Quale intellettuale pubblico definirà il nostro tempo?

La maggior parte degli europei istruiti e attenti alla cultura ha sentito parlare di Voltaire e Rousseau. Forse saprai che sono due importanti filosofi illuministi francesi. Forse saprai che Voltaire credeva nella tolleranza e che non amava la Chiesa cattolica. Forse saprai che Rousseau era un po’ più originale nel suo pensiero, ma che grazie alle sue poche ma significative opere ha avuto un’influenza quasi incommensurabile sul pensiero dei posteri.

Quanti europei istruiti e con una mentalità storica sono oggi in grado di citare alcuni degli avversari ideologici di Voltaire e Rousseau? Quanti conoscono gli intellettuali che lavorarono all’interno della Chiesa e delle università durante il XVIII secolo e che si opposero all’Illuminismo?

Per poter nominare alcuni degli avversari intellettuali di Voltaire e Rousseau, probabilmente devi essere uno specialista del XVIII secolo francese. Voltaire e Rousseau rimangono nella nostra memoria collettiva, ma non i loro avversari. Sono stati spazzati via dalla storia. Sono svaniti dalla memoria quando sono scomparsi dal mondo e sono entrati nel loro silenzio personale. Eppure erano loro a occupare posizioni privilegiate. Erano i vescovi della Chiesa e i professori della Sorbona.

La storia non ricorda sempre gli uomini di potere. A volte evoca piuttosto quegli scrittori e quei pensatori che si sono distinti dalla massa e che hanno acquisito potenti avversari nelle élite intellettuali.

Gli storici della cultura e della letteratura lavorano spesso con le prospettive. Dividono la storia in epoche e cercano di stabilire quando un’epoca si trasforma in un’altra. Un esempio è il fatto che nella storia letteraria francese si parla di “classicismo” letterario francese e si fa riferimento a un periodo abbastanza breve tra il 1660 e il 1680, quando un gruppo di scrittori – Molière, La Fontaine, Racine e altri – produsse alcune opere di notevole rilievo in cui si possono distinguere temi e un’estetica comuni.

Alcuni studiosi hanno voluto bucare questo quadro sottolineando che la maggior parte degli scrittori attivi in Francia in quegli anni non condividevano affatto l’estetica e l’ideologia con il ristretto gruppo di scrittori a cui è stato permesso di definire l’epoca. E allora ci si chiede se la nostra scrittura della storia non tenda sempre a falsificare e semplificare.

E questo forse vale anche per il XVIII secolo francese e per la letteratura illuminista che oggi consideriamo tipica di quel periodo. Tutti gli autori hanno davvero scritto letteratura illuminista? Non c’erano altri movimenti? Non c’era forse un vasto gruppo di autori che scrivevano secondo ideali diversi da quelli di Voltaire e Rousseau?

Questo tipo di domande è interessante da portare con noi quando cerchiamo di considerare il nostro tempo. Abbiamo vissuto 25 anni di un nuovo millennio. Come descriveranno il nostro tempo gli storici del futuro? Quali nomi di scrittori e pensatori del nostro tempo resteranno in vita? Quali nomi dell’inizio del XXI secolo saranno riconosciuti dalle persone istruite tra 300 anni?

Ho pensato a tutto questo leggendo un articolo di Rebecka Kärde sul quotidiano svedese Dagens Nyheter sul ruolo delle “star del pensiero” nella vita pubblica contemporanea. L’articolo fa parte di una serie di articoli in cui vari giornalisti e critici discutono di star intellettuali che potrebbero in qualche modo essere considerate rappresentative del nostro tempo. L’idea alla base di questa serie di articoli è che in passato intellettuali di spicco e molto conosciuti come Jean-Paul Sartre, Bertrand Russell, Jacques Derrida, Jacques Lacan e Pierre Bourdieu hanno avuto un ruolo di primo piano. Ma oggi? Ci sono pensatori che godono di una qualche forma di status pubblico e che un giorno potrebbero avere l’onore di definire la nostra epoca?

Rebecka Kärde fa alcune riflessioni interessanti nel suo articolo. Tra le altre cose, scrive che il desiderio di idealizzare un piccolo numero di uomini che in qualche modo costituissero il vertice del corpo intellettuale è diminuito. Forse perché oggi le università sono maggiormente caratterizzate da donne rispetto al passato. Kärde la mette in questi termini: “La deificazione patriarcale del XX secolo di alcuni intellettuali è stata sostituita, nel bene e nel male, da un sistema opaco. Non si può certo dire che le gerarchie si siano appiattite. Ma sono diventate più difficili da vedere, più inclini a cambiare rapidamente forma”.

