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Rome pèse un investissement historique dans le programme global de combat aérien avec le Royaume-Uni et le Japon, visant la souveraineté technologique et un système de combat de sixième génération d’ici 2035.
L’Italie est confrontée à une décision qui dépasse largement les limites d’une loi budgétaire annuelle. Dans les semaines à venir, le Parlement sera invité à approuver un engagement financier majeur dans le Global Combat Air Programme (GCAP), une initiative trilatérale avec le Royaume-Uni et le Japon visant à développer un système de combat aérien de nouvelle génération. Pour Rome, le prix à payer est considérable – environ 9 milliards d’euros d’ici 2035 – mais l’enjeu stratégique l’est tout autant : rejoindre le petit groupe de pays capables non seulement d’opérer, mais aussi de concevoir et de gouverner des systèmes aériens de combat avancés.
Le décret présenté par le ministre de la défense Guido Crosetto sera examiné par les commissions parlementaires de la défense et du budget. D’un point de vue formel, il autorise une augmentation des dépenses ; d’un point de vue politique et stratégique, il représente un choix quant au rôle futur de l’Italie dans la technologie militaire de pointe. Il s’agit de savoir si le pays entend agir comme un partenaire à part entière, avec un accès égal au savoir-faire et une plus grande souveraineté opérationnelle, ou s’il reste lié à des modèles de coopération dans lesquels le contrôle technologique incombe en grande partie à des alliés plus puissants.
Le GCAP est une pierre angulaire de la planification militaire italienne à moyen et long terme et marque une rupture potentielle avec les programmes antérieurs tels que l’Eurofighter et le F-35. Dans ces cas, l’Italie a participé de manière significative, mais souvent avec un accès limité aux technologies critiques et à la prise de décision, en particulier dans le cadre du programme F-35 mené par les États-Unis. Le GCAP, en revanche, est explicitement conçu pour garantir la parité entre les partenaires.
Le programme est né de la fusion de deux projets nationaux : le Tempest britannique et le FX japonais. Son objectif est de fournir d’ici 2035 un système de combat aérien de sixième génération destiné à remplacer progressivement des plates-formes telles que l’Eurofighter Typhoon et le Mitsubishi F-2 japonais. Le GCAP n’est pas centré sur un seul aéronef. Il envisage une architecture intégrée combinant un chasseur furtif doté de capacités de pénétration avancées, des drones « collaboratifs » sans équipage, des capteurs distribués et en réseau, un système de commandement et de contrôle basé sur l’intelligence artificielle, des communications sécurisées et une guerre électronique de nouvelle génération. Le résultat est un système conçu pour des conflits complexes de haute intensité et une profonde interopérabilité avec les forces alliées.
Selon le document de planification pluriannuelle de la défense italienne, la contribution de Rome au GCAP est estimée à environ 9 milliards d’euros jusqu’en 2035, couvrant uniquement la phase de développement. Elle n’inclut pas les coûts de production ou de cycle de vie futurs. Pour la seule année 2025, le financement dépasse les 600 millions d’euros, ce qui fait du GCAP l’un des éléments les plus coûteux du portefeuille de l’aviation militaire italienne, avec les mises à niveau du F-35 et de l’Eurofighter. Comme pour la plupart des grands programmes de défense, les estimations initiales des coûts peuvent évoluer au fil du temps, une possibilité reconnue par le ministère de la défense lui-même.
Le GCAP coexistera pendant des années avec les flottes italiennes existantes. Le pays exploite actuellement 118 Eurofighter et prévoit d’acquérir 115 F-35, pour un total combiné de plus de 180 avions de combat vers 2040. Au fil du temps, le GCAP devrait remplacer l’Eurofighter tout en complétant le F-35. Il contribuera également à combler les lacunes de l’Italie en matière de systèmes aériens de combat sans équipage en développant des plateformes auxiliaires avancées liées à l’avion de combat principal.
D’un point de vue stratégique, le programme reflète l’évolution de la perception du rôle des forces armées italiennes. Comme le note Alessandro Marrone de l’Istituto Affari Internazionali (IAI), dans un monde multipolaire, l’Italie est susceptible d’être confrontée à des missions très différentes des opérations traditionnelles de maintien de la paix ou de lutte contre le terrorisme. Les déploiements de combat passés – de la guerre du Golfe au Kosovo, en passant par la Libye, l’Afghanistan et l’Irak – étaient en grande partie dirigés contre des adversaires aux capacités limitées. La dissuasion vis-à-vis d’une puissance militaire majeure telle que la Russie et, plus généralement, la nécessité de répondre à l’affirmation croissante de la Chine, exigent des capacités beaucoup plus avancées.
Contrairement au F-35, qui a suscité de profondes divisions politiques en Italie, le GCAP a jusqu’à présent fait l’objet d’un consensus relativement large. L’une des raisons réside dans son modèle de coopération. Le programme F-35 était fortement dominé par les États-Unis, avec un transfert de technologie limité et la présence de ce que l’on appelle les « boîtes noires » – des systèmes fermés inaccessibles aux pays partenaires. Le GCAP exclut totalement les États-Unis et repose sur des parts égales de 33,3 % pour l’Italie, le Royaume-Uni et le Japon, ce qui garantit des retours industriels et une souveraineté technologique nettement plus importants.
L’Italie participe par l’intermédiaire de Leonardo, aux côtés de la société britannique BAE Systems et de Japan Aircraft Industrial Enhancement Co. (JAIEC), une société soutenue par Mitsubishi Heavy Industries. Les trois entreprises ont formé une coentreprise à parts égales pour développer et gérer le système à long terme. Leonardo agit en tant qu’intégrateur de systèmes principal, Avio Aero et Elettronica Group en tant qu’intégrateurs de sous-systèmes principaux, avec le soutien de MBDA Italia et de l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement nationale dans le domaine de l’aérospatiale et de la défense.
L’opportunité est considérable, mais les risques le sont tout autant. La complexité du GCAP exige une coordination soutenue, un traitement sécurisé des informations classifiées et une chaîne d’approvisionnement résistante. La pénurie de compétences, la continuité du financement et la clarté des règles d’exportation sont autant d’éléments qui conditionneront la réussite du programme. Pour l’Italie, le GCAP représente à la fois un investissement sans précédent et un test à fort enjeu : une chance d’obtenir une véritable autonomie technologique ou un rappel de la difficulté de réaliser cette ambition.
Alessandro Fiorentino