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Roma sopesa una inversión histórica en el Programa Aéreo de Combate Global con el Reino Unido y Japón, cuyo objetivo es la soberanía tecnológica y un sistema de combate de sexta generación para 2035.
Italia se enfrenta a una decisión que va mucho más allá de los límites de una ley presupuestaria anual. En las próximas semanas, se pedirá al Parlamento que apruebe un importante compromiso financiero con el Programa Aéreo de Combate Global (GCAP), una iniciativa trilateral con el Reino Unido y Japón diseñada para desarrollar un sistema de combate aéreo de nueva generación. Para Roma, el precio es considerable -unos 9.000 millones de euros para 2035-, pero también lo es lo que está en juego desde el punto de vista estratégico: unirse al pequeño grupo de países capaces no sólo de operar, sino también de diseñar y gobernar sistemas aéreos de combate avanzados.
El decreto presentado por el ministro de Defensa, Guido Crosetto, será examinado por las comisiones parlamentarias de Defensa y Presupuestos. Formalmente, autoriza un aumento del gasto; política y estratégicamente, representa una elección sobre el futuro papel de Italia en la tecnología militar de alta gama. Lo que está en juego es si el país pretende actuar como socio de pleno derecho, con igualdad de acceso a los conocimientos técnicos y mayor soberanía operativa, o seguir atado a modelos de cooperación en los que el control tecnológico recae en gran medida en aliados más fuertes.
El GCAP es una piedra angular de la planificación militar italiana a medio y largo plazo y marca una posible ruptura con programas anteriores como el Eurofighter y el F-35. En esos casos, Italia participó de forma significativa, pero a menudo con un acceso limitado a tecnologías críticas y a la toma de decisiones, sobre todo en el programa F-35 dirigido por EEUU. El GCAP, por el contrario, está explícitamente diseñado para garantizar la paridad entre los socios.
El programa surgió de la fusión de dos proyectos nacionales: el Tempest del Reino Unido y el FX de Japón. Su objetivo es entregar para 2035 un sistema de combate aéreo de sexta generación destinado a sustituir gradualmente a plataformas como el Eurofighter Typhoon y el Mitsubishi F-2 japonés. Lo más importante es que el GCAP no se centra en un solo avión. Prevé una arquitectura integrada que combina un caza furtivo con capacidades avanzadas de penetración, drones «colaborativos» no tripulados, sensores distribuidos y conectados en red, mando y control basados en inteligencia artificial, comunicaciones seguras y guerra electrónica de nueva generación. El resultado es un sistema diseñado para conflictos complejos de alta intensidad y una profunda interoperabilidad con las fuerzas aliadas.
Según el documento italiano de planificación plurianual de la defensa, la contribución de Roma al GCAP se estima en unos 9.000 millones de euros hasta 2035, cubriendo únicamente la fase de desarrollo. No incluye la producción futura ni los costes del ciclo de vida. Sólo para 2025, la financiación supera los 600 millones de euros, lo que convierte al GCAP en uno de los elementos más caros de la cartera de aviación militar italiana, junto con las actualizaciones del F-35 y el Eurofighter. Como ocurre con la mayoría de los grandes programas de defensa, las estimaciones de costes iniciales pueden evolucionar con el tiempo, una posibilidad reconocida por el propio Ministerio de Defensa.
El GCAP coexistirá durante años con las flotas actuales de Italia. El país opera actualmente 118 Eurofighters y tiene previsto adquirir 115 F-35, para un total combinado de más de 180 aviones de combate en torno a 2040. Con el tiempo, se espera que el GCAP sustituya al Eurofighter y complemente al F-35. También ayudará a cerrar la brecha de Italia en sistemas aéreos de combate sin tripulación mediante el desarrollo de plataformas auxiliares avanzadas vinculadas al caza principal.
Estratégicamente, el programa refleja una percepción cambiante del papel de las fuerzas armadas italianas. Como señala Alessandro Marrone, del Istituto Affari Internazionali (IAI), en un mundo multipolar es probable que Italia se enfrente a misiones muy distintas de las tradicionales operaciones de mantenimiento de la paz o antiterroristas. Los despliegues de combate del pasado -desde la Guerra del Golfo a Kosovo, Libia, Afganistán e Irak- fueron en gran medida contra adversarios con capacidades limitadas. La disuasión frente a una gran potencia militar como Rusia, y más ampliamente la necesidad de responder a la creciente asertividad china, exige capacidades mucho más avanzadas.
A diferencia del F-35, que provocó profundas divisiones políticas en Italia, el GCAP ha gozado hasta ahora de un consenso relativamente amplio. Una de las razones reside en su modelo cooperativo. El programa F-35 estaba fuertemente dominado por Estados Unidos, con una transferencia de tecnología limitada y la presencia de las llamadas «cajas negras», sistemas cerrados inaccesibles para los países socios. El GCAP excluye totalmente a Estados Unidos y se basa en una participación igual del 33,3% para Italia, el Reino Unido y Japón, lo que garantiza un rendimiento industrial y una soberanía tecnológica significativamente mayores.
Italia participa a través de Leonardo, junto con la británica BAE Systems y Japan Aircraft Industrial Enhancement Co. (JAIEC), empresa respaldada por Mitsubishi Heavy Industries. Las tres empresas han formado una empresa conjunta con participaciones iguales para desarrollar y gestionar el sistema a largo plazo. Leonardo actúa como principal integrador de sistemas, con Avio Aero y Elettronica Group como principales subintegradores de sistemas, con el apoyo de MBDA Italia y de la cadena nacional de suministro aeroespacial y de defensa.
La oportunidad es considerable, pero también lo son los riesgos. La complejidad del GCAP requiere una coordinación sostenida, un manejo seguro de la información clasificada y una cadena de suministro resistente. La escasez de personal cualificado, la continuidad de la financiación y unas normas claras de exportación determinarán el éxito del programa. Para Italia, el GCAP es tanto una inversión sin precedentes como una prueba de alto riesgo: una oportunidad de garantizar una verdadera autonomía tecnológica, o un recordatorio de lo difícil que es alcanzar esa ambición.
Alessandro Fiorentino