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Au cours des trois dernières décennies, la Pologne a connu l’une des transformations économiques les plus spectaculaires de l’Union européenne, rattrapant rapidement le niveau de vie du Royaume-Uni et dépassant déjà des régions entières de Grande-Bretagne dans certains domaines. Une analyse approfondie menée récemment par des experts de la publication britannique The Sunday Times met en lumière une réalité qu’il devient de plus en plus difficile d’ignorer : l’économie polonaise (actuellement classée parmi les cinq premières économies de l’UE en termes de taux de croissance), autrefois dominée par son héritage communiste et considérée comme loin derrière les pays de l’Union européenne occidentale, est devenue un modèle de croissance et de convergence que de nombreux pays occidentaux développés considèrent aujourd’hui avec surprise et respect.
Il y a près de trente ans, la Pologne était à des années-lumière du niveau de vie des citoyens britanniques. Alors qu’en 1995, le produit intérieur brut par habitant de la Pologne ne représentait que 36 % de celui du Royaume-Uni, ce même indicateur atteint aujourd’hui environ 81 %. Ces chiffres marquent une évolution qui illustre non seulement un redressement spectaculaire des différences économiques entre les deux pays, mais aussi un changement profond dans la structure de l’économie polonaise. La croissance économique rapide de la Pologne ces dernières années est d’autant plus remarquable que le Royaume-Uni a progressé à un rythme beaucoup plus lent. Ainsi, de 2019 à aujourd’hui, la Pologne a enregistré une croissance économique réelle de près de 18 %, tandis que l’économie britannique a stagné, avec une croissance cumulée de moins de 1 %.
Les régions polonaises plus performantes que les régions du Royaume-Uni : un changement symbolique
Certaines régions polonaises ont aujourd’hui des performances supérieures à celles des zones économiques traditionnelles du Royaume-Uni. Cette convergence se manifeste non seulement à l’échelle nationale, mais aussi à l’intérieur des deux pays. Selon les données économiques des institutions de l’Union européenne, 12 des 17 régions administratives polonaises sont actuellement plus prospères que le Pays de Galles occidental, une région connue pour ses problèmes économiques persistants et la disparition de ses industries traditionnelles. Un autre exemple de la croissance économique de la Pologne est la capitale du pays, Varsovie, qui est devenue un centre de technologie, de finance et de services, avec un PIB par habitant d’environ 67 000 euros. Ce niveau n’est dépassé au Royaume-Uni que par le centre de Londres. Dans le même temps, la région de Basse-Silésie, qui dépendait il y a de nombreuses années de l’exploitation minière et de l’industrie lourde, a subi une restructuration importante et a dépassé le Grand Manchester pour ce qui est d’importants indicateurs de développement économique. Ces différences, autrefois difficiles à imaginer, sont le signe d’une profonde transformation structurelle en Pologne. Ce pays d’Europe de l’Est n’est plus seulement « l’atelier de l’Europe », mais un centre compétitif dans des domaines tels que l’industrie de pointe et la recherche appliquée, les technologies de l’information et la logistique. Un autre symbole de l’essor de la Pologne est son entrée, en septembre de cette année, dans le groupe des vingt plus grandes économies du monde. En entrant dans le top 20 des économies mondiales et en atteignant le seuil de mille milliards de dollars de PIB nominal, la Pologne a dépassé même la Suisse, un pays réputé pour sa stabilité économique et son niveau de vie élevé. Cette réussite consolide le statut de la Pologne en tant qu’acteur majeur non seulement en Europe centrale, mais aussi au niveau mondial. La perception des Britanniques reste positive, tandis que la migration polonaise est en déclin.
La réduction de l’écart économique entre les deux pays analysés a eu un impact direct sur la dynamique migratoire. Alors qu’en 2016, année du référendum sur le Brexit, environ un million de citoyens polonais vivaient au Royaume-Uni, leur nombre a considérablement diminué au cours des années suivantes. En 2021, en seulement cinq ans, environ un tiers des citoyens polonais travaillant au Royaume-Uni étaient rentrés en Pologne ou avaient choisi de s’installer dans d’autres pays de l’UE, attirés par la hausse des salaires, une qualité de vie de plus en plus élevée et des opportunités professionnelles diversifiées. Il est intéressant de noter que l’image des Polonais au Royaume-Uni est restée extrêmement positive. Un récent sondage YouGov a révélé que 53 % des personnes interrogées pensent que l’immigration polonaise a eu un impact favorable sur la société britannique, un pourcentage plus élevé que la perception des communautés allemande, américaine ou indienne vivant et travaillant au Royaume-Uni. La déclaration de la ministre britannique Kemi Badenoch reflète parfaitement ce changement de perspective :
« Il y a quinze ans, les travailleurs polonais venaient au Royaume-Uni pour y trouver des opportunités. Aujourd’hui, la Pologne connaît une croissance deux fois plus rapide que la nôtre », a déclaré Kemi Badenoch.
