Irland och bovin tuberkulos

Bovin tuberkulos (bTB) är en zoonotisk sjukdom som drabbar nötkreatur, vilda djur och ibland även människor. Den är en ihållande och komplex utmaning för Irlands jordbrukssektor och hotar den ekonomiska lönsamheten för jordbrukare och den bredare livsmedelsindustrin.

Med en infektionsfrekvens i besättningarna som ökar från 4,31% 2022 till 6,04% 2024 (en ökning med 36%) och rapporterade prognoser från Irelands Farmers Journal som uppskattar över 63 000 reaktorkor (de som diagnostiserats med sjukdomen) i början av 2026, står Irland inför en kritisk tidpunkt i sina ansträngningar att kontrollera och utrota denna sjukdom.

Utmaningarna för Irland fördjupas av det faktum att det historiskt sett har funnits en stor skillnad mellan Irlands jordbrukssamhälle och landets departement för jordbruk, livsmedel, hav och fiske när det gäller de operativa och kostnadsmässiga aspekterna av försöken att eliminera sjukdomen, även om det för närvarande pågår en omfattande process för att engagera intressenter för att utveckla en ny strategi, under ledning av den nuvarande ministern Martin Heydon.

Detta följer på lanseringen av den tidigare versionen av strategin för utrotning av bovin tuberkulos 2021, som i sin tur föregicks av ett diskussionsorgan för intressenter, TB Forum, som inrättades 2018 och som fortfarande pågår.

Strategin innehöll ett antal åtgärder för att komma till rätta med överföringen av bTB från nötkreatur till nötkreatur, men framför allt från grävling till nötkreatur. Detta var mycket viktigt eftersom Irland hade upplevt något av en uppblomstring av sjukdomen med en besättningsincidens som nådde nivåer som inte setts sedan 2003. En del av detta berodde också delvis på den betydande tillväxten i Irlands mjölkkobesättningar.

Kritik har dock framförts av både Irish Farmers “Association (IFA) och Irish Cattle and Sheep Farmers” Association (ICSA) angående otillräcklig finansiering av utrotningsprogrammet.

Irlands program för utrotning av tuberkulos, som är i linje med EU:s direktiv, syftar till att minska förekomsten i besättningarna och uppnå status som “officiellt tuberkulosfri” (OTF), ett mål som 17 EU-länder har uppnått med en förekomst i besättningarna på under 0,1% under sex år i rad.

Irlands nuvarande utveckling och förekomst i besättningarna gör dock att landet är ett av sju EU-länder som är beroende av utrotningsprogram, tillsammans med Bulgarien, Kroatien, Grekland, Ungern, Malta och Rumänien. Sjukdomens fortlevnad hotar Irlands exportmarknad för jordbruks- och livsmedelsprodukter på 13 miljarder euro, särskilt exporten av nötkött till OTF-länder, som kräver stränga kontroller av förflyttningar.

En av de största utmaningarna i Irlands arbete med att utrota bTB är de vilda djurens roll som “sjukdomsreservoar”, särskilt den eurasiska grävlingen.

Grävlingar är inblandade i cirka 40% av alla besättningshaverier och överför bTB till nötkreatur genom direktkontakt eller miljösmitta. Irlands strategi för förvaltning av vilda djur omfattar riktad avlivning av grävlingar varje år i högriskområden och ett växande vaccinationsprogram för grävlingar med oralt BCG-vaccin.

Irlands tidigare jordbruksminister Charlie McConalogue har beskrivit den historiska dimensionen av denna aspekt av krisen. Han har i svar till parlamentet till exempel uppgett att frågan om vilda grävlingar som diagnostiserats som bärare av den bakterie som orsakar bovin tuberkulos först identifierades i Irland 1974, även om det accepterades att dess betydelse inte var helt klarlagd i det skedet.

Detta följdes på 1980-talet av East Offaly-projektet som till slut gav definitiva bevis för grävlingarnas roll i tuberkulosens epidemiologi. Därefter inleddes ett storskaligt försök under en femårsperiod från 1997 till 2002 i områden inom grevskapen Donegal, Monaghan, Kilkenny och Cork. Avgörande var att denna studie visade att det fanns betydande minskningar (från två till fyra gånger) i förekomsten av tuberkulos i områden där grävlingar togs bort jämfört med områden där grävlingar inte togs bort.

Sedan 2018 har vaccinationen utökats till att omfatta 30% av programområdet, med planer på att minska avlivningen av grävlingar från och med i år.

Trots dessa ansträngningar kvarstår utmaningarna. Avlivning av grävlingar är visserligen effektivt för att minska förekomsten av hjortdjur (vilket också framgår av en minskning med 56% i Englands högriskområden under perioden 2013-2021), men möter etisk kritik och motstånd från allmänheten.

Irish Wildlife Trust har gått i spetsen för sådan etisk kritik. Organisationen har upprepade gånger förklarat att den motsätter sig användningen av grävlingsavlivning som en teknik för att hantera bovin tuberkulos i Irland. Trust hävdar att grävlingarna inte är orsaken till problemet med bovin TB i den nationella boskapsstocken och att faktorer som biosäkerhet på gårdarna och boskapstäthet är mer betydelsefulla.

