Irlanda y la tuberculosis bovina

La tuberculosis bovina (bTB) es una enfermedad zoonótica que afecta al ganado vacuno, a la fauna salvaje y, ocasionalmente, a los seres humanos. Sigue siendo un reto persistente y complejo para el sector agrario irlandés, que amenaza la viabilidad económica de los ganaderos y de la industria agroalimentaria en general.

Con unas tasas de incidencia de la infección en los rebaños que han pasado del 4,31% en 2022 al 6,04% en 2024 (un aumento del 36%) y unas proyecciones comunicadas por el Irelands Farmers Journal que calculan más de 63.000 reses reactoras (diagnosticadas con la enfermedad) a principios de 2026, Irlanda se enfrenta a una coyuntura crítica en sus esfuerzos por controlar y erradicar esta enfermedad.

Los retos para Irlanda se ven agravados por el hecho de que históricamente ha habido una gran divergencia entre la comunidad agrícola irlandesa y su Departamento de Agricultura, Alimentación, Marina y Pesca, sobre los aspectos operativos y de costes de los intentos de eliminar la enfermedad; aunque en la actualidad se está llevando a cabo un amplio proceso de participación de las partes interesadas para desarrollar una nueva estrategia, impulsado por el actual ministro Martin Heydon.

Esto sigue al lanzamiento de la iteración anterior de la estrategia de erradicación de la TB bovina en 2021, que a su vez fue precedida por un órgano de debate de las partes interesadas, el Foro de la TB, que se había creado en 2018 y que sigue en marcha.

Esta estrategia establecía una serie de acciones para hacer frente no sólo a la transmisión de la tuberculosis bovina de ganado a ganado, sino también, y sobre todo, de tejón a ganado. Esto era vital, ya que Irlanda había experimentado una especie de resurgimiento de la enfermedad, con una incidencia en los rebaños que alcanzaba niveles no vistos desde 2003. En parte, esto se debía también al importante crecimiento de la cabaña lechera irlandesa.

Sin embargo, tanto la Asociación Irlandesa de Agricultores (IFA) como la Asociación Irlandesa de Ganaderos y Ovejeros (ICSA) han criticado la insuficiente financiación del programa de erradicación.

El programa irlandés de erradicación de la tuberculosis bovina, en consonancia con las directivas de la UE, pretende reducir la incidencia en los rebaños y alcanzar el estatus de “oficialmente libre de tuberculosis” (OTF), objetivo que cumplen 17 países de la UE con una prevalencia en los rebaños inferior al 0,1% durante seis años consecutivos.

Sin embargo, la trayectoria actual de Irlanda y las tasas de incidencia en los rebaños la sitúan entre los siete Estados miembros de la UE que dependen de programas de erradicación, junto con Bulgaria, Croacia, Grecia, Hungría, Malta y Rumanía. La persistencia de la enfermedad amenaza el mercado de exportación agroalimentaria irlandés, de 13.000 millones de euros, sobre todo las exportaciones de carne de vacuno a los países OTF, que exigen estrictos controles de movimientos.

Un reto primordial en los esfuerzos de erradicación de la bTB en Irlanda es el papel de la fauna salvaje, en particular el tejón euroasiático, como “reservorio de la enfermedad”.

Los tejones están implicados en aproximadamente el 40% de las rupturas de rebaños, transmitiendo la tuberculosis bovina al ganado por contacto directo o contaminación ambiental. La estrategia irlandesa de gestión de la fauna salvaje incluye el sacrificio selectivo anual de tejones en zonas de alto riesgo, y un creciente programa de vacunación de tejones mediante la vacuna oral BCG.

El anterior ministro irlandés de Agricultura, Charlie McConalogue, ha subrayado la dimensión histórica de este aspecto de la crisis. Ha afirmado, por ejemplo, en respuestas parlamentarias que la cuestión de los tejones salvajes diagnosticados como portadores de la bacteria que causa la tuberculosis bovina no se identificó por primera vez en Irlanda hasta 1974, aunque se aceptó que en aquel momento no se comprendía plenamente su importancia.

A esto le siguió en la década de 1980 el proyecto de Offaly Oriental, que acabó aportando pruebas definitivas del papel que desempeñan los tejones en la epidemiología de la TB. A continuación se inició un ensayo a gran escala durante un periodo de cinco años, de 1997 a 2002, en zonas de los condados de Donegal, Monaghan, Kilkenny y Cork. Este ensayo demostró de forma crucial que se producían reducciones significativas (de dos a cuatro veces) en la incidencia de la TB en las zonas en las que se eliminaban los tejones, en comparación con las zonas en las que no se eliminaban.

Desde 2018, la vacunación se ha ampliado hasta cubrir el 30% de la zona del programa, con planes para reducir el sacrificio de tejones a partir de este año.

A pesar de estos esfuerzos, persisten los retos. El sacrificio de tejones, aunque eficaz para reducir la incidencia de las manadas (como demuestra también la reducción del 56% en las zonas de alto riesgo de Inglaterra entre 2013 y 2021), se enfrenta a críticas éticas y a la oposición pública.

El Irish Wildlife Trust ha estado a la vanguardia de estas críticas éticas. Ha manifestado repetidamente su oposición al uso del sacrificio de tejones como técnica de gestión de la TB bovina en Irlanda. El Trust mantiene la postura de que los tejones no son los culpables del problema de la TB bovina en la cabaña nacional y que factores como la bioseguridad de las explotaciones y la densidad del ganado son más importantes.

