Lettre de Katowice

Enfant, j’ai été fasciné par un chapitre sur le héros national polonais Tadeusz Kościuszko dans un recueil d’essais, The Torch of Freedom : Vingt exilés de l’histoire, publié en islandais en 1945 (Kyndill frelsisins). L’auteur, le poète du XXe siècle Józef Wittlin, y décrit la participation de Kościuszko à la guerre d’indépendance américaine, sa lutte contre les partitions de la Pologne et sa tentative d’abolir le servage. Fait remarquable, la Pologne adopte en 1791 une constitution libérale, basée sur la tradition politique britannique et la Constitution américaine de 1789, comme l’observe son principal auteur, le roi Stanisław August. Mais avec la troisième partition, en 1795, la Pologne a été rayée de la carte. Elle n’a pas eu la chance de ses voisins, le royaume de Prusse et l’empire Romanov, et ce n’est qu’après leur effondrement qu’elle a pu devenir un État-nation. La quatrième partition de la Pologne a eu lieu en 1939, lorsque les nazis d’Hitler se sont emparés de la partie occidentale et les bolcheviks de Staline de la partie orientale.

La face cachée de la lune

Le 27 septembre 1939, dans un journal islandais, le communiste Halldór Laxness (qui recevra plus tard le prix Nobel de littérature) applaudit l’annexion de la Pologne orientale par Staline, en écrivant que quinze millions de personnes soumises à un féodalisme médiéval, notoirement connu pour ses paysans pauvres et sales, avaient « sauté en douceur » dans la république soviétique des ouvriers et des fermiers. La vérité est tout autre. Si les nazis se sont certainement comportés avec une cruauté indicible dans leur partie de la Pologne, on sait moins que les communistes ont fait de même dans la leur : ils ont non seulement assassiné 22 000 officiers polonais en 1940, mais aussi déporté 1,7 million de personnes en Sibérie et au Kazakhstan, comme le décrit un livre bien écrit rapporté par un journal islandais en 1946, La face cachée de la lune de Zoe Zajdlerowa.

Katowice, Kattowitz, Stalinógrod

J’ai visité la Pologne à de nombreuses reprises et, à la fin du mois de mai 2026, je m’y suis retrouvé à nouveau, dans la ville silésienne de Katowice. C’est une ville agréable de taille moyenne, avec de nombreux bâtiments ornés du XIXe siècle dans le centre. Son histoire compliquée illustre les ravages de l’Europe centrale. Longtemps partie du royaume de Pologne, la Silésie est passée aux Habsbourg en 1526 et a été saisie par la Prusse en 1742. Par la suite, Katowice, rebaptisée Kattowitz, est devenue une ville allemande et s’est développée rapidement au XIXe siècle, grâce aux gisements de charbon situés à proximité. Après la défaite de l’Allemagne lors de la Première Guerre mondiale, la population de Haute-Silésie devait décider, lors d’un plébiscite, de rester en Allemagne ou de rejoindre le nouvel État polonais. Alors que Katowice vota massivement pour l’Allemagne, les districts ruraux environnants optèrent pour la Pologne, ce qui fit de ces deux régions et d’autres régions voisines une province polonaise semi-autonome dotée de son propre parlement. La ville est progressivement devenue majoritairement polonaise. Sous le régime communiste, Katowice a été rebaptisée Stalinógrod en 1953, mais a retrouvé son nom d’origine en 1956.

L’épitomé du mal : Auschwitz

Deux lieux près de Katowice symbolisent le pire et le meilleur de l’histoire européenne. Auschwitz (Oświęcim) se trouve à 36 km au sud de la ville et fut le site du camp d’extermination le plus célèbre des nazis. Plus de 1,1 million de personnes y ont été assassinées, principalement des Juifs. C’est un lieu qui ne laisse aucun visiteur indifférent. Certains survivants ont écrit des récits poignants sur leurs expériences. Primo Levi a observé que les monstres humains existaient, mais qu’ils étaient trop peu nombreux pour être dangereux ; les hommes ordinaires, prêts à obéir et à agir sans poser de questions, étaient plus dangereux. Elie Wiesel a fait remarquer qu’oublier les victimes revenait à les tuer une seconde fois.

L’incarnation de la culture : Cracovie

Cracovie, à 85 km à l’est de Katowice, est en revanche une magnifique ville européenne, incarnation de la culture et du commerce. Capitale de la Pologne jusqu’en 1596, elle s’enorgueillit de nombreuses églises magnifiques, de la plus grande place de marché médiévale d’Europe et de l’université Jagellon, fondée en 1364. Au début du XXe siècle, une école d’économie a prospéré à l’université, inspirée par les libéraux économiques autrichiens Carl Menger, Eugen von Böhm-Bawerk et Ludwig von Mises. Cette école était favorable au libre-échange, à la propriété privée et à un gouvernement limité, les trois piliers de la civilisation occidentale.