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Lorsque le juge de l’Audience nationale espagnole José Luis Calama a formellement inculpé, il y a deux semaines, l’ancien Premier ministre José Luis Rodríguez Zapatero pour direction d’une organisation criminelle, blanchiment d’argent, trafic d’influence et falsification de documents, il n’est pas seulement entré dans l’histoire. Il a fait exploser une bombe sous les fondations de la gauche socialiste espagnole – et le rayon de l’explosion pourrait encore consumer tout le gouvernement du premier ministre Pedro Sánchez.
L’affaire, connue sous le nom de Caso Plus Ultra, a commencé par une controverse sur un sauvetage public de 53 millions d’euros accordé en 2021 à Plus Ultra Líneas Aéreas – un transporteur mineur avec des actionnaires vénézuéliens et une part d’à peine 19 % du trafic sur la route Madrid-Caracas. Elle s’est depuis transformée en quelque chose de beaucoup plus vaste : une enquête judiciaire tentaculaire reliant un ancien chef de gouvernement au régime kleptocratique de Nicolás Maduro, à l’argent du pétrole de l’État vénézuélien acheminé par des comptes suisses et à ce que le juge Calama décrit comme une « structure organisée et stable » sophistiquée dédiée à l’échange d’un accès politique contre de l’argent liquide.
Le régime présumé
Au centre de l’acte d’accusation se trouve une société de conseil appelée Análisis Relevante, dirigée par l’homme d’affaires Julio Martínez Martínez – décrit par les enquêteurs comme l’homme de paille de Zapatero. Entre 2020 et 2025, cette société a versé près d’un demi-million d’euros directement à M. Zapatero, ainsi que des fonds supplémentaires à What The Fav, une société de marketing appartenant à ses deux filles. L’unité espagnole de lutte contre la criminalité économique et financière a conclu que le bureau de M. Zapatero était « le centre opérationnel » du réseau présumé de trafic d’influence.
Le rôle de M. Martínez allait bien au-delà de la paperasserie. Lors d’une perquisition à son domicile, les agents ont trouvé 286 070 euros en espèces non déclarées, cachés dans un sac de voyage en tartan, un sac de golf, une salle de bains et un radiateur. Il avait également transféré plus de 500 000 euros d’un compte bancaire à Miami lorsqu’il avait appris l’existence de l’enquête. Au total, la police a retrouvé la trace de 40 sociétés, de 110 transferts de fonds et de 60 personnes. La logique présumée est élégante dans son cynisme : Les intérêts liés au Venezuela avaient besoin d’un garant politique européen pour débloquer les fonds espagnols de sauvetage en cas de pandémie, atténuer la pression de l’UE sur le régime de Maduro et donner une légitimité à ses opérations internationales. Zapatero, avec son accès unique au gouvernement de Sánchez et aux palais de Caracas, était l’atout idéal.
Le fil vénézuélien
La dimension vénézuélienne est ce qui transforme ce scandale de corruption domestique en une affaire de portée internationale. Les actionnaires qui contrôlaient Plus Ultra n’étaient pas des entrepreneurs quelconques. Ils opéraient au plus haut niveau à Caracas, avec des contacts directs tels que Cilia Flores, l’épouse de Maduro, Delcy Rodríguez, alors vice-président, et Alex Saab, l’homme d’affaires d’origine colombienne qui était le principal opérateur financier de Maduro avant d’être arrêté et extradé vers les États-Unis.
Les documents du département du Trésor américain mentionnés dans les dossiers du ministère public espagnol font état d’un transfert de 519 000 dollars effectué par Plus Ultra sur un compte suisse utilisé pour payer des intermédiaires financiers facilitant des opérations liées aux fonds de PDVSA. Ce compte serait à l’origine du lien entre l’enquête de l’Audiencia Nacional et l’enquête plus large menée par les États-Unis sur la corruption vénézuélienne. M. Maduro aurait accordé six millions de barils de pétrole brut en 2021 à deux anciens actionnaires de Plus Ultra, bien qu’ils n’aient aucune expérience dans le secteur. Le pétrole a transité par un système comptable parallèle en dehors de PDVSA, géré par des militaires ayant des antécédents criminels, conçu pour échapper aux sanctions américaines.
Ce que Zapatero a présenté pendant deux décennies comme une diplomatie progressiste – d’abord de l’intérieur de la Moncloa, en tant que Premier ministre, puis de l’extérieur – présentait, dès le départ, les caractéristiques d’un échange lucratif. Il s’est rendu plus d’une centaine de fois au Venezuela après avoir quitté ses fonctions, se positionnant comme un médiateur indispensable entre Maduro et l’opposition. Il n’était pas seulement un idiot utile pour le régime ; il était, selon les procureurs, un idiot payé.
Alors que Maduro est détenu par les États-Unis depuis janvier et que Saab a été extradé et fait face à des accusations de narcoterrorisme, Zapatero représente le nœud européen critique dont le témoignage pourrait cartographier l’architecture complète de la complicité internationale. L’administration Trump, qui a fait du démantèlement des réseaux financiers de Maduro une priorité stratégique, est décrite dans les documents judiciaires espagnols comme coopérant activement et pleinement à l’enquête. Il ne s’agit plus d’une demande judiciaire bilatérale. Il s’agit d’un démêlage international coordonné – et Zapatero se trouve à l’extrémité européenne de ce démêlage.
