Subscribe
När domaren i Spaniens nationella domstol José Luis Calama för två veckor sedan formellt åtalade den tidigare premiärministern José Luis Rodríguez Zapatero för att ha lett en kriminell organisation, penningtvätt, handel med inflytande och dokumentförfalskning, skrev han inte bara historia. Han detonerade en bomb under den spanska socialistvänsterns grundvalar – och sprängradiusen kan ännu förinta premiärminister Pedro Sánchez hela regering.
Fallet, känt som Caso Plus Ultra, började som en kontrovers om ett offentligt stöd på 53 miljoner euro som 2021 beviljades Plus Ultra Líneas Aéreas – ett mindre flygbolag med venezuelanska aktieägare och en andel på endast 19 % av trafiken på rutten Madrid-Caracas. Det har sedan dess vuxit till något mycket större: en omfattande rättslig utredning som kopplar en tidigare regeringschef till Nicolás Maduros kleptokratiska regim, till venezuelanska statliga oljepengar som slussas via schweiziska konton och till vad domare Calama beskriver som en sofistikerad ”organiserad och stabil struktur” som ägnar sig åt att byta politisk tillgång mot kontanter.
Det påstådda systemet
I centrum för åtalet står konsultföretaget Análisis Relevante, som drivs av affärsmannen Julio Martínez Martínez – av utredarna beskriven som Zapateros frontfigur. Mellan 2020 och 2025 kanaliserade företaget nästan en halv miljon euro direkt till Zapatero, med ytterligare medel som flödade till What The Fav, ett marknadsföringsföretag som ägs av hans två döttrar. Spaniens enhet för ekonomisk och finansiell brottslighet drog slutsatsen att Zapateros kontor var ”det operativa navet” i det påstådda nätverket för påverkanshandel.
Martínez roll gick långt utöver pappersarbetet. När polisen gjorde en husrannsakan i hans hem hittade de 286 070 euro i odeklarerade kontanter: gömda i en resväska i tartan, en golfbag, ett badrum och ett element. Han hade också flyttat mer än 500.000 euro från ett bankkonto i Miami när han fick reda på att utredningen pågick. Totalt spårade polisen 40 företag, 110 penningöverföringar och 60 individer. Den påstådda logiken var elegant i sin cynism: Venezuelakopplade intressen behövde en europeisk politisk garant för att låsa upp spanska räddningsfonder för pandemin, mildra EU:s påtryckningar på Maduro-regimen och ge legitimitet åt sin internationella verksamhet. Zapatero, med unik tillgång till både Sánchez regering och palatsen i Caracas, var den perfekta tillgången.
Den venezuelanska tråden
Det som gör att detta förvandlas från en inhemsk korruptionsskandal till en fråga av internationell betydelse är den venezuelanska dimensionen. De aktieägare som kontrollerade Plus Ultra var inte vilka entreprenörer som helst. De var verksamma på högsta nivå i Caracas, med direktkontakter som Maduros fru Cilia Flores, dåvarande vicepresident Delcy Rodríguez och Alex Saab – den colombianskfödde affärsman som fungerade som Maduros främsta finansiella operatör innan han greps och utlämnades till USA.
Dokument från det amerikanska finansdepartementet som refereras till i spanska åklagarhandlingar spårar en Plus Ultra-överföring på 519 000 USD till ett schweiziskt konto som används för att betala finansiella mellanhänder som underlättar transaktioner kopplade till PDVSA-medel. Det kontot tros vara det som först kopplade Audiencia Nacionals utredning till den bredare amerikanskledda utredningen av venezuelansk korruption. Maduro påstås ha beviljat sex miljoner fat råolja under 2021 till två tidigare Plus Ultra-aktieägare trots att de inte hade någon erfarenhet av sektorn. Oljan transporterades genom ett parallellt bokföringssystem utanför PDVSA, som sköttes av militärer med brottsregister, utformat för att undvika amerikanska sanktioner.
Det som Zapatero under två decennier formulerade som progressiv diplomati – först inifrån Moncloa, som premiärminister, sedan utifrån – hade redan från början kännetecknen för ett lukrativt utbyte. Han flög till Venezuela över hundra gånger efter att ha lämnat sitt ämbete och positionerade sig som en oumbärlig medlare mellan Maduro och oppositionen. Han var inte bara en nyttig idiot för regimen; han var, enligt åklagarna, en betald sådan.
Med Maduro i amerikanskt förvar sedan januari och Saab utlämnad och åtalad för narkotikaterrorism utgör Zapatero den kritiska europeiska nod vars vittnesmål kan kartlägga hela arkitekturen av internationell medverkan. Trumpadministrationen, som har gjort avvecklingen av Maduros finansiella nätverk till en strategisk prioritering, beskrivs i spanska rättsliga handlingar som att de samarbetar aktivt och fullt ut med utredningen. Detta är inte längre en bilateral rättslig begäran. Det är en samordnad internationell uppgörelse – och Zapatero sitter i den europeiska änden av den.