Kritiker har också hävdat att vaccinationsmetoden är alltför komplex och kräver fångst och administration i stora landsbygdsområden. Det finns också en åsikt om att det har gått alldeles för långsamt att utöka vaccinationen för att ersätta avlivningen, vilket har hindrats av resursbegränsningar och förslag om att andra vilda djur, som hjortar, också kan bidra till överföringen av bTB. Men eftersom deras roll är mindre studerad har detta försvårat en omfattande viltförvaltning.

Ytterligare aspekter av problemet när det gäller att minska infektions- eller reaktortalen har att göra med Irlands historiska beroende av det enda intradermala jämförande cervikala tuberkulintestet (SICCT).

SICCT är visserligen obligatoriskt enligt EU:s regelverk, men har endast en känslighet på 55-80%. Detta har bidragit till att testerna missar latenta infektioner och därmed tillåter oupptäckt smittspridning inom besättningar. Det finns ett alternativt test (interferon-gamma (IFN-γ) assay) som kan användas i högriskbesättningar, men kritiker, däribland lantbrukare, har påpekat att det visserligen upptäcker infektioner tidigare, men att det också ger fler falskt positiva resultat, vilket leder till onödig avlivning.

Irland deltog dock i EU-finansierad forskning, t.ex. i BovTB Horizon 2020-projektet, i syfte att utveckla avancerade diagnostiska tester, men de innovationer som detta resulterade i har ännu inte implementerats i någon större utsträckning.

Bekämpningen av tuberkulos på Irland försvåras också av Irlands traditionella och mycket aktiva nätverk för handel med boskap. Sådana höga förflyttningshastigheter, särskilt genom boskapsmarknader och till Storbritannien, har ansetts möjliggöra överföring från högriskbesättningar.

För att hantera detta föreslog Irlands jordbruksdepartement och EU åtgärder, till exempel ett 30-dagars test före förflyttning enligt kommissionens delegerade förordning (EU) 2020/689. Detta innebar att lantbrukare som ville behålla sina besättningars TB-fria status och därmed deras möjlighet att handla på den öppna marknaden, skulle TB-testas antingen inom 30 dagar före förflyttning (t.ex. vid en försäljning på en marknad) eller inom 30 dagar efter förflyttning till deras besättning.

Detta förslag mötte starkt motstånd från irländska lantbrukarorganisationer som Irish Farmers Association, som befarade att det föreslagna införandet av ett 30-dagars test före flyttning skulle “allvarligt snedvrida marknadsföringen av djur och lägga en extra kostnadsbörda på programmet, samtidigt som det skulle göra lite eller ingenting för att minska tuberkulos”.

IFA antydde också starkt att de ytterligare testkraven mer drevs av ekonomisk vinning än av vetenskaplig nödvändighet. Dess talesperson som talade 2020 uttryckte det på följande sätt: ”Vi måste ta itu med de verkliga orsakerna till tuberkulos, inte sätta ytterligare ett hjul under TB-testningståget

Även om Irlands Department of Agriculture, Food and the Marine (DAFM) ökar finansieringen för tester och kompensation, är jordbrukarna fortfarande rädda för att den nuvarande uppskattade kostnaden för dem på 150 miljoner euro (i form av tester och förlorad produkt) kommer att fortsätta. Uppfödarna minns alltför väl det beslut som TB Forums finansiella arbetsgrupp fattade om att skjuta upp diskussionerna om ytterligare betalningar till februari 2023. Detta har lämnat en kvardröjande känsla av ekonomisk osäkerhet.

Att säkerställa att ytterligare tester finansieras fullt ut av staten ses därmed av jordbrukarna och deras representativa organisationer som avgörande för att upprätthålla stödet till jordbrukarna, särskilt som den ekonomiska bärkraften redan är ansträngd av stigande kostnader för insatsvaror och volatilitet på den internationella marknaden.

Det finns dock många tecken på att den irländska regeringen tar dessa och andra relaterade problem på allvar.

Man vill desperat undvika en upprepning av en situation liknande den som uppstod 2023 då nötköttstransporterna till Kina stoppades efter att ett isolerat fall av atypisk BSE hade bekräftats hos en ko.

I Bovine TB Stakeholders Forum och minister Martin Heydons initiativ 2025 för att återställa TB-programmet, efter ett toppmöte med intressenter den 8 maj, betonades vetenskapligt baserade förslag för att stödja TB-fria besättningar, minska överföringen från vilda djur, förbättra tidig upptäckt, förbättra biosäkerheten och hantera högriskdjur. Dessa insatser bygger på den TB-strategi som beskrivs på www.bovinetb.ie och som omfattar EU-medfinansiering för utbildning och kompensation.

Spänningarna mellan intressenterna kvarstår dock. Lantbrukarna kräver garantier mot extra kostnader, medan vetenskaplig och veterinärmedicinsk expertis kräver kraftfulla åtgärder för att vända den ökande förekomsten. För att balansera dessa prioriteringar krävs ledarskap från hela det politiska spektrumet, lantbruksorganisationer och privata veterinärer, som dagligen testar och ger råd till lantbrukarna.

Det är därför tydligt att beslutsamma åtgärder och samarbetsinriktat ledarskap kommer att vara avgörande för att skydda lantbrukarfamiljer och säkra framtiden för Irlands nötkötts- och jordbruksekonomi.