L’Europa si trova di fronte a una svolta demografica storica: la popolazione dell’UE è destinata a diminuire di 50 milioni entro il 2100

Un nuovo rapporto della Commissione europea avverte che il calo dei tassi di natalità, il rapido invecchiamento della popolazione e la contrazione della forza lavoro ridisegneranno l’Unione europea per generazioni, nonostante l’aumento dell’aspettativa di vita e il flusso migratorio costante.

L’Unione Europea sta per affrontare una delle trasformazioni demografiche più significative della sua storia moderna. Secondo il Terzo rapporto sui cambiamenti demografici della Commissione europea, pubblicato dal Centro comune di ricerca il 14 luglio, la popolazione dell’UE dovrebbe raggiungere il suo picco storico nel giro di pochi anni, per poi entrare in un periodo di declino che durerà decenni e che potrebbe cambiare radicalmente l’economia, il mercato del lavoro, i sistemi sanitari e le politiche sociali del continente.

Il rapporto prevede che la popolazione dell’UE, attualmente stimata a 450,6 milioni di persone, aumenterà leggermente fino a raggiungere i 453,3 milioni nel 2029, segnando il livello più alto mai registrato. Da quel momento in poi, però, la tendenza si inverte. Entro il 2050, si prevede che la popolazione dell’Unione scenderà a circa 445 milioni, per poi calare ulteriormente fino a circa 398,8 milioni entro la fine del secolo: un calo di quasi 50 milioni di persone, ovvero circa l’11,7%, che riporterà la popolazione europea ai livelli degli anni ’70.

Anche se i cambiamenti demografici vanno avanti gradualmente da decenni, le nuove proiezioni evidenziano che nei prossimi decenni assisteremo a un’accelerazione di due tendenze parallele: gli europei vivono più a lungo che mai, mentre nascono molti meno bambini.

Uno dei dati più incoraggianti del rapporto riguarda l’aspettativa di vita. Nel corso dell’ultimo secolo, i progressi nell’assistenza sanitaria, le innovazioni mediche, l’istruzione, l’alimentazione, il tenore di vita e la riduzione della mortalità infantile hanno aumentato notevolmente la longevità in tutto il continente. A partire dagli anni ’60, l’aspettativa di vita è cresciuta di circa due anni ogni decennio.

Secondo le proiezioni della Commissione, l’aspettativa di vita alla nascita — stimata a 81,5 anni nel 2024 (84,1 anni per le donne e 78,9 anni per gli uomini) — continuerà ad aumentare costantemente. Entro il 2100, si prevede che le donne vivranno oltre i 90 anni in tutti gli Stati membri dell’UE, mentre gli uomini dovrebbero raggiungere in media almeno gli 86 anni.

Anche se questo rappresenta uno dei più grandi successi dell’Europa in materia di salute pubblica, pone anche notevoli sfide politiche. Entro la fine del secolo, quasi un europeo su tre avrà 65 anni o più, rispetto a circa uno su cinque di oggi. Questo drastico invecchiamento della popolazione metterà sotto pressione sempre di più i servizi sanitari, i sistemi pensionistici, l’assistenza a lungo termine e le finanze pubbliche in tutta l’Unione.

Allo stesso tempo, l’Europa continua a registrare un calo costante delle nascite. Il rapporto mostra che il tasso di fertilità è in calo quasi ininterrottamente dalla seconda metà degli anni ’60. L’UE ha registrato il numero più alto di nascite nel 1964, quando sono nati circa 6,8 milioni di bambini.

Da allora, le nascite sono diminuite costantemente, nonostante qualche sporadica ripresa temporanea. Le nascite annuali sono scese a 4,36 milioni nel 2002, hanno registrato una breve ripresa a 4,68 milioni nel 2008, hanno avuto modesti rimbalzi nel 2014, 2016, e nel 2021, ma alla fine hanno continuato la loro traiettoria discendente, arrivando a soli 3,55 milioni di nascite nel 2024.

Anche il tasso di fertilità di fondo mostra un quadro altrettanto preoccupante. I demografi ritengono generalmente che 2,1 figli per donna rappresentino il livello di sostituzione necessario per mantenere stabile la popolazione in assenza di migrazioni. Oggi, però, nessuno Stato membro dell’UE raggiunge quella soglia.

In tutta l’Unione, l’indice di fertilità totale è salito leggermente da 1,43 figli per donna nel 2001 a 1,57 nel 2010, per poi scendere di nuovo. Dopo alcune lievi fluttuazioni, la fertilità è scesa a 1,46 nel 2022 e ha raggiunto solo 1,34 nel 2024, uno dei livelli più bassi mai registrati in Europa.

Anche se la Commissione prevede che i tassi di fertilità registrino una leggera ripresa nei prossimi decenni, le proiezioni indicano che rimarranno ben al di sotto del livello di sostituzione per tutto il secolo, il che significa che il calo naturale della popolazione dovrebbe continuare.

L’immigrazione, spesso vista come una possibile soluzione alle sfide demografiche dell’Europa, compenserà solo in parte queste tendenze.

Il rapporto riconosce che l’Unione Europea dovrebbe rimanere una destinazione attraente per i migranti internazionali. Il proseguimento dell’immigrazione contribuirà senza dubbio a rallentare il ritmo del declino demografico e a ridurre le carenze immediate di manodopera. Tuttavia, i ricercatori concludono che la migrazione da sola non può compensare pienamente gli effetti strutturali di una fertilità persistentemente bassa e dell’invecchiamento della popolazione.

La migrazione influisce soprattutto sulla dimensione complessiva della popolazione piuttosto che sulla sua struttura per età a lungo termine. Inoltre, i figli dei migranti tendono in genere ad adottare modelli di fertilità simili a quelli dei paesi in cui si stabiliscono, il che significa che l’impatto demografico si attenua col passare del tempo.

Forse la conseguenza economica più immediata sarà la contrazione della forza lavoro. Le proiezioni di Eurostat citate nel rapporto stimano che, tra il 2025 e il 2050, l’Unione Europea perderà in media 1,2 milioni di persone in età lavorativa ogni anno — ovvero chi ha tra i 15 e i 64 anni. Senza l’immigrazione, questa perdita annuale quasi raddoppierebbe, arrivando a circa 2,4 milioni di persone, il che mette in luce sia l’importanza che i limiti dell’immigrazione nel contrastare il declino demografico.

Questi risultati sottolineano quanto sia sempre più urgente adottare politiche coordinate a livello dell’UE che sostengano le famiglie, incoraggino una maggiore partecipazione al mercato del lavoro, promuovano un invecchiamento sano e aumentino la produttività attraverso l’innovazione e la tecnologia. Il futuro demografico dell’Europa non dipenderà da un’unica soluzione, ma da una combinazione di riforme economiche, investimenti sociali, politiche a favore delle famiglie e una gestione oculata dell’immigrazione.

Mentre l’Unione Europea si avvicina al suo picco demografico, i responsabili politici si trovano di fronte a una sfida fondamentale: adattare le istituzioni europee a un futuro in cui un numero minore di persone dovrà sostenere una popolazione più anziana e con un’aspettativa di vita più lunga. Le decisioni prese nei prossimi decenni determineranno non solo la competitività economica del continente, ma anche la sostenibilità del modello sociale europeo per le generazioni a venire.

Alessandro Fiorentino