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La mayoría de los europeos cultos y preocupados por la cultura han oído hablar de Voltaire y Rousseau. Quizá sepan que son dos destacados filósofos franceses de la Ilustración. Quizá sepas que Voltaire creía en la tolerancia y que no le gustaba la Iglesia Católica. Quizá sepas que Rousseau era un poco más original en su pensamiento, pero que a través de sus pocas pero impactantes obras tuvo una influencia casi inconmensurable en el pensamiento de la posteridad.
¿Cuántos europeos cultos y con mentalidad histórica pueden nombrar hoy a algunos de los adversarios ideológicos de Voltaire y Rousseau? ¿Cuántos conocen a alguno de los intelectuales que trabajaron en la Iglesia y en las universidades durante el siglo XVIII y que se opusieron a la Ilustración?
Para poder nombrar a algunos de los oponentes intelectuales de Voltaire y Rousseau, probablemente tengas que ser un especialista en el siglo XVIII francés. Voltaire y Rousseau permanecen en nuestra memoria colectiva, pero no sus oponentes. Fueron barridos por la historia. Se desvanecieron de la memoria al desaparecer del mundo y entrar en su silencio personal. Sin embargo, fueron ellos quienes se sentaron en las posiciones privilegiadas. Eran los que estaban como obispos en la iglesia y profesores en la Sorbona.
La Historia no siempre recuerda a los hombres del poder. A veces evoca más bien a aquellos escritores y pensadores que destacaron entre la multitud y que se distinguieron por adquirir poderosos oponentes en las élites intelectuales.
Los historiadores culturales y literarios suelen trabajar con perspectivas. Dividen la historia en épocas e intentan determinar cuándo una época pasa a otra. Un ejemplo es cómo, en la historia literaria francesa, se habla del «clasicismo» literario francés y se hace referencia a un periodo bastante breve, entre 1660 y 1680, en el que un grupo de escritores -Molière, La Fontaine, Racine y otros- produjeron unas cuantas obras notablemente destacadas en las que pueden distinguirse temas y una estética comunes.
Algunos estudiosos han querido agujerear este panorama señalando que la mayoría de los escritores activos en Francia durante esos años no compartían en absoluto la estética y la ideología con el limitado grupo de escritores a los que se permitió definir la época. Y entonces surge la pregunta de si nuestra escritura de la historia tiende siempre a falsificar y simplificar.
Y esto quizá también se aplique al siglo XVIII francés y a la literatura de la Ilustración que hoy vemos como tan típica de la época. ¿Escribieron realmente todos los autores literatura de la Ilustración? ¿No hubo otros movimientos? ¿No hubo un amplio colectivo de autores que escribieron de acuerdo con ideales distintos a los de Voltaire y Rousseau?
Es interesante llevarnos este tipo de preguntas cuando tratamos de considerar nuestro propio tiempo. Hemos vivido 25 años de un nuevo milenio. ¿Cómo describirán nuestra época los historiadores del futuro? ¿Qué nombres de entre los escritores y pensadores de nuestro tiempo perdurarán? ¿Qué nombres de principios del siglo XXI reconocerán las personas cultas dentro de 300 años?
Llegué a pensar en todo esto cuando leí un artículo de Rebecka Kärde en el diario sueco Dagens Nyheter sobre el papel de los «pensadores estrella» en la vida pública contemporánea. El artículo forma parte de una serie de artículos en los que varios periodistas y críticos debaten sobre estrellas intelectuales que, de algún modo, podrían considerarse representativas de nuestro tiempo. La idea que subyace a la serie de artículos es que, en el pasado, intelectuales destacados y conocidos como Jean-Paul Sartre, Bertrand Russell, Jacques Derrida, Jacques Lacan y Pierre Bourdieu tuvieron. ¿Pero hoy en día? ¿Existen pensadores que gocen de algún tipo de estatus público y que algún día puedan tener el honor de definir nuestra época?
Rebecka Kärde hace algunas reflexiones interesantes en su artículo. Entre otras cosas, escribe que ha disminuido el deseo de idealizar a un pequeño número de hombres que constituyeran de algún modo la cúspide del cuerpo intelectual. Tal vez porque las universidades actuales están más caracterizadas por las mujeres que antes. Kärde lo expresa de esta manera «La deificación patriarcal de algunos intelectuales del siglo XX ha sido sustituida, para bien o para mal, por un sistema opaco. No es que las jerarquías se hayan aplanado. Pero se han vuelto más difíciles de ver, más propensas a cambiar rápidamente de forma».