Vad Sánchez visste (eller borde ha vetat)
Pedro Sánchez insisterar på att Plus Ultra-räddningen – mitt i Covid19-pandemin – uppfyllde alla lagliga krav. Hans regering godkände räddningen i mars 2021, trots invändningar från oppositionspartierna som flaggade för flygbolagets tunna marknadsnärvaro och skumma aktieägarstruktur. Fallet arkiverades ursprungligen efter att åklagare funnit otillräckliga bevis – för att sedan på ett spektakulärt sätt återupptas efter begäran om rättsligt samarbete från Frankrike och Schweiz.
PP:s talesman Borja Sémper formulerade den politiska verkligheten rakt på sak: ”De påstådda brott som tillskrivs Zapatero är inte bara en före detta premiärministers brott – de är en före detta premiärministers brott som påstås ha behövt den nuvarande regeringen för att begå dem, eftersom de ministrar som godkände räddningspaketet på 53 miljoner euro var medlemmar i den nuvarande regeringen.” Denna inramning visar sig vara svår att motbevisa.
Det finns också den lilla frågan om morgonen då åtalet delgavs. När polisen kom till Zapateros dörr hade han en biljett bokad på Air Europa-flyget 16.10 från Barajas till Santo Domingo – varifrån han, enligt källor som El Confidencial citerat, planerade att gå ombord på ett privatflygplan vidare till Caracas. Han hann aldrig med det flyget.
Regeringskoalitionen spricker
Kanske mest skadligt för Sánchez är sprickan inom hans eget läger. Más Madrids taleskvinna Manuela Bergerot förklarade att även om oskuldspresumtionen gäller, ”är det inte normalt att en tidigare premiärminister får hundratusentals euro för att ge råd till företag. Det är oacceptabelt och oförenligt med vänsterns värderingar.” Sumar efterlyser en bred vänsterkonferens efter sommaren som skulle fungera oberoende av PSOE. Även Podemos Pablo Fernández medgav: ”Det kan nu konstateras att detta inte är ett fall av lagföring. Det finns beteenden inom vänstern som inte kan tolereras.”
PNV – vars stöd har varit avgörande för regeringens överlevnad – har brutit med sin sedvanliga försiktighet. PNV:s ordförande Aitor Esteban förklarade att det skulle vara ”oansvarigt” att fortsätta mandatperioden efter 2026 ”utan riktning, utan budgetar, utan en stabil majoritet”. Den tidigare premiärministern Felipe González – den mest respekterade personen i det socialistiska lägret – sa att fallet ”påverkar oss som land, som parti och som människor” och uppmanade till val ”i år”.
Varför detta är viktigt för fler än Spanien
Caso Plus Ultra väcker en fråga som varje europeisk demokrati borde ställa sig: hur lyckades Maduros regim – som är föremål för omfattande internationella sanktioner, vars tillgångar är frysta och vars legitimitet ifrågasätts – utöva politiskt inflytande på högsta nivå i en av EU:s grundarländer? Svaret, om domarens slutsatser bekräftas, är att den hittade sin europeiska mellanhand i en före detta premiärminister som använde språket för dialog och solidaritet som täckmantel för vad Audiencia Nacional nu kallar organiserad brottslighet.
Skadan på Spaniens internationella ställning är särskilt akut eftersom den drabbar just den roll som landet länge har hävdat för sig självt. Madrid har historiskt sett positionerat sig som den naturliga bron mellan Europa och Latinamerika – en relation som bygger på ett gemensamt språk, djupa kulturella band och decennier av diplomatiska investeringar. Denna brofunktion har verklig tyngd: Spanien har statusen, relationerna och det institutionella inflytandet för att forma hur Europa engagerar sig i en region som är strategiskt viktig och ofta turbulent. Men en bro fungerar bara om båda sidor litar på den som bygger den. Om en tidigare spansk premiärminister inte underlättade dialogen med Venezuelas regim i demokratins och de mänskliga rättigheternas intresse, utan påstås ha tjänat pengar på denna tillgång för personlig berikning medan regimen befäste sitt auktoritära grepp, då agerade Spanien inte alls som en bro – utan som en bakdörr. Detta förräderi är inte bara en inrikespolitisk pinsamhet. Det är ett sår i ryktet som det kommer att ta åratal att läka, och ett sår som ger ammunition till alla latinamerikanska demokrater som någonsin misstänkt att Europas engagemang i deras region handlade mer om affärer än om principer.
Zapatero kommer att ställas inför domare Calama den 2 juni. Medbrottslighetens arkitektur håller på att monteras ned från båda håll samtidigt – i Madrid och i Washington. Vad som återstår att se är hur många namn som fortfarande står däremellan och som kommer att överleva när hela bilden framträder.