Le gerarchie non sono così chiare. Ci sono state molte più università e istituzioni educative. Sono stati accademicizzati molti più argomenti e forse il potere del cosiddetto patriarcato sui nostri pensieri è diminuito.

Kärde cita tuttavia alcuni nomi che, in quanto umanista e studiosa di letteratura, vede come possibili aspiranti al ruolo di intellettuali star del nostro tempo: “La teorica letteraria Sianne Ngai, lo storico dell’arte Georges Didi-Huberman, il filosofo Markus Gabriel o talenti già affermati come Hans Ulrich Gumbrecht, Martha Nussbaum e Judith Butler”. Ma ammette che nessuno di questi nomi è Derrida o Foucault.

E tu cosa ne pensi, caro lettore? Hai letto qualcuno di questi pensatori? Hai partecipato alle teorie di Martha Nussbaum sul femminismo politico o sui diritti degli animali? Hai letto le opere di Judith Butler su genere, femminismo e sessualità? Forse lo hai fatto se hai studiato scienze sociali o umanistiche in una normale università europea. È innegabile che questi nomi abbiano un significato. Hanno contribuito a definire l’intellettualità di sinistra del nostro tempo. Quindi non c’è dubbio che siano significativi. Ma costituiscono delle autorità intellettuali per il grande pubblico? Sono paragonabili a Voltaire o a Rousseau, che non lavoravano in nessuna università ma scrivevano per un pubblico colto e stanco della pedanteria e dell’irrilevanza delle università?

E se torniamo a ciò che abbiamo detto prima sulla storia e sulla prospettiva, spesso gli intellettuali che introducono qualcosa di nuovo e strano, che si discostano dai dettami del potere e delle istituzioni, sono stati considerati dai posteri come i più significativi. Da questa prospettiva, non è certo una Martha Nussbaum o una Judith Butler che i posteri considereranno l’intellettuale pubblico più significativo del nostro tempo. Piuttosto, si tratta di qualcun altro.

Su YouTube ci sono video di Judith Butler con più di un milione e mezzo di visualizzazioni. È impressionante per un professore universitario. Jordan Peterson ha video con 70 milioni di visualizzazioni. 70 milioni. È ancora più impressionante. Jordan Peterson è interessante anche perché ha utilizzato il nuovo strumento offerto da Internet e in particolare da YouTube più di qualsiasi altro intellettuale pubblico. Era ancora attivo all’Università di Toronto quando ha sfondato alla fine degli anni 2010, ma nel 2020 ha scelto di lasciare il mondo universitario tradizionale per concentrarsi su internet e sui tour di conferenze. Gli intellettuali tradizionali – giornalisti culturali, ricercatori universitari – non hanno esitato a esprimere la loro condiscendenza nei confronti di Jordan Peterson. Soprattutto perché ha scelto di trasmettere il suo pensiero sotto forma di libri di auto-aiuto. Ma ovviamente si tratta anche del suo profilo ideologico. È un oppositore giurato del marxismo, del pensiero woke e del femminismo moderno. È diventato una figura di riferimento per la nuova destra e si permette di pensare in modo creativo utilizzando fonti intellettuali di epoche diverse. Quindi è superficiale, seducente e soprattutto interessato a promuovere se stesso, come è stato detto.

Sarebbe interessante confrontare ciò che gli accademici di oggi dicono di Jordan Peterson con ciò che gli accademici del XVIII secolo dicevano di Voltaire. Non sarebbe sorprendente se i parallelismi fossero evidenti.

È raro che i pensatori dell’establishment passino alla storia. Non era così nel XVIII secolo e probabilmente non lo è nemmeno oggi. E forse accadrà che, così come oggi la gente comune difficilmente riesce a nominare alcuni degli oppositori di Voltaire e Rousseau, i futuri occidentali non saranno in grado di nominare nessuno degli intellettuali che oggi disprezzano Jordan Peterson. Molto probabilmente diranno invece che Jordan Peterson è stato il pensatore che, a partire dal 2015 circa, ha indicato all’intero Occidente la strada per un nuovo modo di pensare. Il fatto che il vecchio establishment abbia opposto resistenza non è più strano del fatto che Voltaire sia dovuto fuggire in Inghilterra quando ha scontentato il re francese, o che gli sia stato permesso di pubblicare i suoi libri in Olanda. Ma questi sono libri che la gente legge ancora. Gli avversari di Voltaire sono scomparsi per sempre.