Las jerarquías no están tan claras. Ha habido muchas más universidades e instituciones educativas. Se han academizado más temas, y quizás el poder del llamado patriarcado sobre nuestros pensamientos ha disminuido.
No obstante, Kärde menciona algunos nombres que ella, como humanista y estudiosa de la literatura, ve como posibles aspirantes al papel de intelectuales estrella de nuestro tiempo: «La teórica literaria Sianne Ngai, el historiador del arte Georges Didi-Huberman, el filósofo Markus Gabriel o talentos consagrados como Hans Ulrich Gumbrecht, Martha Nussbaum y Judith Butler». Pero sigue admitiendo que ninguno de estos nombres es Derrida o Foucault.
¿Y tú qué dices, querido lector? ¿Has leído a alguna de estas pensadoras? ¿Has participado en las teorías de Martha Nussbaum sobre el feminismo político o los derechos de los animales? ¿Has leído alguna de las obras de Judith Butler sobre género, feminismo y sexualidad? Es posible que lo hayas hecho si estudiaste Ciencias Sociales o Humanidades en una universidad europea ordinaria. Es innegable que se trata de nombres significativos. Han contribuido a definir el intelectualismo de izquierdas de nuestro tiempo. Así que no cabe duda de que son significativos. Pero, ¿constituyen autoridades intelectuales para el gran público? ¿Son comparables a un Voltaire o un Rousseau que no trabajaron en ninguna universidad, sino que escribieron para un público culto que estaba cansado de la pedantería y la irrelevancia de las universidades?
Y si volvemos a lo que dijimos antes sobre la historia y la perspectiva, a menudo ha ocurrido que los intelectuales que introducen algo nuevo y extraño, que se desvían de los dictados del poder y de las instituciones, han sido vistos por la posteridad como los más significativos. Desde esa perspectiva, difícilmente será una Martha Nussbaum o una Judith Butler a quien la posteridad considere la intelectual pública más significativa de nuestro tiempo. Más bien se trata de alguien totalmente distinto.
Hay vídeos de Judith Butler en YouTube con más de un millón y medio de visitas. Es impresionante para una profesora universitaria. Jordan Peterson tiene vídeos con 70 millones de visitas. 70 millones. Eso es aún más impresionante. Jordan Peterson también es interesante en el sentido de que ha utilizado la nueva herramienta que ofrece Internet y especialmente YouTube más que ningún otro intelectual público. Seguía en activo en la Universidad de Toronto cuando irrumpió a finales de la década de 2010, pero en 2020 decidió abandonar el mundo universitario tradicional para centrarse en Internet y las giras de conferencias. Los intelectuales tradicionales -periodistas culturales, investigadores universitarios- no han dudado en expresar su condescendencia hacia Jordan Peterson. Sobre todo, porque ha elegido transmitir su pensamiento en forma de libros de autoayuda. Pero, por supuesto, también se trata de su perfil ideológico. Es un opositor declarado del marxismo, del pensamiento woke y del feminismo moderno. Se ha convertido en una figura de la nueva derecha, y se permite pensar creativamente utilizando fuentes intelectuales de distintas épocas. Se ha dicho que es superficial, seductor y sobre todo interesado en promocionarse a sí mismo.
Sería interesante comparar lo que los académicos actuales dicen de Jordan Peterson con lo que los académicos del siglo XVIII decían de Voltaire. No sería sorprendente que los paralelismos fueran evidentes.
Es raro que los pensadores del establishment pasen a la historia. No fue así en el siglo XVIII, y probablemente tampoco lo sea hoy. Y quizá ocurra que, del mismo modo que hoy la gente corriente apenas puede nombrar a algunos de los oponentes de Voltaire y Rousseau, los futuros occidentales no puedan nombrar a ninguno de los intelectuales que hoy desprecian a Jordan Peterson. Lo más probable es que digan, en cambio, que Jordan Peterson fue el pensador que, a partir de 2015 aproximadamente, mostró el camino a todo Occidente hacia una nueva forma de pensar. Que el viejo establishment se resistiera no es más extraño que el hecho de que Voltaire tuviera que huir a Inglaterra cuando disgustó al rey francés, o que se le permitiera publicar sus libros en Holanda. Pero son libros que la gente sigue leyendo. Los adversarios de Voltaire han desaparecido para siempre.