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El polvo de la catástrofe que supuso Northvolt aún no se ha asentado antes de que Suecia se prepare para otra gran quiebra «verde».
En marzo, Northvolt, el supuesto fabricante «verde» de baterías para coches eléctricos construido con dinero del fondo climático público de la UE y de los contribuyentes suecos, se declaró insolvente tras casi dos años de crecientes escándalos y fracasos. Este gran revés para la llamada transición verde fue la mayor quiebra individual en Suecia en más de 80 años, y se ha comparado con el Kreuger Crash de 1932.
Ahora las campanas doblan por Stegra, supuesta pionera del acero «verde», producido con un mínimo de emisiones de carbono, tanto de las fuentes de energía como del propio proceso de producción.
Así se comercializaba Stegra, fundada como H2 Green Steel en 2020. Sus primeros pretendientes fueron, como en el caso de Northvolt, personas vinculadas a la clase política, las finanzas y los medios de comunicación. Sus perspectivas como líder de la transición verde la hicieron muy cacareada en la prensa, pero Stegra permaneció durante mucho tiempo a la sombra de Northvolt.
El acero ecológico acabará en el mismo cubo que las pilas ecológicas
El objetivo de Stegra es el mismo que el de la mayoría de los proyectos relacionados con el clima: reducir las emisiones de carbono de las distintas fases de producción o uso de un producto. La producción de acero es una empresa notoriamente intensiva en energía, y naturalmente lleva asociada su buena dosis de contaminantes. Al mismo tiempo, es un material universalmente vital para todas las necesidades modernas de construcción o fabricación. Por ello, en la era de la conciencia climática, tiene sentido aprovechar la posibilidad de un acero sin emisiones que pueda arrasar en el mercado mundial.
Se supone que esto se consigue utilizando hidrógeno en lugar de carbón y/o gas natural en el proceso conocido como reducción, que es como se purifica el mineral de hierro antes de transformarlo en acero. La ambición de Stegra es utilizar también hidrógeno para sus procesos de calentamiento, y que todo ello sea posible gracias a fuentes de energía renovables, como la eólica y la hidráulica. En teoría, una sólida aspiración, pero resulta que esta visión se ha topado con obstáculos insalvables en su camino hacia la realización.
La transición ecológica en Suecia ha sido universalmente anunciada por los medios de comunicación y la clase política con resultados desastrosos, como ya se ha documentado en este sitio web en otros artículos, como los relativos al mencionado fabricante de baterías Northvolt. Los críticos de Stegra y su acero verde han sido en gran medida los mismos que los de los aspirantes a revolucionarios de las baterías, ahora en quiebra. Economistas como Christian Sandström y Magnus Henrekson han pasado gran parte de los últimos años dándose a conocer como algunos de los escasísimos escépticos en el debate público sobre el modelo empresarial de estas empresas, y especialmente sobre cómo utilizan el dinero público, mediante préstamos, subvenciones y financiación directa a través del gobierno y la UE.
Sandström, que ha analizado los fracasos industriales de la transición verde como parte de su documentación sobre la actual «burbuja verde» en Suecia y Europa, argumenta que Stegra está extremadamente sobrevalorada, a pesar de no haber producido nada. Aunque la empresa tiene una valoración de casi dos tercios de la del fabricante de acero estatal (real) SSAB, sus déficits la superan ampliamente. Las similitudes con Northvolt son asombrosas, y demuestran que hay un fallo sistemático en la forma de enfocar la supuestamente necesaria ola industrial verde en Suecia. Sandström fue uno de los críticos más notorios de Northvolt, y predijo con exactitud, con meses de antelación, su quiebra en marzo, con sólo unos días de margen de error.
Este fallo sistémico se manifiesta en la incapacidad de establecer objetivos alcanzables para estas empresas verdes. Las personas que están detrás de ellas rara vez son empresarios rutinarios, sino capitalistas de riesgo idealistas, que buscan aprovechar la ola verde con ideas que puedan sonar bien sobre el papel al periodista y al político medio. Así es como consiguieron vender líneas «verdes» de producción y reciclaje de baterías para vehículos eléctricos con Northvolt, y es la misma fórmula de cómo vendieron la idea que hay detrás del acero «verde» de Stegra. Todos estos miles de millones de euros, con poco o nada que demostrar en términos de producción.
Magnus Henrekson ha criticado la solución del hidrógeno por la que está apostando Stegra por ser inmensamente intensiva en energía, mucho más que la producción de acero común. Según sus estimaciones, la planta de producción de Boden, en el norte de Suecia (otro paralelismo con Northvolt, que también estaba estrechamente vinculada a la ciudad septentrional de Skellefteå y a su economía local), debido a su uso del hidrógeno, demandaría tanta energía que no sólo aumentaría indirectamente las emisiones, sino que también crearía una situación insostenible para el suministro energético del norte de Suecia.
Además, Stegra ha insistido en el método del hidrógeno, que, tras haber sido introducido con carácter experimental por otros productores de acero en Europa, está siendo eliminado en la actualidad, por ejemplo en Alemania, por razones económicas. Mientras que otras empresas siderúrgicas necesitan ser económicamente viables, Stegra no: es un proyecto con atractivo político que durante años ha conseguido financiación pública de una forma u otra. Hasta hace poco.
Boden se dirige a la cuneta
El norte de Suecia, Norrland, tiene una serie de problemas económicos que lo hacen susceptible a empresarios demasiado prometedores, que atraen a políticos y medios de comunicación locales hacia proyectos dudosos. Un legado político de socialdemocracia arraigada también crea una creencia inquebrantable en la capacidad de las inversiones públicas para crear sistemas duraderos. Si además se mezclan capitalistas de riesgo, también se crea un barniz de sostenibilidad, ya que se asemeja a una cooperación entre los sectores público y privado, quizá supuestamente capaz de evitar los escollos en los que sólo pueden caer las empresas públicas o sólo las privadas.
Éstas son las razones psicológicas y políticas del fracaso ecológico en Suecia, pero también está el simple hecho de que la electricidad es barata en Norrland, ya que es allí donde se genera gran parte de la energía en Suecia. Más concretamente, energía renovable en forma de energía hidráulica y, en los últimos años, energía eólica. Una serie de defectos de la red eléctrica sueca, así como el mercado único de la UE, hacen que Norrland destaque del resto de Suecia por lo barata que es la energía, y esto hace que esta región poco poblada resulte atractiva para nuevos establecimientos industriales, especialmente para industrias pesadas y técnicas muy exigentes.
La ciudad de Boden, uno de los muchos municipios de la costa en apuros fronterizos, aplaudió la llegada de Stegra, o Acero Verde H2, como se la conocía en 2020. Ahora, sometida a un desarrollo similar al de la localidad elegida por Northvolt, Skellefteå, la ciudad ha acumulado una deuda de mil millones de coronas suecas (100 millones de euros) debido a inversiones en infraestructuras y servicios públicos que ahora probablemente nunca se amortizarán. Aunque Stegra nunca fue tan grande como Northvolt, que contaba con miles de empleados, es probable que siga habiendo miles de posibles oportunidades de empleo que se prometieron a Boden pero nunca se cumplieron.