De ekonomiska förbindelserna mellan EU och USA med Irland som exempel

Vid ett möte nyligen välkomnade ECR-gruppen framstegen i Europaparlamentets utskott för internationell handel när det gäller handelsramen mellan EU och USA.

Daniele Polato, samordnare i utskottet, sade: ”Dagens omröstning är ett steg mot att återställa den välbehövliga förutsägbarheten för europeiska ekonomier och företag. Efter månader av osäkerhet behöver företagen ett tydligt ramverk som gör det möjligt för dem att planera, investera och växa med tillförsikt.”

Polato insisterade också på att den europeiska industrin inte vinner något på förseningar eller oklarheter. Vad företagen efterfrågar är inte elektrolyter, utan stabilitet och ett fungerande ramverk som minskar friktionen och ger tillförlitliga förutsättningar för handel. Vilket är ett fint sätt att säga att företagen, precis som varje livsform som är tillräckligt utvecklad för att veta att den borde ha byxor, vill veta vad som händer, var de kan tjäna pengar och om deras pengar är säkra.

Polatos ord återspeglade ett hårdnackat erkännande, som vissa skulle kunna kalla självklart och helt förnuftigt, av att en stabil ekonomisk relation med Förenta staterna är bra för Europas välstånd. Vilket återigen är ett fint sätt att säga att siffrorna är verkliga och att det är bättre att vara rik än fattig – den senare uppfattningen är otroligt omodern nuförtiden.

I den rådande globala miljön kunde uppmaningen till pragmatism inte komma mer lägligt – även om det inte är samma sak att vara läglig som att det är sannolikt att man kommer att agera på den.

Den transatlantiska ekonomiska relationen började nästan behandlas som något slags valfritt tillägg i Europas utrikespolitik. Så är det inte. Den är en källa till jobb, investeringar och tillväxt på hela kontinenten – något som är lika sant idag som det var innan Trumpadministrationen fick alla att tappa förståndet. Den bilaterala handeln med varor och tjänster uppgår till biljoner per år. Amerikanska investeringar ligger till grund för hela sektorer.

Trots detta glider debatten i Europa ofta över i absurda antiamerikanska utspel, och inget EU-land illustrerar mer dramatiskt än Irland vad som står på spel i detta sammanhang.

Irlands ekonomi är den tydligaste och mest kvantifierbara demonstrationen av Förenta staternas överdrivna betydelse för en enskild EU-medlemsstat. Den irländska ekonomin är på gott och ont, och då menar jag på ont, till stor del beroende av multinationella företag, främst amerikanska, för att hålla allt flytande. Tre multinationella företag bidrar med majoriteten av Irlands bolagsskatteintäkter, vilket innebär att tre multinationella företag är allt som står mellan att Irland har ett budgetöverskott eller ett budgetunderskott vid en viss tidpunkt.

Den amerikanska handelskammaren i Irland, som visserligen kanske inte är den mest opartiska utposten, berättar för oss att amerikanska företag direkt sysselsätter cirka 250 000 personer i landet och att ytterligare 170 000 personer får indirekt stöd. Ungefär 10% av arbetskraften. Det finns cirka 975 USA-ägda företag på ön, koncentrerade till avancerad tillverkning, biovetenskap, digital teknik och artificiell intelligens – sektorer med högt värde som håller våra BNP-siffror meningslöst höga och erbjuder en ansenlig mängd välbetalda jobb – även om frågan om hur många av dessa som faktiskt går till irländare är lite svårare att räkna ut.

Detta är inte nytt, i den meningen att det är äldre än 5 år, vilket verkar vara den gräns vi använder för allt nuförtiden. Under 2018 avslöjade analytiker från National Treasury Management Agency hur djupt vårt beroende var redan då. USA:s utländska direktinvesteringar i Irland uppgick till 230 miljarder euro, eller 30 procent av de totala utländska direktinvesteringarna. USA-kontrollerade företag stod för 63% av tillverkningen mellan 2008 och 2014, vilket steg till häpnadsväckande 76% procent 2015.

Förr i tiden sysselsatte amerikanska företag över 150.000 personer, ca 7% av det totala antalet anställda, vilket var den högsta andelen i hela EU. Lönerna som betalades ut av dessa företag uppskattades till 6-9 miljarder euro per år, ett intervall som bör a) visa oss vilka siffror vi talar om, och b) visa oss hur lite vi vet om dem.

