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Quando il giudice della Corte Nazionale spagnola José Luis Calama ha formalmente incriminato l’ex Primo Ministro José Luis Rodríguez Zapatero due settimane fa con l’accusa di essere a capo di un’organizzazione criminale, riciclaggio di denaro, traffico d’influenza e falsificazione di documenti, non ha semplicemente fatto la storia. Ha fatto esplodere una bomba sotto le fondamenta della sinistra socialista spagnola e il raggio dell’esplosione potrebbe consumare l’intero governo del premier Pedro Sánchez.
Il caso, noto come Caso Plus Ultra, è iniziato come una controversia su un salvataggio pubblico di 53 milioni di euro concesso nel 2021 a Plus Ultra Líneas Aéreas, un vettore minore con azionisti venezuelani e una quota di traffico pari al 19% sulla rotta Madrid-Caracas. Da allora si è trasformata in qualcosa di molto più grande: una vasta indagine giudiziaria che collega un ex capo di governo al regime cleptocratico di Nicolás Maduro, al denaro del petrolio di Stato venezuelano che passa attraverso conti svizzeri e a quella che il giudice Calama descrive come una sofisticata “struttura organizzata e stabile” dedita a scambiare l’accesso politico con denaro contante.
Il presunto schema
Al centro dell’accusa c’è una società di consulenza chiamata Análisis Relevante, gestita dall’uomo d’affari Julio Martínez Martínez, descritto dagli investigatori come il prestanome di Zapatero. Tra il 2020 e il 2025, l’azienda ha convogliato quasi mezzo milione di euro direttamente a Zapatero, mentre altri fondi sono confluiti in What The Fav, una società di marketing di proprietà delle sue due figlie. L’Unità per il crimine economico e finanziario della Spagna ha concluso che l’ufficio di Zapatero era “il fulcro operativo” della presunta rete di traffico di influenze.
Il ruolo di Martínez andava ben oltre le scartoffie. Quando gli agenti hanno fatto irruzione nella sua casa hanno trovato 286.070 euro in contanti non dichiarati: nascosti in una borsa da viaggio in tartan, in una sacca da golf, in un bagno e in un termosifone. Inoltre, dopo aver saputo dell’indagine, aveva spostato più di 500.000 euro da un conto bancario di Miami. In totale, la polizia ha rintracciato 40 società, 110 trasferimenti di denaro e 60 persone. La presunta logica era elegante nel suo cinismo: Gli interessi legati al Venezuela avevano bisogno di un garante politico europeo per sbloccare i fondi di salvataggio della pandemia spagnola, ammorbidire la pressione dell’UE sul regime di Maduro e conferire legittimità alle sue operazioni internazionali. Zapatero, con un accesso unico sia al governo di Sánchez che ai palazzi di Caracas, era la risorsa ideale.
Il filo del Venezuela
Ciò che trasforma questo caso da uno scandalo di corruzione nazionale in una questione di portata internazionale è la dimensione venezuelana. Gli azionisti che controllavano Plus Ultra non erano imprenditori casuali. Operavano ai massimi livelli a Caracas, con contatti diretti tra cui la moglie di Maduro, Cilia Flores, l’allora vicepresidente Delcy Rodríguez e Alex Saab, l’uomo d’affari di origine colombiana che è stato il principale operatore finanziario di Maduro prima di essere arrestato ed estradato negli Stati Uniti.
I documenti del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti, citati nei fascicoli dell’accusa spagnola, riportano un trasferimento Plus Ultra di 519.000 dollari su un conto svizzero utilizzato per pagare gli intermediari finanziari che agevolano le operazioni legate ai fondi della PDVSA. Si ritiene che questo conto sia stato il primo a collegare l’inchiesta dell’Audiencia Nacional alla più ampia indagine sulla corruzione venezuelana condotta dagli Stati Uniti. Maduro avrebbe concesso sei milioni di barili di greggio nel 2021 a due ex azionisti della Plus Ultra, nonostante non avessero alcuna esperienza nel settore. Il petrolio passava attraverso un sistema di contabilità parallelo esterno a PDVSA, gestito da figure militari con precedenti penali, progettato per eludere le sanzioni statunitensi.
Ciò che Zapatero ha presentato per due decenni come diplomazia progressista – prima dall’interno della Moncloa, come Primo Ministro, poi dall’esterno – aveva, fin dall’inizio, le caratteristiche di uno scambio lucrativo. Ha volato in Venezuela più di cento volte dopo aver lasciato l’incarico, ponendosi come indispensabile mediatore tra Maduro e l’opposizione. Non era semplicemente un utile idiota per il regime; era, secondo i procuratori, uno stipendiato.
Con Maduro in custodia negli Stati Uniti da gennaio e Saab estradato e accusato di narcoterrorismo, Zapatero rappresenta il nodo critico europeo la cui testimonianza potrebbe tracciare l’intera architettura della complicità internazionale. L’amministrazione Trump, che ha fatto dello smantellamento delle reti finanziarie di Maduro una priorità strategica, viene descritta nei documenti giudiziari spagnoli come una collaborazione attiva e completa con le indagini. Non si tratta più di una richiesta giudiziaria bilaterale. Si tratta di un’indagine coordinata a livello internazionale e Zapatero si trova all’estremità europea.
