduit à la perte de la Norvège en 1814 et du Schleswig en 1864, ont renforcé la société civile danoise. L’agriculture danoise est devenue innovante et compétitive, et les agriculteurs danois étaient de fervents partisans du libre-échange. L’industrie et le commerce danois ont prospéré. Le Danois le plus influent du XIXe siècle fut le prêtre, poète et homme politique Nikolai F. S. Grundtvig (1783-1872), qui était à la fois nationaliste et libéral conservateur. Son nationalisme était fondé sur le choix : ce qui constituait une nation était la volonté des individus d’y appartenir. (Il s’agit, bien entendu, de la même idée que celle que l’historien français Ernest Renan présentera plus tard, à savoir que la nation est un plébiscite quotidien). Le nationalisme de Grundtvig n’était pas agressif. Il s’agissait de respecter, de préserver et de développer la nation en tant que communauté spontanée, partageant la même histoire, la même langue et la même culture. Grundtvig croyait en l’évolution plutôt qu’en la révolution, ainsi qu’au libre-échange et à la propriété privée. Il enseignait que le transfert du pouvoir du roi aux (représentants du) peuple nécessitait une forte culture civique, un véritable esprit national, qui devait être instauré par l’éducation civique dans les écoles secondaires.
La fuite des Juifs
Ce qui est remarquable au Danemark depuis deux siècles, c’est sa forte culture civique. Celle-ci s’est manifestée en 1943, lors de l’occupation du pays par les nazis allemands. Un fonctionnaire nazi a révélé aux hommes politiques danois que les 7 800 Juifs danois seraient rassemblés au cours des deux premiers jours d’octobre. Les hommes politiques ont alerté les dirigeants juifs. Par la suite, la plupart des Juifs danois ont réussi à s’enfuir en Suède. Lorsque les nazis ont frappé, ils n’ont trouvé que 464 Juifs qui ont été envoyés dans des camps de concentration. Les fonctionnaires danois ont surveillé de près ces camps, et seule une centaine de Juifs danois ont péri dans l’Holocauste, soit la proportion la plus faible de tous les pays occupés par les nazis. L’historienne israélienne Leni Yahil explique ce déroulement extraordinaire des événements par la culture civique danoise, largement modelée par Grundtvig, une tradition d’intégrité morale et de coopération spontanée.
Le retour des manuscrits
Les Islandais connaissent bien un autre exemple de la culture civique danoise. Dans les années 1960, les autorités danoises ont décidé de restituer à l’Islande les manuscrits anciens les plus précieux des sagas, poèmes et chroniques islandais, les seuls trésors historiques de cette petite nation. Les Danois n’avaient aucune obligation légale de le faire, car les manuscrits avaient été achetés ou donnés à des institutions danoises. Ce noble geste contraste fortement avec le comportement de certaines autres nations européennes qui exposent fièrement leur passé de pillages et de rapines dans les musées. Il n’est pas surprenant que le philosophe américain Francis Fukuyama ait écrit des articles admiratifs sur le thème « arriver au Danemark », ou comment développer une culture nationale d’ouverture, de responsabilité, de prospérité, de liberté et de cohésion sociale.