La tradition islandaise de liberté

La pratique précède la théorie, et les Islandais ont pratiqué la liberté bien avant d’écrire sur le sujet. L’Islande a été colonisée entre 874 et 930 par des Norvégiens, dont beaucoup ont refusé d’accepter le règne du premier roi norvégien, Harold Fairhair, qui a privé ses sujets de leurs anciennes libertés et a déclaré que toutes les terres lui appartenaient. En 930, les Islandais ont créé le Commonwealth, qui n’était pas gouverné par un roi mais par une assemblée populaire, l’Althing, qui se réunissait pendant deux semaines chaque été à Thingvellir (illustré ci-dessus dans une peinture de W.G. Collingwood) pour résoudre les litiges juridiques et réviser la loi. Le seul fonctionnaire du Commonwealth était le législateur, qui était censé réciter un tiers de la loi chaque année sur une période de trois ans. Le pays était divisé en 39 chefferies qui servaient d’agences de protection privées. Chaque paysan pouvait choisir entre les chefferies de sa région.

Les amis du roi, pas ses sujets

Dans les années 1120, le prêtre Ari le savant Thorgilsson écrivit une courte histoire de l’Islande, dans laquelle il décrivit le conflit entre païens et chrétiens à l’Althing au cours de l’été 1000. Le législateur, Thorgeir de Brightlake, est nommé arbitre. Bien que païen, il décida que les Islandais seraient désormais chrétiens. Dans son discours à l’assemblée, il souligne que l’Islande est une exception parmi les pays nordiques, aucun roi ne taxant ses sujets et ne faisant la guerre à d’autres rois. Le même thème apparaît dans le récit que fait le chroniqueur Snorri Sturluson d’une réunion de l’Althing en 1024. Un émissaire du roi Olav le Gros de Norvège tente de persuader les Islandais de devenir ses sujets. Dans un discours célèbre, le fermier Einar de Thvera a déclaré que le roi Olav le Gros était peut-être un bon roi, mais que les rois se comportaient différemment ; certains étaient bons, d’autres mauvais, et qu’il valait donc mieux ne pas avoir de roi. Les Islandais devraient être les amis du roi, et non ses sujets.

Appels à l’indépendance

Snorri Sturluson, qui a écrit ce récit dans les années 1220, partageait sans doute son point de vue personnel. À l’époque, le roi Haakon le Vieux de Norvège tente, comme son prédécesseur deux siècles plus tôt, de persuader les Islandais de devenir ses sujets. Dans les œuvres de Snorri, deux principes germaniques anciens sont clairement exprimés : le gouvernement par consentement et le droit de rébellion. Le roi Haakon n’a pas apprécié et a fait tuer Snorri en 1241. Les Islandais ont finalement cédé en 1262 à une combinaison de promesses et de menaces du roi Haakon et ont accepté un pacte en vertu duquel ils devenaient les sujets du roi tout en conservant leurs lois. Pendant les six siècles qui suivirent, l’Islande fut une dépendance du roi norvégien, puis du roi danois. Cependant, en 1848, l’historien Jon Sigurdsson réclame l’indépendance de l’Islande. Il était influencé par les idées britanniques de liberté, articulées par John Locke et Adam Smith, ainsi que par les sagas, les poèmes et les chroniques islandaises.

Trois défenseurs de la liberté en droit

Après que les Islandais ont obtenu une liberté économique totale par le biais d’une constitution en 1874, l’économie a commencé à se développer et la pêche a remplacé l’agriculture en tant que principal secteur économique du pays. Les deux plus grands défenseurs de la liberté économique au XXe siècle ont été Jon Thorlaksson et Olafur Bjornsson. Ingénieur de formation, Jon Thorlaksson est devenu un homme politique et le leader du Parti de l’indépendance, un parti conservateur et libéral qui était de loin le plus grand parti politique d’Islande. Il était influencé par le libéral économique suédois Gustav Cassel, mais invoquait aussi souvent l’ancienne tradition islandaise de liberté. Olafur était professeur d’économie à l’université d’Islande et membre du parlement pour le parti de l’indépendance. Socialiste dans sa jeunesse, il a changé d’avis après avoir lu les ouvrages de Ludwig von Mises et de Friedrich A. von Hayek. Le professeur de droit Sigurdur Lindal a également beaucoup écrit sur le Commonwealth islandais et les idées politiques de Snorri Sturluson, soulignant la tradition islandaise de liberté. Cette tradition s’incarne également dans certaines institutions, comme le système durable et rentable des quotas individuels transférables dans le secteur de la pêche.