Quello che Sánchez sapeva (o avrebbe dovuto sapere)
Pedro Sánchez insiste che il salvataggio di Plus Ultra – nel bel mezzo della pandemia di Covid19 – ha soddisfatto tutti i requisiti legali. Il suo governo ha approvato il salvataggio nel marzo 2021, nonostante le obiezioni dei partiti di opposizione che hanno sottolineato la scarsa presenza sul mercato della compagnia aerea e la torbida struttura azionaria. Il caso è stato inizialmente archiviato dopo che i pubblici ministeri hanno trovato prove insufficienti, per poi essere riaperto in modo spettacolare in seguito alle richieste di cooperazione giudiziaria di Francia e Svizzera.
Il portavoce del PP Borja Sémper ha inquadrato la realtà politica senza mezzi termini: “I presunti crimini attribuiti a Zapatero non sono solo quelli di un ex primo ministro – sono quelli di un ex primo ministro che avrebbe avuto bisogno dell’attuale gabinetto per commetterli, perché i ministri che hanno approvato il salvataggio di 53 milioni di euro erano membri dell’attuale governo”. Questa ricostruzione si sta rivelando difficile da confutare.
C’è anche la piccola questione della mattina in cui è stato notificato l’atto di accusa. Quando la polizia si è presentata alla porta di Zapatero, questi aveva un biglietto prenotato per il volo Air Europa delle 16:10 da Barajas a Santo Domingo – da dove, secondo le fonti citate da El Confidencial, aveva intenzione di imbarcarsi su un aereo privato per proseguire verso Caracas. Non è mai arrivato a quel volo.
La coalizione di governo si divide
Forse la cosa più dannosa per Sánchez è la frattura all’interno del suo stesso campo. La portavoce di Más Madrid, Manuela Bergerot, ha dichiarato che, sebbene si applichi la presunzione di innocenza, “non è normale che un ex primo ministro riceva centinaia di migliaia di euro per fare da consulente a delle aziende. È inaccettabile e incompatibile con i valori della sinistra”. Sumar chiede un’ampia conferenza di sinistra dopo l’estate che operi in modo indipendente dal PSOE. Anche Pablo Fernández di Podemos ha ammesso: “Ora si può affermare che non si tratta di un caso di lawfare. Ci sono comportamenti nella sinistra che non possono essere tollerati”.
Il PNV – il cui sostegno è stato essenziale per la sopravvivenza del governo – ha abbandonato la sua abituale cautela. Il presidente del PNV Aitor Esteban ha dichiarato che sarebbe “irresponsabile” continuare la legislatura oltre il 2026 “senza una direzione, senza bilanci, senza una maggioranza stabile”. L’ex Primo Ministro Felipe González – la figura più rispettata del campo socialista – ha dichiarato che il caso “ci riguarda come paese, come partito e come persone” e ha chiesto le elezioni “quest’anno”.
Perché questo è importante al di là della Spagna
Il Caso Plus Ultra solleva una domanda che ogni democrazia europea dovrebbe porsi: come ha fatto il regime di Maduro – sottoposto a sanzioni internazionali, con i suoi beni congelati e la sua legittimità contestata – a esercitare un’influenza politica ai massimi livelli di uno Stato membro fondatore dell’UE? La risposta, se le conclusioni del giudice sono confermate, è che ha trovato il suo intermediario europeo in un ex primo ministro che ha usato il linguaggio del dialogo e della solidarietà come copertura per quello che l’Audiencia Nacional ora chiama crimine organizzato.
Il danno alla reputazione internazionale della Spagna è particolarmente grave perché colpisce proprio il ruolo che il Paese ha a lungo rivendicato per sé. Madrid si è storicamente posizionata come ponte naturale tra l’Europa e l’America Latina, una relazione costruita sulla condivisione della lingua, su profondi legami culturali e su decenni di investimenti diplomatici. Questa funzione di ponte ha un peso reale: La Spagna ha la posizione, le relazioni e l’influenza istituzionale per plasmare il modo in cui l’Europa si impegna con una regione strategicamente vitale e spesso turbolenta. Ma un ponte funziona solo se entrambe le parti si fidano del suo costruttore. Se un ex primo ministro spagnolo non ha facilitato il dialogo con il regime venezuelano nell’interesse della democrazia e dei diritti umani, ma ha presumibilmente monetizzato questo accesso per un arricchimento personale mentre il regime consolidava la sua presa autoritaria, allora la Spagna non stava affatto agendo come un ponte, ma come una porta sul retro. Questo tradimento non è solo un imbarazzo politico interno. È una ferita alla reputazione che ci vorranno anni per rimarginare e che fornisce munizioni a tutti i democratici latinoamericani che hanno sempre sospettato che l’impegno dell’Europa nei confronti della loro regione fosse più legato agli affari che ai principi.
Zapatero si presenterà davanti al giudice Calama il 2 giugno. L’architettura della complicità viene smantellata contemporaneamente da entrambe le parti, a Madrid e a Washington. Resta da vedere quanti nomi ancora in piedi nel mezzo sopravviveranno all’emergere del quadro completo.