Polen, en ekonomisk omvandling som ritar om kartan för europeiskt välstånd

Under de senaste tre decennierna har Polen genomgått en av de mest spektakulära ekonomiska omvandlingarna i EU och har snabbt kommit ikapp Storbritanniens levnadsstandard och överträffar redan hela regioner i Storbritannien inom vissa områden. En omfattande analys som nyligen genomfördes av experter på den brittiska tidningen The Sunday Times belyser en verklighet som blir allt svårare att ignorera: den polska ekonomin (som för närvarande rankas bland de fem främsta ekonomierna i EU när det gäller tillväxttakt), som en gång dominerades av sitt kommunistiska arv och ansågs ligga långt efter länderna i västra EU, har blivit en modell för tillväxt och konvergens som många utvecklade västländer nu ser på med förvåning och respekt.

För nästan trettio år sedan var Polen ljusår från de brittiska medborgarnas levnadsstandard. Medan Polens bruttonationalprodukt per capita 1995 bara var 36 procent av Storbritanniens, har samma indikator i dag nått cirka 81 procent. Dessa siffror markerar en utveckling som inte bara illustrerar en spektakulär återhämtning av de ekonomiska skillnaderna mellan de två länderna, utan också en djupgående förändring av den polska ekonomins struktur. Polens snabba ekonomiska tillväxt under de senaste åren är desto mer anmärkningsvärd med tanke på att Storbritannien har utvecklats i en mycket långsammare takt. Från 2019 fram till idag har Polen således haft en real ekonomisk tillväxt på nästan 18 procent, medan den brittiska ekonomin har stagnerat med en kumulativ tillväxt på mindre än en procent.

Polska regioner överträffar områden i Storbritannien: en symbolisk förändring

Det finns nu regioner i Polen som har överträffat traditionella ekonomiska områden i Storbritannien. Denna konvergens är inte bara tydlig på nationell nivå, utan även inom de två länderna. Enligt ekonomiska uppgifter från EU:s institutioner är 12 av Polens 17 administrativa regioner för närvarande mer välmående än västra Wales, ett område som är känt för ihållande ekonomiska problem och för att traditionella industrier försvinner. Ett annat exempel på Polens ekonomiska tillväxt är landets huvudstad Warszawa, som har blivit ett centrum för teknik, finans och tjänster, med en BNP per capita på cirka 67.000 euro. I Storbritannien överträffas denna nivå endast av centrala London. Samtidigt har regionen Nedre Schlesien, som för många år sedan var beroende av gruvdrift och tung industri, genomgått en omfattande omstrukturering och har passerat Greater Manchester i viktiga indikatorer för ekonomisk utveckling. Dessa skillnader, som en gång var svåra att föreställa sig, signalerar en djupgående strukturomvandling i Polen. Det östeuropeiska landet är inte längre bara ”Europas verkstad”, utan ett konkurrenskraftigt centrum inom områden som avancerad tillverkning och tillämpad forskning, IT och logistik. En annan symbol för Polens uppgång är landets inträde i september i år i gruppen av världens tjugo största ekonomier. Genom att ta sig in bland de 20 största globala ekonomierna och nå tröskeln på en biljon dollar i nominell BNP har Polen passerat till och med Schweiz, ett land som är känt för sin ekonomiska stabilitet och höga levnadsstandard. Denna prestation befäster Polens status som en viktig aktör inte bara i Centraleuropa utan även globalt. Den brittiska uppfattningen är fortsatt positiv, medan den polska migrationen minskar.

Den minskade ekonomiska klyftan mellan de två analyserade länderna hade en direkt inverkan på migrationsdynamiken. Under 2016, året för Brexit-folkomröstningen, bodde cirka en miljon polska medborgare i Storbritannien, men antalet minskade betydligt under de följande åren. År 2021, på bara fem år, hade ungefär en tredjedel av de polska medborgare som arbetade i Storbritannien återvänt till Polen eller valt att flytta till andra EU-länder, lockade av stigande löner, en allt högre livskvalitet och olika yrkesmöjligheter. Intressant nog har bilden av polackerna i Storbritannien förblivit överväldigande positiv. En nyligen genomförd YouGov-undersökning visade att 53% av de tillfrågade anser att den polska invandringen har haft en positiv inverkan på det brittiska samhället, vilket är en högre andel än uppfattningen om tyska, amerikanska eller indiska grupper som bor och arbetar i Storbritannien. Den brittiska ministern Kemi Badenochs uttalande fångar perfekt detta perspektivskifte:

”För femton år sedan kom polska arbetare till Storbritannien för att söka nya möjligheter. Idag växer Polen dubbelt så snabbt som vi”, säger Kemi Badenoch.

