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La actual crisis de contaminación atmosférica de Rumania es una mezcla enmarañada de smog urbano y el olor tóxico de los residuos que se queman ilegalmente en los alrededores de Bucarest, con consecuencias de costes humanos y económicos muy elevados y que pone al descubierto algunas conexiones bastante preocupantes entre la dinámica de poder local y la proliferación de la llamada «mafia de los residuos».
Las partículas finas procedentes del tráfico, la industria y la calefacción doméstica ya han situado a Rumania entre los países con peores resultados de la UE, con cifras de PM2,5 que casi triplican las recomendaciones de la OMS y superan considerablemente la media urbana de la UE. La quema ilegal de basura en las afueras de Bucarest y en las proximidades de los condados de Ilfov y Giurgiu agrava esta situación de partida con un cóctel de dioxinas, metales pesados y microplásticos, con montones de basura y residuos electrónicos a los que se prende fuego públicamente para desguazarlos o deshacerse de ellos. Estos contaminantes agravan los riesgos de asma, enfermedades cardiovasculares y cáncer, especialmente en las comunidades desfavorecidas situadas cerca de los vertederos, pero que no pueden acceder a una asistencia sanitaria de calidad.
Estos impactos son aún mayores para los residentes urbanos, sobre todo en Bucarest y en las grandes zonas industriales, donde los episodios de contaminación pueden alcanzar hasta cinco veces los umbrales de seguridad recomendados. Un estudio encargado por la Alianza Europea de Salud Pública estimó que la contaminación atmosférica cuesta a cada residente de Bucarest más de 3.000 euros al año en pérdida de salud, productividad y bienestar, el mayor daño per cápita entre las capitales de la UE. En muchas ciudades de Rumania, los costes sociales totales relacionados con la salud atribuibles a la contaminación atmosférica se han estimado en torno al 8-10% de la renta local, lo que subraya las formas tácitas en que la contaminación erosiona el bienestar y las oportunidades económicas futuras. Aparte de los costes médicos y los días de trabajo perdidos, Rumania se enfrenta a crecientes riesgos jurídicos y financieros a escala de la UE.
En diciembre de 2025, la Comisión Europea denunció a Rumanía ante el Tribunal de Justicia de la Unión Europea por no garantizar sistemáticamente una red funcional de control de la calidad del aire, con un número insuficiente de puntos de muestreo y datos de mala calidad sobre PM10, PM2,5, dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno, metales pesados, etc. Rumanía podría recibir multas a tanto alzado y multas coercitivas diarias hasta que cumpla la normativa si el Tribunal confirma estos incumplimientos de las directivas sobre calidad del aire ambiente, lo que aumentaría indirectamente el coste económico de la contaminación.
También se han documentado campos y riberas de ríos cubiertos de escombros de construcción mezclados, plásticos y neumáticos en localidades como Bolintin-Vale y Sintești, que los residentes queman para recuperar acero valorado en apenas varios euros, mientras los humos viajan hasta 25 kilómetros en la cuenca atmosférica de Bucarest. Las investigaciones sobre salud pública y economía estiman que la contaminación atmosférica cuesta ya a los habitantes de Bucarest miles de euros anuales por persona en concepto de coste sanitario y pérdida de productividad cada año en daños a la salud, según las investigaciones sobre salud pública, mientras que la tensión derivada de la quema ilegal de residuos tiene unos costes locales estimados muchas veces superiores a los que habrían sido factibles con nuestra medida habitual del coste medioambiental.
Reporteros y fiscales son descritos como los responsables de una arraigada «mafia» de gestión de residuos que se beneficia importando basura de Europa Occidental, explotando vertederos ilícitos y eludiendo las tasas adecuadas de tratamiento de la contaminación. Estas redes dependen de funcionarios corruptos que pasan por alto las infracciones, expiden permisos atractivos y cierran las investigaciones, ayudados por una combinación de larga data de reguladores mal financiados y una gobernanza local incoherente en los seis sectores de Bucarest. Los denunciantes informan de cómo los esfuerzos por imponer impuestos más rígidos a los residuos como combustible fueron rechazados en respuesta a las presiones de poderosos intereses industriales, lo que demuestra el poder político que puede ejercer este negocio.
Posteriormente, la Comisión Europea ha informado al Tribunal de Justicia de la UE de que Rumania no ha puesto en marcha un sistema eficaz de control de la calidad del aire, alegando que su falta de datos y de aplicación de la normativa socava gravemente las normas de la UE sobre contaminación. En la región de Bucarest-Ilfov, la Guardia de Medio Ambiente ya ha anunciado que sólo en 2025 ha puesto casi 2,5 millones de lei en multas, incluso con drones para encontrar incendios ilegales en lugares como Vidra y Sintești. Sin embargo, múltiples visitas indican que continúan las quemas y los vertidos, ya que la sanción sigue siendo inferior a los beneficios de una empresa por el comercio de residuos.
Los perfiles de los países de la AEMA indican que, aunque varios países de la Unión Europea han acelerado la emisión urbana de PM2,5 hacia o por debajo de los diez microgramos por metro cúbico, las emisiones de Rumania siguen estando entre las más altas del bloque, y varias regiones, como Bucarest, experimentan picos de contaminación ambiental de órdenes de magnitud superiores a los valores límite de la UE. Los análisis regionales sitúan a Rumania como uno de los países más contaminados de Europa, y el humo de los vertederos ilegales garantiza que los habitantes de la ciudad inhalen una mezcla de smog de tráfico estándar y emisiones de grado industrial no reguladas procedentes de plásticos, neumáticos y aparatos electrónicos quemados en vertederos ilegales por toda Rumania. En comparación con otros países de la Unión Europea que controlan los residuos y aplican normas rigurosas sobre residuos e incineración, el pobre historial de Rumania, sin datos oficiales, que tolera la basura ilegal y captura a sus reguladores, deja a la población en la estacada por amenazas desproporcionadas para la salud.
Varios países europeos tienen ejemplos concretos de cómo combatir la contaminación relacionada con los residuos y la delincuencia organizada. En Italia, el «País de los Incendios», donde antaño eran notorios los vertidos y quemas de materiales tóxicos dirigidos por la mafia, está empezando a disminuir tras la creación de unidades especializadas contra la mafia, leyes más estrictas contra los delitos medioambientales y un seguimiento transparente de los lugares contaminados, junto con el apoyo a alternativas legales de tratamiento de residuos, añade el informe. Polonia creó una unidad especial en su inspección medioambiental para perseguir a una «mafia de la basura» que quemaba y vertía ilegalmente miles de residuos, utilizando a la policía, la fiscalía y las aduanas para desmantelar las redes y cerrar rápidamente los vertederos ilegales.
Replicar estos planteamientos para Rumanía significaría criminalizar por completo toda quema y enterramiento ilegal de residuos, invertir en fiscales medioambientales y equipos dirigidos por servicios de inteligencia, y proteger a los denunciantes en las instituciones públicas y las empresas privadas. Igual de crucial es asfixiar económicamente a la mafia de la basura haciéndolo mediante licitaciones públicas transparentes, tasas de vertido e incineración realistas e inversiones basadas en la UE en plantas de reciclaje y valorización energética de «nueva era», para que las autoridades locales y los políticos no se lucren vertiendo basura en los rincones oscuros de la sociedad.