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Il dibattito sulla competitività in Europa si concentra spesso sui prezzi dell’energia, sull’intelligenza artificiale, sul commercio e sulla politica industriale. Eppure, c’è un problema meno evidente che sta diventando altrettanto importante: le aziende di tutto il continente fanno fatica a trovare persone con le competenze di cui hanno bisogno.
L’iniziativa “Union of Skills” della Commissione europea descrive la situazione in termini molto chiari. Un adulto su cinque nell’UE ha difficoltà con la lettura e la scrittura, un quindicenne su quattro ha risultati inferiori ai livelli di base in lettura, matematica e scienze, e quasi quattro piccole e medie imprese su cinque dicono di non riuscire a trovare il personale qualificato di cui hanno bisogno.
Per un’economia che vuole essere all’avanguardia nella produzione avanzata, nelle tecnologie digitali e nella transizione verde, questo non è solo un problema di istruzione. È un problema di competitività.
L’Europa ha un problema di competenze, non solo una carenza di manodopera
L’invecchiamento della popolazione europea viene spesso indicato come il motivo principale per cui i datori di lavoro non riescono ad assumere. La demografia conta, ma la carenza di manodopera dipende anche dalla difficoltà di abbinare i lavoratori ai posti di lavoro.
Eurostat ha riferito che nel 2024 il margine di inutilizzo del mercato del lavoro rappresentava l’11,7% della forza lavoro estesa, pari a 26,7 milioni di persone disoccupate, sottoccupate o comunque disponibili a lavorare ma che non partecipavano pienamente al mercato del lavoro.
Questo fa capire che la sfida dell’Europa non è solo quella di trovare più lavoratori. È anche quella di garantire che le persone che già vivono in Europa abbiano le qualifiche e le competenze pratiche richieste dai settori in evoluzione.
Questo squilibrio è particolarmente evidente in settori come l’ingegneria, l’edilizia, la sanità, l’informatica e la produzione avanzata. Può capitare che i datori di lavoro abbiano posti vacanti, mentre i lavoratori della stessa regione facciano fatica a trovare un lavoro stabile. Per colmare questo divario, i sistemi educativi devono reagire più rapidamente ai cambiamenti economici.
La formazione professionale merita una seconda occhiata
Per troppo tempo, la formazione professionale è stata a volte considerata una scelta di ripiego rispetto all’università. Questa distinzione è sempre più difficile da giustificare.
L’industria moderna ha bisogno di elettricisti, tecnici, saldatori, meccanici, operatori di macchinari, specialisti di software e operai edili qualificati. Molti di questi lavori richiedono conoscenze tecniche avanzate e una formazione continua. Non sono professioni del passato; sono fondamentali per le industrie che l’Europa vuole costruire.
Secondo la Commissione, più della metà degli studenti delle scuole superiori nell’UE sceglie già percorsi formativi professionali. Tuttavia, la partecipazione rimane troppo bassa in alcuni settori in cui la domanda è più forte, in particolare quelli legati alla transizione digitale e a quella verde.
Ecco perché Bruxelles sta preparando una nuova strategia europea per l’istruzione e la formazione professionale. L’obiettivo è rendere l’IFP più in sintonia con le esigenze del mercato del lavoro e più attraente per gli studenti di tutte le età. Ed è anche per questo che la mobilità professionale in Europa dovrebbe essere vista come una risorsa economica, non solo come un’esperienza formativa.
Il dibattito sta iniziando a cambiare. La formazione professionale viene sempre più vista non come un’alternativa per chi non va all’università, ma come una parte strategica dell’infrastruttura economica europea.
Le PMI ne pagano le conseguenze
La carenza di personale qualificato colpisce in modo particolarmente duro le piccole imprese.
Le grandi aziende possono assumere personale a livello internazionale, mettere in piedi programmi di formazione interni e offrire stipendi più alti per attirare lavoratori specializzati. Un’azienda manifatturiera a conduzione familiare o una società di ingegneria locale ha invece molto meno margine di manovra.
Quando una piccola impresa non riesce a trovare un tecnico qualificato, le conseguenze non sono affatto astratte. Un ordine potrebbe subire ritardi, una nuova macchina potrebbe rimanere inutilizzata, un investimento potrebbe essere rinviato o un piano di espansione potrebbe essere abbandonato.
Ecco perché la politica delle competenze non dovrebbe essere pensata solo dal punto di vista dei ministeri dell’istruzione. I datori di lavoro, le camere di commercio, i centri di formazione e le amministrazioni locali devono avere un ruolo più importante nell’individuare quali qualifiche siano effettivamente necessarie nelle economie regionali.
A luglio, il Comitato europeo di alto livello sulle competenze si è mosso in questa direzione, chiedendo legami più stretti tra imprese e istruzione e la creazione di ecosistemi regionali delle competenze che riuniscano aziende, enti di formazione e autorità pubbliche. Il principio è sensato: la formazione dovrebbe avvenire più vicino a dove ci sono effettivamente i posti di lavoro.
