Jens Warming : un pionnier méconnu

Lors du Sommet danois de la liberté à Copenhague, organisé conjointement le 19 septembre 2026 par Students for Liberty Denmark et la Jeunesse de l’Alliance libérale, j’ai été invité à intervenir sur le thème La pensée conservatrice-libérale dans les pays nordiques : une anthologie, publié plus tôt cette année par le groupe de réflexion bruxellois New Direction, dont j’ai assuré la sélection et la rédaction. L’ouvrage compte 468 pages, dont 240 consacrées à mon introduction. Dans mon discours à Copenhague, je me suis concentré sur les penseurs conservateurs-libéraux danois qui ont contribué à cet ouvrage. L’un d’entre eux était l’économiste Jens Warming (1873–1939), dont les apports à sa discipline, bien qu’importants, sont restés largement méconnus.

Économie de la pêche

La plupart des économistes estiment que les fondements de l’économie de la pêche ont été posés dans deux articles de H. Scott Gordon en 1954 et Anthony Scott en 1955. Mais comme l’économiste islandais Ólafur Björnsson l’a expliqué à Gordon et Scott lors d’une réunion de la FAO conférence sur la pêche À Rome, en 1956, Warming, son professeur à l’université de Copenhague, avait présenté une analyse identique dans deux articles. Dans un Article de 1911, il a supposé que les poissons étaient capturés dans deux zones de pêche présentant des niveaux de fertilité différents et que l’accès à ces zones était libre. Il a ensuite démontré que la zone de pêche la plus fertile serait surexploitée. De manière générale, l’effort de pêche augmenterait jusqu’à ce qu’il ne soit plus possible de réaliser de profit, ce qui signifie que la rente potentielle de la ressource serait dissipée par un effort excessif. Warming a correctement identifié le problème, tout comme Gordon et Scott par la suite : le libre accès. Les deux zones de pêche n’étaient pas tarifées en fonction de leur fertilité respective. Warming a donc proposé d’instaurer des droits d’accès aux zones de pêche.

L’affaire des pièges à anguilles

Dans un article publié en 1931, Warming est revenu sur ce problème, mais dans un contexte différent. Au Danemark, les anguilles sont capturées dans des nasses côtières. Le droit de poser des nasses à anguilles appartenait traditionnellement aux agriculteurs côtiers, mais ceux-ci louaient souvent ce droit à des pêcheurs, qui réclamaient désormais sa suppression, c’est-à-dire un accès libre. Warming a fait valoir, contre les pêcheurs, que le droit privé de poser des pièges à anguilles était économiquement efficace, car il limitait l’accès et fixait son prix à sa valeur réelle. Il préconisait désormais une autre solution au problème de l’accès libre : le maintien des droits de propriété privée plutôt que l’imposition de redevances d’accès.

Économie du bien-être

L’économie du bien-être est une autre sous-discipline de l’économie. Arthur C. Pigou est généralement considéré comme son pionnier ; dans son *Économie du bien-être* (1920), il a mis en évidence plusieurs résultats sous-optimaux issus des transactions de marché. Un exemple ressemblait fortement au récit de Warming concernant les deux zones de pêche. Deux routes reliaient deux villes : l’une étroite mais en bon état, l’autre large mais cahoteuse. Pigou a démontré que la répartition du trafic entre ces deux routes ne serait pas optimale. Une part trop importante du trafic emprunterait la meilleure route : sa qualité supérieure serait neutralisée par les embouteillages. Pour résoudre ce problème, il proposa d’instaurer un péage sur la meilleure route afin de refléter sa qualité supérieure. Mais on fit rapidement remarquer que Pigou avait négligé la possibilité que les deux routes soient privées. Dans ce cas, leurs propriétaires fixeraient leurs tarifs en fonction de leurs qualités respectives. Le fait est que les résultats sous-optimaux des transactions de marché peuvent souvent être résolus en définissant des droits de propriété sur les ressources. C’est précisément ce qu’avait compris Warming dans le cas du casier à anguilles. En effet, on peut le considérer comme un pionnier de l’économie du bien-être, présentant la même analyse que Pigou, mais avant Pigou.

Autres contributions

Les deux articles de Warming pourraient également être considérés comme des contributions à une école d’économie et à deux de ses sous-disciplines. L’école en question est écologisme de libre marché, telle que présentée par Terry Anderson, Donald Leal et Gary Libecap, qui vise à protéger l’environnement en définissant des droits de propriété sur des ressources rares, comprenant non seulement les stocks halieutiques et les puits de pétrole, mais aussi les forêts, les rhinocéros, les éléphants, les rivières et les lacs. L’une de ses sous-disciplines est celle d’Harold Demsetz, intitulée économie des droits de propriété, qui analyse les droits de propriété en tant qu’outils permettant de réduire les coûts de transaction. L’autre sous-discipline est celle d’Elinor Ostrom, intitulée économie des institutions, qui analyse les différentes façons dont les communautés se sont organisées pour surmonter la « tragédie des biens communs » (la surexploitation des ressources résultant d’un accès libre). Les pièges à anguilles constituent clairement l’une de ces institutions.