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De niño, me fascinó un capítulo sobre el héroe nacional polaco Tadeusz Kościuszko en una colección de ensayos, La antorcha de la libertad: Veinte exiliados de la historia, publicada en islandés en 1945 (Kyndill frelsisins). El autor, el poeta del siglo XX Józef Wittlin, describió la participación de Kościuszko en la Guerra Revolucionaria Americana, su lucha contra las particiones de Polonia y su intento de abolir la servidumbre. Notablemente, Polonia adoptó una constitución liberal en 1791, basada en la tradición política británica y en la Constitución estadounidense de 1789, como observó su principal autor, el rey Stanisław August. Pero con la tercera partición, en 1795, Polonia fue borrada del mapa. No tuvo suerte con sus vecinos, el reino de Prusia y el Imperio Romanov, y sólo tras su desmoronamiento pudo convertirse en una nación-estado. La cuarta partición de Polonia tuvo lugar en 1939, cuando los nazis de Hitler se apoderaron de la parte occidental y los bolcheviques de Stalin de la oriental.
El Lado Oscuro de la Luna
El 27 de septiembre de 1939, en un periódico islandés, el comunista Halldór Laxness (que más tarde recibiría el Premio Nobel de Literatura) aplaudió la anexión de Polonia oriental por parte de Stalin, escribiendo que quince millones de personas sometidas al feudalismo medieval, famoso por sus campesinos mugrientos, habían «saltado sin problemas» a la república soviética de obreros y campesinos. La verdad era muy distinta. Si bien es cierto que los nazis se comportaron con una crueldad indescriptible en su parte de Polonia, es menos conocido que los comunistas hicieron lo mismo en la suya: no sólo asesinaron a 22.000 oficiales polacos en 1940, sino que también deportaron a 1,7 millones de personas a Siberia y Kazajstán, como se describe en un libro muy bien escrito del que informó un periódico islandés en 1946, El lado oscuro de la luna , de Zoe Zajdlerowa.
Katowice, Kattowitz, Stalinógrod
He estado muchas veces en Polonia y, a finales de mayo de 2026, volví a encontrarme allí, en la ciudad silesia de Katowice. Es una agradable ciudad de tamaño medio, con muchos edificios ornamentados del siglo XIX en el centro. Su complicada historia ilustra los estragos de Europa Central. Silesia, que durante mucho tiempo formó parte del Reino de Polonia, pasó a manos de los Habsburgo en 1526 y Prusia se apoderó de ella en 1742. Después de eso, Katowice fue principalmente una ciudad alemana, rebautizada Kattowitz, y se desarrolló rápidamente en el siglo XIX, impulsada por los cercanos yacimientos de carbón. Tras la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial, la población de la Alta Silesia debía decidir en un plebiscito si permanecía en Alemania o se unía al nuevo estado polaco. Mientras que Katowice votó abrumadoramente por Alemania, los distritos rurales de los alrededores se decantaron por Polonia, lo que dio lugar a que estas dos regiones y otras cercanas se convirtieran en una provincia polaca semiautónoma con su propio parlamento. La ciudad se fue convirtiendo gradualmente en mayoritariamente polaca. Bajo el comunismo, Katowice pasó a llamarse Stalinógrod en 1953, pero recuperó su nombre original en 1956.
El Epítome del Mal: Auschwitz
Dos lugares cercanos a Katowice simbolizan lo peor y lo mejor de la historia europea. Auschwitz (Oświęcim) se encuentra a 36 km al sur de la ciudad y fue el lugar del campo de exterminio más famoso de los nazis. Allí fueron asesinadas más de 1,1 millones de personas, en su mayoría judíos. Es un lugar que no deja indiferente a ningún visitante. Algunos supervivientes han escrito conmovedoramente sobre sus experiencias. Primo Levi observó que existían monstruos humanos, pero eran demasiado pocos para ser peligrosos; los hombres corrientes, dispuestos a obedecer y actuar sin hacer preguntas, eran más peligrosos. Elie Wiesel señaló que olvidar a las víctimas equivalía a matarlas por segunda vez.
La Personificación de la Cultura: Cracovia
Cracovia, a 85 km al este de Katowice, es, en cambio, una ciudad europea verdaderamente magnífica, encarnación de la cultura y el comercio. Capital de Polonia hasta 1596, se enorgullece de sus numerosas y hermosas iglesias, de la mayor plaza del mercado medieval de Europa y de la Universidad Jagellónica, fundada en 1364. A principios del siglo XX, floreció en la Universidad una escuela de economía, inspirada por los liberales económicos austriacos Carl Menger, Eugen von Böhm-Bawerk y Ludwig von Mises. Favorecía el libre comercio, la propiedad privada y el gobierno limitado, los tres pilares de la civilización occidental.