Les réformes de la Pologne après 1989 et le rôle décisif de l’intégration européenne
Le succès actuel de la Pologne n’est pas le fruit du hasard. Selon les experts, l’évolution positive de l’économie polonaise est le résultat d’un ensemble de politiques économiques et de décisions stratégiques qui, à long terme, ont créé un écosystème favorable à l’investissement, au développement et à la stabilité. Après la chute du communisme en 1989, la Pologne a adopté une série de réformes du marché qui ont permis d’accroître l’initiative privée, d’attirer des capitaux étrangers et d’accélérer la modernisation de l’industrie. L’intégration dans l’Union européenne en 2004 a accéléré ce processus, en donnant accès à des fonds importants et à un vaste marché commun. La Pologne a également bénéficié du maintien de sa monnaie nationale, le zloty, qui lui a donné une flexibilité supplémentaire pendant la crise économique qui a frappé le monde entier en 2008. Ces dernières années, des mesures telles que des exonérations fiscales pour les jeunes de moins de 26 ans, des incitations pour le secteur des technologies de l’information et des investissements massifs dans les infrastructures ont contribué à réduire la migration de la main-d’œuvre vers les pays occidentaux plus développés et à renforcer la classe moyenne.
À bien des égards, la Pologne a même commencé à surpasser le Royaume-Uni. Par exemple, la Pologne dispose d’un internet mobile plus rapide, de prix de l’électricité plus bas et d’un réseau ferroviaire à grande vitesse beaucoup plus étendu que celui du Royaume-Uni. Ces quelques éléments, que beaucoup considéreraient comme triviaux, améliorent non seulement la qualité de vie, mais ont également un impact économique direct sur la mobilité et la compétitivité.
Si l’on jette un regard objectif sur la Pologne et le Royaume-Uni, les données économiques des deux dernières décennies montrent que l’économie polonaise a connu une croissance rapide, tandis que le Royaume-Uni a conservé son avance en termes de taille. En comparant l’évolution des deux économies au cours des 20 dernières années, nous pouvons observer deux réalités distinctes. En termes de taille économique, le Royaume-Uni reste une puissance économique majeure, avec un PIB nominal d’environ 3,64 trillions de dollars en 2024, tandis que la Pologne, avec un taux de croissance nettement plus élevé, s’élève à environ 915 milliards de dollars. Le PIB par habitant enregistré en 2024 au Royaume-Uni est d’environ 52 600 dollars, tandis qu’en Pologne, le même indice a une valeur de 25 020 dollars. Entre 2005 et 2024, la Pologne a connu une croissance robuste, se remettant rapidement de l’impact négatif des crises économiques mondiales et dépassant constamment la moyenne de l’UE. À l’autre bout du spectre, l’incertitude politique et l’impact du Brexit ont entraîné une croissance beaucoup plus lente de l’économie britannique. En ce qui concerne l’inflation et le coût de la vie, le Royaume-Uni a été confronté à une inflation persistante ces dernières années, ce qui a sérieusement affecté le pouvoir d’achat des citoyens. En revanche, la Pologne a également connu une inflation élevée, mais avec un taux de correction plus rapide après 2022. Un autre facteur où la Pologne est supérieure au Royaume-Uni est le marché du travail. Le taux de chômage au Royaume-Uni fluctue entre 4 et 5 %, avec une pression sur le marché du travail qualifié, alors que l’État polonais a réussi à abaisser le taux de chômage en 2023 à des niveaux historiquement bas d’environ 2,8 %. Pour l’avenir, nous pouvons affirmer sans hésitation que l’écart entre les deux pays continuera à se réduire.
Bien que l’économie britannique reste nettement supérieure en termes de volume et de niveau de vie moyen, la dynamique des deux dernières décennies nous montre très clairement que la Pologne ne se contente pas de rattraper son retard, mais qu’elle devient un concurrent direct dans certains segments économiques. Alors que l’économie britannique est confrontée à des défis liés à la productivité, à la démographie, à l’immigration et à sa position géopolitique post-Brexit, la Pologne mise sur la modernisation, l’investissement, une démographie relativement favorable et la connectivité. À bien des égards, l’Europe centrale devient lentement mais sûrement le nouveau centre de la croissance économique, et la Pologne, qui est à l’avant-garde de ce processus, peut être un exemple à suivre pour les autres pays d’Europe de l’Est. Si les tendances actuelles se poursuivent, l’écart économique entre la Pologne et le Royaume-Uni continuera de se réduire et la carte économique de l’Europe pourrait être très différente dans les 10 à 15 prochaines années.