Competenze, tecnologia e competitività europea
Il dibattito sulle competenze sta diventando sempre più urgente, dato che la tecnologia sta cambiando il mondo del lavoro.
L’intelligenza artificiale, l’automazione e gli strumenti digitali elimineranno alcune mansioni, ne trasformeranno altre e creeranno nuovi ruoli. Ma la tecnologia non elimina la necessità di lavoratori qualificati. Anzi, in molti casi la aumenta.
Il rapporto della Commissione “Digital Decade 2026” ha rilevato che oltre il 60% degli europei possiede ormai almeno competenze digitali di base, ma la carenza di specialisti nel settore delle TIC rimane significativa. Allo stesso tempo, molte PMI continuano a incontrare ostacoli nell’adozione di tecnologie digitali avanzate.
Investire nella tecnologia porta benefici limitati se le aziende non hanno dipendenti in grado di usarla in modo efficace.
Una fabbrica può acquistare sistemi robotici all’avanguardia, ma ha comunque bisogno di tecnici per installare e mantenere i macchinari. Un’azienda può adottare l’intelligenza artificiale, ma i lavoratori devono sapere come integrare questi strumenti nelle operazioni quotidiane.
Il capitale umano e gli investimenti tecnologici sono quindi complementari, non sostitutivi.
Dalle lauree all’occupabilità
Niente di tutto questo significa che le università stiano perdendo importanza. L’Europa ha bisogno di ricercatori, scienziati, medici, ingegneri e accademici eccellenti. Ma le politiche pubbliche non dovrebbero misurare il successo dell’istruzione semplicemente in base al numero di lauree conseguite.
La domanda giusta da porsi è se l’istruzione dia alle persone conoscenze utili, competenze flessibili e opportunità concrete per costruirsi una carriera.
Questo richiede legami più stretti tra scuole, università, istituti professionali e datori di lavoro. Gli apprendistati possono aiutare i giovani a unire l’apprendimento teorico all’esperienza pratica. Anche percorsi di qualificazione professionale più brevi e la formazione continua possono aiutare gli adulti ad adattarsi senza dover lasciare il mercato del lavoro per anni.
L’Europa dovrebbe inoltre facilitare il riconoscimento transfrontaliero delle competenze e delle qualifiche. Un vero mercato unico del lavoro non può funzionare in modo efficiente se i lavoratori si scontrano ripetutamente con ostacoli inutili quando si spostano da uno Stato membro all’altro.
Allo stesso tempo, la mobilità non dovrebbe diventare una scusa per i paesi per trascurare i propri sistemi di istruzione e formazione. Attirare competenze dall’estero può aiutare a colmare le carenze, ma sviluppare i talenti locali rimane fondamentale per la resilienza a lungo termine.
Investire nelle persone è politica industriale
L’UE parla sempre più spesso di politica industriale, autonomia strategica e sicurezza economica. Le competenze vanno inserite in questo stesso dibattito.
Gli impianti di semiconduttori, la produzione per la difesa, le infrastrutture energetiche, l’intelligenza artificiale e la produzione avanzata dipendono tutti da persone che sappiano progettare, costruire, gestire e riparare sistemi complessi. Annunciare obiettivi di investimento è più facile che creare la forza lavoro necessaria per realizzarli.
È proprio qui che la sussidiarietà fa la differenza. Bruxelles può sostenere la mobilità, gli standard comuni e i programmi transfrontalieri, ma i sistemi di istruzione e formazione rimangono strettamente legati alle economie nazionali e regionali. Una strategia europea di successo in materia di competenze dovrebbe lasciare spazio a soluzioni locali, anziché imporre un unico modello dall’alto.
L’obiettivo dovrebbe essere concreto: offrire ai lavoratori più opportunità di migliorare le proprie competenze, dare alle aziende più voce in capitolo nella formazione e garantire ai giovani più di un percorso valido per una carriera di successo.
La sfida competitiva dell’Europa non si risolverà solo con le normative o i sussidi. Si deciderà in parte nelle aule, nei laboratori, nelle officine e nei luoghi di lavoro.
Per anni, la politica economica europea si è concentrata sul capitale: quanto investire, dove erogare sussidi e quali settori sostenere. La fase successiva dovrà prestare la stessa attenzione al capitale umano.
Un continente che non riesce a far incontrare le persone con un lavoro produttivo farà fatica a competere, per quanto ambiziose possano sembrare sulla carta le sue strategie industriali.
All’Europa non mancano certo i talenti. La sfida sta nel valorizzarli, riconoscerli e collegarli in modo più efficace all’economia. Se l’UE riuscirà a farlo, la politica delle competenze potrebbe rivelarsi una delle riforme più importanti di questo decennio in materia di competitività.