Vance à propos de Friedman : Faux !

Lors de la campagne présidentielle de 2020, Joe Biden s’est vanté à propos de son programme de relance des dépenses publiques, ajoutant : « Milton Friedman n’est plus aux commandes. » Il a désormais trouvé une âme sœur. En juin 2026, le vice-président américain J. D. Vance s’est exclamé que les idées de Friedman avaient bien moins de sens aujourd’hui que dans les années 1980. Venant de ce milieu, la remarque de Vance est troublante. Apparemment, Friedrich von Hayek avait fait preuve de clairvoyance lorsqu’il a dédié sa critique du socialisme, publiée en 1944, La Route de la servitude, aux « socialistes de tous bords ».

La liberté économique détruit… et crée

Vance a déclaré que les idées de Friedman avaient du sens dans les années 1980, car elles étaient présentées dans un pays où la présence chrétienne était forte. Cela laisse perplexe. L’argumentaire de Friedman en faveur de la liberté économique devrait être tout aussi pertinent dans des sociétés non chrétiennes telles que le Japon ou la Chine qu’aux États-Unis. Mais Vance voulait sans doute dire que la liberté économique repose sur des fondements moraux. Nous avons certaines obligations qui découlent de notre identité plutôt que d’un choix, par exemple des obligations envers notre famille ou notre nation, ainsi que le devoir proverbial du capitaine d’un navire de secourir les naufragés, à condition qu’il en ait les moyens. Mais ces obligations sont réciproques. Comme l’a fait remarquer Burke, si nous devons aimer notre pays, celui-ci doit être digne d’être aimé. Vance voulait sans doute également dire que la concurrence économique acharnée tend à éroder certaines traditions, communautés et valeurs. Le fils d’un mineur gallois quitte son village pour Londres. Mais la concurrence offre également aux gens la possibilité de former de nouvelles communautés : Roméo et Juliette ont abandonné les Montaigu et les Capulet, mais ils ont formé une nouvelle famille (hélas, sans succès dans leur cas). New York, vue de l’extérieur comme une jungle de béton, regorge de communautés formées spontanément. La société concurrentielle permet non seulement une autocorrection économique, mais aussi la création de nouvelles communautés.

La croissance économique : un moyen au service de fins spécifiques

Vance a également déclaré que si l’on fait de la croissance économique une idole, on sacrifie ce qui compte vraiment dans la vie. Mais la croissance économique n’a rien à voir avec les deux péchés capitaux que sont la cupidité et l’avarice. Il s’agit plutôt de trouver des moyens plus efficaces de produire les biens dont nous avons besoin. Elle facilite ainsi la poursuite des objectifs que nous nous sommes fixés, dans les limites de la loi et de nos obligations morales non contractuelles. Lorsque Friedman était mon invité en Islande en 1984, un journaliste lui a demandé s’il croyait vraiment que les gens étaient motivés uniquement par le profit. Il a répondu : « Bien sûr que non. » Par exemple, vous êtes devenu journaliste parce que c’était ce que vous souhaitiez faire. Mais nous pouvons affirmer sans risque de nous tromper que si les salaires des journalistes étaient réduits de moitié, moins de personnes choisiraient ce métier, tandis que s’ils étaient doublés, davantage de personnes tenteraient de s’y lancer. Ce que Friedman voulait dire, c’est que les coûts constituent des contraintes pesant sur nos choix, tandis que les choix eux-mêmes reflètent nos aspirations et notre identité.

La richesse générée par la division du travail

Vance a également déclaré, avec une certaine suffisance, que les droits de douane sur les produits importés bénéficiaient désormais du soutien de la quasi-totalité des républicains. Or, Adam Smith a démontré que la richesse est créée par la division du travail et que celle-ci nécessite le libre-échange. Il est vrai que le libre-échange international entraîne la suppression de certains emplois dans les pays développés lorsque des biens peuvent être produits à moindre coût ailleurs. Mais c’est précisément pour cette raison que les ressources auparavant utilisées pour acheter ces biens sont libérées et, à leur tour, utilisées pour acheter de nouveaux biens, créant ainsi de nouveaux emplois. Lors d’un déjeuner en Islande en 1984, j’ai présenté Friedman aux convives. Lorsque le gouverneur de la Banque centrale s’est avancé, j’ai dit à Friedman : « Voici un homme qui serait au chômage si vos idées étaient mises en œuvre ici. » (Friedman souhaitait que la monnaie soit créée par des règles, et non par les banques centrales.) Friedman a rétorqué avec humour : « Non, il ne se retrouverait pas au chômage ; il devrait simplement se tourner vers un emploi plus productif. » C’est là que réside la magie du marché : nous devons sans cesse nous adapter à de nouvelles circonstances afin de mieux servir nos semblables. Si cette demande disparaît, il en résulte une stagnation.