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Le mot « libéral » n’a pas le même sens au Brésil qu’aux États-Unis. Au Brésil, il fait référence à la tradition articulée par John Locke, David Hume et Adam Smith : un gouvernement limité, la propriété privée et le libre-échange. Aux États-Unis, le mot a toutefois été repris par des socialistes modérés et désigne essentiellement un interventionniste économique, un fouineur. Au Brésil, les libéraux au sens classique du terme se réunissent depuis 1988 à Porto Alegre, aux alentours de Pâques, au Forum de la liberté, Fórum da liberdade, organisé par une association de jeunes entrepreneurs et de sociétés de capital-risque, l’Institut d’études commerciales, Instituto de Estudo Empresariais. J’ai pris la parole trois fois au Forum de la liberté, en 2007, en 2013 et maintenant en 2026, où il s’est tenu les 9 et 10 avril. En 2007, j’ai décrit le capitalisme vert, ou comment protéger l’environnement en définissant des droits de propriété privée sur les ressources naturelles. En 2013, j’ai défini la tâche principale des libéraux classiques : rendre visible la main invisible, expliquer comment l’ordre peut se développer sans commandement. J’ai maintenant présenté un livre à paraître, Conservative-Liberal Thought in the Nordic Countries : An Anthology, que j’ai édité et introduit, et qui est publié par le think tank bruxellois New Direction.
La tradition nordique de la liberté
Dans mon exposé, j’ai dit qu’à côté de la tradition libérale bien connue de la Grande-Bretagne, une tradition similaire, puissante mais négligée, s’était développée dans les pays nordiques. Le chroniqueur islandais Snorri Sturluson avait, dans les années 1220, invoqué les deux vieux principes germaniques du gouvernement par consentement et du droit de rébellion. En 1765, le pasteur et homme politique finlandais Anders Chydenius avait anticipé l’argument d’Adam Smith en faveur du libre-échange. Le pasteur et poète danois N. F. S. Grundtvig avait enseigné au XIXe siècle que le transfert du pouvoir du prince au peuple nécessitait une discipline sociale spontanée, acquise dans des écoles privées et des associations librement constituées. Deux économistes suédois, Gustav Cassel et Eli F. Heckscher, avaient, dans les années 1930, utilisé des arguments similaires à ceux de Friedrich A. von Hayek contre la planification économique centrale dans son ouvrage fondamental de 1944, The Road to Serfdom (La route du servage).
Paulo Guedes et quatre candidats à la présidence
Le Forum 2026 pour la liberté a réuni plus de cinq mille personnes. De nombreux penseurs et hommes d’affaires de renom y ont pris la parole, dont l’économiste brésilien Paulo Guedes. Titulaire d’un doctorat de l’université de Chicago, où il a étudié avec Milton Friedman, M. Guedes a été ministre de l’économie sous la présidence de Jair Bolsonaro, de 2019 à 2023, où il a mis en œuvre un ambitieux programme de libéralisation, de privatisation et de simplification du système fiscal. Dans son intervention, M. Guedes s’est émerveillé du fait qu’au cours des cinquante dernières années, la planète Terre a pu nourrir quatre milliards de nouveaux arrivants. Cela n’a été possible que parce que l’humanité a bénéficié de l’énorme pouvoir créatif d’un ordre libre et compétitif. M. Guedes a exhorté les conservateurs politiques et les libéraux économiques du Brésil à s’unir contre le socialisme. S’ils le font, il est optimiste quant à l’avenir. Le Brésil n’a pas d’ennemis naturels. Notre seul problème, c’est nous-mêmes », a-t-il déclaré. Quatre candidats à la prochaine élection présidentielle ont également pris la parole au Forum de la liberté : Romeu Zema du Nouveau Parti (Novo), Ronaldo Caiado des sociaux-démocrates, Aldo Rebeldo des démocrates-chrétiens et Flávio Bolsonaro du Parti libéral (de droite). Zema et Bolsonaro ont convenu que deux problèmes urgents devaient être résolus au Brésil : la sécurité personnelle et l’activisme judiciaire.
L’aristocrate anglais et le cow-boy américain
J’ai vu beaucoup de visages familiers à Porto Alegre. Autour d’une tasse de café, l’économiste américaine Deirdre McCloskey m’a raconté une blague sur un aristocrate anglais qui voyageait dans le Far West. Il demanda à un cow-boy : « Qui est votre maître ? Le cow-boy répondit : « Il n’a pas vu la lumière du jour ». Je lui ai dit que cela me rappelait l’histoire de Dudo de Saint Quentin sur le viking norvégien Rollo le Marcheur. Lorsque lui et ses hommes arrivèrent en France en 885, un émissaire du roi de France voulut rencontrer leur chef. Ils répondirent : « Nous n’avons pas de chef, car nous sommes tous égaux ».