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Islandia amplió su zona de pesca de tres a 200 millas en cuatro etapas entre 1952 y 1975, y cada vez se enzarzó en una «guerra del bacalao» contra el Reino Unido, cuyos pescadores llevaban capturando varias especies de peces en aguas islandesas desde principios del siglo XV. La Marina Real fue enviada tres veces a aguas islandesas para proteger a los arrastreros británicos de la Guardia Costera islandesa. Bajo la presión de Estados Unidos, dada la importancia estratégica de Islandia en la Guerra Fría, los británicos acabaron reconociendo, a regañadientes, el límite de las 200 millas. Desde entonces, han surgido disputas por dos especies marinas en aguas islandesas: las ballenas con Estados Unidos y la caballa con la Unión Europea. Quizá el análisis económico, sobre todo el del premio Nobel Ronald H. Coase (1910-2013), uno de los economistas más profundos del siglo XX, pueda arrojar algo de luz sobre estas disputas.
¿Transacciones perjudiciales?
La teoría económica tradicional sostiene que las transacciones se producen cuando ambas partes se benefician. Pero, ¿qué pasa con las transacciones que perjudican a terceros? Hay un montón de ejemplos. Una fábrica que vende jabón a clientes satisfechos vierte residuos industriales en un lago cercano, dañando la pesca de agua dulce. Los cazadores de un pueblo africano matan elefantes para vender el marfil a escultores, lo que agota la población de elefantes de la región. El propio Coase pone un ejemplo muy claro: una locomotora lanza chispas que prenden fuego a los pajares cercanos de las granjas. Su respuesta principal a la cuestión de los efectos perjudiciales para terceros es que, por lo general, esos efectos se pueden resolver mediante transacciones si los costes de transacción no son demasiado elevados, y que estos costes se pueden reducir definiendo los derechos de propiedad sobre los recursos o asignando una responsabilidad clara a los agentes económicos por sus acciones. Si el lago fuera propiedad privada, sus dueños no permitirían que la fábrica de jabón vertiera residuos en él. Las poblaciones de elefantes en África se están agotando porque nadie es dueño de ellas, así que nadie las protege. Cuando las chispas prenden fuego a los pajares, o bien el dueño de la locomotora puede compensar a los granjeros, o bien los granjeros pueden apartar sus pajares, dependiendo de las normas que se apliquen.
Los islandeses alimentan a las ballenas para los conservacionistas estadounidenses
La propiedad suele definirse y protegerse mediante vallas y marcas. El granjero valla su campo y marca a sus animales. Que un granjero deje que su ganado paste en el campo de su vecino supone una clara violación de las normas sobre derechos de propiedad. Está perjudicando a su vecino; está cruzando la valla. Pero esto es precisamente lo que ocurre en las disputas sobre las ballenas y la caballa en aguas islandesas. Los ecologistas de EE. UU. quieren que las ballenas naden libremente por el mar en lugar de que las maten los balleneros. Los islandeses solo capturan una pequeña parte de las dos abundantes poblaciones de ballenas que hay en aguas islandesas: los biólogos marinos calculan que hay unas 44 000 ballenas minke y 26 000 ballenas de aleta en esa zona. El sashimi de ballena (en la foto de arriba) está riquísimo, pero solo lo puedes encontrar en Islandia, Noruega, las Islas Feroe y Japón. Los biólogos marinos también calculan que las ballenas se comen unas 6 millones de toneladas de peces pequeños, krill y plancton, mientras que los islandeses capturan alrededor de un millón de toneladas. No hay duda de que un número excesivo de ballenas perjudica a las poblaciones de peces, tanto porque las ballenas se comen algunos peces como porque privan a otros de su alimento natural, lo que reduce así las capturas disponibles para los islandeses. En otras palabras: los ecologistas estadounidenses exigen que los islandeses alimenten a «sus» animales. Son como ese granjero descarado que quiere que su ganado paste en los campos de otros granjeros, pero se niega a ofrecer nada a cambio.
Los islandeses suministran caballa a los pescadores de la UE
La caballa es una especie de pez pelágico, lo que significa que nada cerca de la superficie del mar en grandes bancos. Sabe bastante bien. Hace unas décadas, casi no había caballa en aguas islandesas, pero al calentarse las aguas, migró desde el sur y ahora se puede pescar gran parte de ella dentro del límite de las 200 millas. Sin embargo, la Unión Europea se mantuvo firme en que los islandeses no debían recibir una parte de la cuota total de caballa. Los islandeses respondieron estableciendo su propia cuota de caballa. El asunto sigue sin resolverse, aunque Islandia, el Reino Unido, Noruega y las Islas Feroe han negociado sus propias cuotas. La UE espera que los islandeses se encarguen de alimentar a la caballa que, aun así, se reserva el derecho a pescar. Una vez más, aparece el granjero descarado, mientras que las buenas vallas hacen buenos vecinos.