Los críticos también han argumentado que el enfoque de la vacunación es excesivamente complejo, ya que requiere el trampeo y la administración en vastas zonas rurales. También existe la opinión de que la ampliación de la vacunación para sustituir al sacrificio ha sido un proceso demasiado lento, obstaculizado por la escasez de recursos y las sugerencias de que otros animales salvajes, como los ciervos, también pueden contribuir a la transmisión de la tuberculosis bovina. Pero como su papel está menos estudiado, esto ha complicado la gestión integral de la fauna salvaje.

Otros aspectos del problema en cuanto a la reducción de las tasas de infección o de reactores están relacionados con la dependencia histórica de Irlanda de la prueba intradérmica única comparativa de tuberculina cervical (SICCT).

Aunque el SICCT es obligatorio según la normativa de la UE, sólo tiene una tasa de sensibilidad del 55-80%. Esto ha contribuido a que las pruebas pasen por alto infecciones latentes y, por tanto, permitan la transmisión no detectada dentro de los rebaños. Aunque existe una prueba alternativa (el ensayo de interferón-gamma (IFN-γ)) que puede utilizarse en rebaños de alto riesgo, los críticos, incluidos los ganaderos, han señalado que, aunque detecta antes las infecciones, también produce más falsos positivos, lo que conduce a sacrificios innecesarios.

Dicho esto, Irlanda ha participado en investigaciones financiadas por la UE, como el proyecto BovTB Horizonte 2020, con el objetivo de desarrollar pruebas diagnósticas avanzadas, pero las innovaciones resultantes aún no se han aplicado de forma generalizada.

La lucha contra la TB en Irlanda también se ve agravada por la tradicional y muy activa red de comercio de ganado de Irlanda. Se ha implicado a estos elevados índices de movimiento, sobre todo a través de los mercados de ganado y hacia el Reino Unido, en permitir la transmisión desde rebaños de alto riesgo.

Para hacer frente a esta situación, el Ministerio de Agricultura de Irlanda y la UE propusieron medidas, como una prueba de 30 días previa al traslado en virtud del Reglamento Delegado (UE) 2020/689 de la Comisión. Esto exigía que los ganaderos que quisieran mantener el estatus de libre de TB de sus rebaños y, por tanto, su capacidad para comerciar en el mercado abierto, se sometieran a la prueba de la TB en los 30 días anteriores al traslado (como una venta en un mercado) o en los 30 días posteriores al traslado a su rebaño.

A esta propuesta se opusieron a gritos organizaciones de agricultores irlandeses como la Asociación de Agricultores Irlandeses, que temían que la introducción propuesta de una prueba de 30 días previa al traslado “distorsionaría gravemente la comercialización de los animales y supondría una carga de costes adicional para el programa, al tiempo que haría poco o nada por reducir la TB”.

La IFA también insinuó con rotundidad que los requisitos de pruebas adicionales obedecían más a un beneficio económico que a una necesidad científica. Su portavoz, que habló en 2020, lo expresó así Tenemos que abordar las causas reales de la tuberculosis, no poner otra rueda bajo el tren de las pruebas de la tuberculosis».

Aunque el Departamento de Agricultura, Alimentación y Marina (DAFM) de Irlanda está aumentando la financiación para pruebas e indemnizaciones, los ganaderos siguen temiendo que continúe el coste actual estimado para ellos de 150 millones de euros (en términos de pruebas y pérdida de producto). Los ganaderos recuerdan demasiado bien la decisión del Grupo de Trabajo Financiero del Foro de la TB cuando aplazó las discusiones sobre los pagos adicionales en febrero de 2023. Esto ha dejado una persistente sensación de incertidumbre económica.

Por ello, los agricultores y sus organizaciones representativas consideran que garantizar que las pruebas adicionales estén totalmente financiadas por el Estado es fundamental para mantener el apoyo de los agricultores, sobre todo teniendo en cuenta que la viabilidad económica ya se ve afectada por el aumento de los costes de los insumos y la volatilidad de los mercados internacionales.

Sin embargo, hay muchos indicios de que el gobierno irlandés se está tomando en serio éstas y otras preocupaciones relacionadas.

Quiere evitar desesperadamente que se repita una situación similar a la que se produjo en 2023, cuando se suspendieron los envíos de carne de vacuno a China tras la confirmación de un caso aislado de EEB atípica en una vaca.

El Foro de Partes Interesadas en la TB Bovina y la iniciativa 2025 del Ministro Martin Heydon para reajustar el programa de TB, tras una cumbre de partes interesadas celebrada el 8 de mayo, hicieron hincapié en propuestas con base científica para apoyar rebaños libres de TB, reducir la transmisión por la fauna salvaje, mejorar la detección precoz, mejorar la bioseguridad y gestionar los animales de alto riesgo. Estos esfuerzos se basan en la Estrategia contra la TB esbozada en www.bovinetb.ie, que integra la cofinanciación de la UE para formación y compensación.

Sin embargo, persisten las tensiones entre las partes interesadas. Los agricultores exigen garantías frente a los costes adicionales, mientras que los expertos científicos y veterinarios presionan para que se adopten medidas sólidas que reviertan la creciente incidencia. Equilibrar estas prioridades exige el liderazgo de todo el espectro político, las organizaciones agrarias y los veterinarios privados, que desempeñan un papel cotidiano en las pruebas y el asesoramiento a los agricultores.

Está claro, pues, que una acción decisiva y un liderazgo colaborador serán esenciales para proteger a las familias campesinas y asegurar el futuro de la economía cárnica y agrícola de Irlanda.