Ce que Sánchez savait (ou aurait dû savoir)
Pedro Sánchez insiste sur le fait que le sauvetage de Plus Ultra – en pleine pandémie de Covid19 – a respecté toutes les exigences légales. Son gouvernement a approuvé le sauvetage en mars 2021, malgré les objections des partis d’opposition qui ont dénoncé la faible présence de la compagnie aérienne sur le marché et la structure obscure de son actionnariat. L’affaire a d’abord été classée, les procureurs n’ayant pas trouvé suffisamment de preuves, avant d’être spectaculairement rouverte à la suite de demandes de coopération judiciaire de la part de la France et de la Suisse.
Le porte-parole du PP, Borja Sémper, a formulé la réalité politique sans détour : « Les crimes présumés attribués à Zapatero ne sont pas seulement ceux d’un ancien premier ministre – ils sont ceux d’un ancien premier ministre qui aurait eu besoin du cabinet actuel pour les commettre, car les ministres qui ont approuvé le plan de sauvetage de 53 millions d’euros étaient membres de l’actuel gouvernement. Il s’avère difficile de réfuter ce raisonnement.
Il y a aussi la petite question du matin où l’acte d’accusation a été signifié. Lorsque la police est arrivée à la porte de Zapatero, celui-ci avait réservé un billet pour le vol Air Europa de 16 h 10 entre Barajas et Saint-Domingue, d’où, selon des sources citées par El Confidencial, il prévoyait d’embarquer à bord d’un avion privé à destination de Caracas. Il n’a jamais pris ce vol.
La coalition gouvernementale se fissure
Le plus dommageable pour M. Sánchez est peut-être la fracture au sein de son propre camp. La porte-parole de Más Madrid, Manuela Bergerot, a déclaré que si la présomption d’innocence s’applique, « il n’est pas normal qu’un ancien premier ministre reçoive des centaines de milliers d’euros pour conseiller des entreprises. C’est inacceptable et incompatible avec les valeurs de la gauche ». M. Sumar appelle à la tenue d’une vaste conférence de la gauche après l’été, qui fonctionnerait indépendamment du PSOE. Même Pablo Fernández, de Podemos, a admis : « On peut maintenant affirmer qu’il ne s’agit pas d’un cas de guerre juridique. Il y a des comportements au sein de la gauche qui ne peuvent être tolérés. »
Le PNV, dont le soutien a été essentiel à la survie du gouvernement, a rompu avec sa prudence habituelle. Le président du PNV, Aitor Esteban, a déclaré qu’il serait « irresponsable » de poursuivre la législature au-delà de 2026 « sans direction, sans budget, sans majorité stable ». L’ancien Premier ministre Felipe González, la figure la plus respectée du camp socialiste, a déclaré que l’affaire « nous affecte en tant que pays, en tant que parti et en tant que peuple » et a appelé à des élections « cette année ».
L’importance de cette question au-delà de l’Espagne
Le Caso Plus Ultra soulève une question que toutes les démocraties européennes devraient se poser : comment le régime de Maduro – soumis à de vastes sanctions internationales, dont les avoirs sont gelés et la légitimité contestée – est-il parvenu à exercer une influence politique au plus haut niveau d’un État membre fondateur de l’UE ? La réponse, si les conclusions du juge sont confirmées, est qu’il a trouvé son intermédiaire européen en la personne d’un ancien premier ministre qui a utilisé le langage du dialogue et de la solidarité pour couvrir ce que l’Audiencia Nacional appelle aujourd’hui la criminalité organisée.
La dégradation de la position internationale de l’Espagne est d’autant plus grave qu’elle touche au rôle même que le pays revendique depuis longtemps. Madrid s’est toujours positionnée comme le pont naturel entre l’Europe et l’Amérique latine, une relation fondée sur une langue commune, des liens culturels profonds et des décennies d’investissements diplomatiques. Cette fonction de pont a un poids réel : L’Espagne a le statut, les relations et le poids institutionnel nécessaires pour influencer la manière dont l’Europe s’engage dans une région stratégiquement vitale et souvent turbulente. Mais un pont ne fonctionne que si les deux parties font confiance à son bâtisseur. Si un ancien premier ministre espagnol n’a pas facilité le dialogue avec le régime vénézuélien dans l’intérêt de la démocratie et des droits de l’homme, mais a prétendument monnayé cet accès à des fins d’enrichissement personnel pendant que le régime consolidait son emprise autoritaire, alors l’Espagne n’a pas du tout servi de pont – elle a agi comme une porte dérobée. Cette trahison n’est pas seulement un embarras politique interne. Il s’agit d’une blessure à la réputation qui mettra des années à guérir et qui donne des munitions à tous les démocrates latino-américains qui ont toujours soupçonné que l’engagement de l’Europe dans leur région était davantage axé sur les affaires que sur les principes.
Zapatero comparaîtra devant le juge Calama le 2 juin. L’architecture de la complicité est en train d’être démantelée des deux côtés simultanément – à Madrid et à Washington. Ce qui reste à voir, c’est combien de noms encore debout entre les deux survivront à l’émergence du tableau complet.