Polens reformer efter 1989 och den avgörande rollen för den europeiska integrationen

Polens nuvarande framgångar är ingen tillfällighet. Enligt experter är den positiva utvecklingen av den polska ekonomin resultatet av en blandning av ekonomisk politik och strategiska beslut som på lång sikt har skapat ett ekosystem som är gynnsamt för investeringar, utveckling och stabilitet. Efter kommunismens fall 1989 antog Polen en rad marknadsreformer som möjliggjorde ökat privat initiativ, attraherade utländskt kapital och påskyndade moderniseringen av industrin. Integrationen i EU 2004 påskyndade denna process genom att ge tillgång till betydande medel och en enorm gemensam marknad. Polen gynnades också av att behålla sin nationella valuta, zlotyn, vilket gav landet extra flexibilitet under den ekonomiska kris som drabbade hela världen 2008. På senare år har åtgärder som skattebefrielse för ungdomar under 26 år, incitament för IT-sektorn och massiva investeringar i infrastruktur bidragit till att minska arbetskraftsinvandringen till mer utvecklade västländer och stärka medelklassen.

I många avseenden har Polen till och med börjat överträffa Storbritannien. Till exempel har Polen snabbare mobilt internet, lägre elpriser och ett mycket mer omfattande järnvägsnät för höghastighetståg än Storbritannien. Dessa få faktorer, som många skulle anse vara triviala, förbättrar inte bara livskvaliteten utan har också en direkt ekonomisk inverkan på rörlighet och konkurrenskraft.

Om vi tar en objektiv titt på Polen och Storbritannien visar ekonomiska data från de senaste två decennierna att den polska ekonomin har haft en snabb tillväxt, medan Storbritannien har behållit sitt försprång när det gäller storlek. Genom att jämföra utvecklingen av de två ekonomierna under de senaste 20 åren kan vi observera två distinkta verkligheter. När det gäller ekonomisk storlek är Storbritannien fortfarande en ekonomisk stormakt, med en nominell BNP på cirka 3,64 biljoner dollar 2024, medan Polen, med en betydligt högre tillväxttakt, ligger på cirka 915 miljarder dollar. BNP per capita uppgick 2024 i Storbritannien till cirka 52.600 dollar, medan samma index i Polen har ett värde på 25.020 dollar. Mellan 2005 och 2024 upplevde Polen en robust tillväxt, återhämtade sig snabbt från de negativa effekterna av globala ekonomiska kriser och överträffade konsekvent EU-genomsnittet. I andra änden av spektrumet ledde den politiska osäkerheten och effekterna av Brexit till att den brittiska ekonomin växte i en mycket långsammare takt. När det gäller inflation och levnadskostnader har Storbritannien haft en ihållande inflation under de senaste åren, vilket allvarligt har påverkat medborgarnas köpkraft. Polen har däremot också haft hög inflation, men med en snabbare korrigeringstakt efter 2022. En annan faktor där Polen är överlägset Storbritannien är arbetsmarknaden. Arbetslösheten i Storbritannien fluktuerar mellan 4 och 5 procent, med press på den kvalificerade arbetsmarknaden, medan den polska staten lyckades sänka arbetslösheten 2023 till historiskt låga nivåer på cirka 2,8 procent. Om vi blickar framåt kan vi utan tvekan säga att klyftan mellan de två länderna kommer att fortsätta att minska.

Även om den brittiska ekonomin fortfarande är klart överlägsen när det gäller volym och genomsnittlig levnadsstandard, visar dynamiken under de senaste två decennierna mycket tydligt att Polen inte bara håller på att komma ikapp, utan också håller på att bli en direkt konkurrent inom vissa ekonomiska segment. Medan den brittiska ekonomin står inför utmaningar relaterade till produktivitet, demografi, invandring och den geopolitiska positionen efter Brexit, satsar Polen på modernisering, investeringar, relativt gynnsam demografi och uppkoppling. På många sätt håller Centraleuropa sakta men säkert på att bli det nya centrumet för ekonomisk tillväxt, och Polen, som ligger i framkant i denna process, kan vara ett exempel för andra östeuropeiska länder att följa. Om nuvarande trender fortsätter kommer det ekonomiska gapet mellan Polen och Storbritannien att fortsätta minska och den ekonomiska kartan över Europa kan komma att se mycket annorlunda ut under de kommande 10-15 åren.