Bolagsskatteintäkterna, som regelbundna läsare inte blir chockade av att höra utgör en oproportionerligt stor andel av den irländska statens intäkter, är starkt beroende av utländska multinationella företag, där amerikanska företag dominerar bland de största betalarna. NTMA påpekade att en minskning av USA:s BNP med en procent skulle kunna leda till en minskning av den irländska bolagsskatten med 300 miljoner euro under fem år. Vilket gör att en del av vår hållning mot USA, ofta på ett sätt som verkar vara ganska pro-kinesiskt, kanske inte är den bästa handlingslinjen.

Men jag är ju bara en kolumnist, inte en strategisk rådgivare, så fortsätt som ni vill, mina herrar.

Handelsrelationen är ganska ensidig till USA:s fördel. USA rankas genomgående som Irlands största exportmarknad för varor, med 27 procent av den totala exporten under de år som NTMA-rapporten omfattar, med en kraftig slagsida mot kemikalier, läkemedel och medicintekniska produkter – alla sektorer som domineras av amerikanska multinationella företag. Vilket nästan får en att tro att amerikanska företag lagrar pengar i Irland för att utnyttja dess skattesystem, särskilt FoU-krediter, och sedan återinvesterar pengarna i sina amerikanska anläggningar på ett sätt som uppfattas som utländska investeringar men som i grund och botten bara är att flytta runt pengar på ett effektivt sätt.

Hur som helst, tills folk börjar tänka på det i de termerna kommer den irländska regeringen att fortsätta att tala om utländska investeringar från Irland till Amerika som en fin och ädel sak. Gud hjälpe dem när de av misstag hamnar framför någon som är bekant med området.

Med risk för att upprepa mig själv – Irland drar inte bara nytta av förbindelserna med USA; dess moderna ekonomi är byggd på dem.

Därför var Taoiseach Micheál Martins besök i Vita huset på St Patrick’s Day nyligen desto mer betydelsefullt. När Martin satte sig ned med president Donald Trump i Ovala rummet var betoningen från irländsk sida tydlig: att upprätthålla och stärka de positiva ekonomiska förbindelserna. Trump talade mycket snabbt om att utvidga den ”fantastiska handelsrelationen”. Martin beskrev partnerskapet som en ”dubbelriktad gata” med rötter i jobb, investeringar och möjligheter på båda sidor av Atlanten. Han kom med nyheter om nya avtal som enligt uppgift var värda miljarder. En del av dessa kan faktiskt ha utgjort pengar som förts in i USA utan att det var meningen att de skulle ha varit där från början.

Vissa, som ECR-gruppen, skulle förmodligen säga att detta är ett pragmatiskt förhållningssätt till en amerikansk president som vill att besökande kungar ska komma med saker, glänsande saker, dyra saker. Det är den verklighet vi lever i, och därför bör vi leva i den så gott vi kan.

Kontrastera detta med Irlands oppositionspartier. Sinn Féin, socialdemokraterna, de gröna och People Before Profit stod i kö för att kritisera Martin för att han inte läxade upp den amerikanske presidenten om kriget i Iran, vad som för närvarande händer i Gaza och förmodade brott mot internationell rätt. En talesman för Sinn Féin beklagade ett ”missat tillfälle” att tala ut på världsscenen. En annan kallade mötet för ett ”patetiskt misslyckande” att utmana Trumps ståndpunkter. Det bör noteras att Sinn Féin förklarade att de inte skulle besöka Vita huset i år på St Patrick’s Day, en lovvärt konsekvent ståndpunkt som bara undergrävdes något av att amerikanerna sa att de aldrig hade skickat några inbjudningar till dem.

Den irländska vänstern är inte unik, eller ens ovanlig, i sin inställning till detta. Ni har en underbar kombination av människor som hatar kapitalismen, människor som hatar USA, eller åtminstone den nuvarande amerikanska administrationen, och människor som tjänar pengar på A eller B. Kanske både A och B om de är bra. Lyckligtvis har många av de människor som är mest motiverade till denna uppfattning aldrig kommit inom ett lejonvrål av makt och är fria att uttala alla slags nonsens som omedelbart skulle kastas om de själva hade makten eftersom den typen av nonsens är direkt självmord när du faktiskt har makten.

Där Irland är något mer ovanligt, kanske till och med unikt, är i den utsträckning som de har lockat amerikanska företag till sitt land, och hur de har behållit dem där även när fler EU-länder, särskilt de i Östeuropa, har börjat konkurrera hårdare om amerikanska pengar. Irland har ett antal strukturella fördelar där, allt från positionering, som inte var britternas fel, till att tala engelska i stället för vårt modersmål, som var britternas fel, och därför är det en fråga om det är en indikation på de bredare förbindelserna mellan EU och USA.

Det är ett missvisande intryck eftersom Irlands kopplingar till USA förvisso är djupare än många av våra europeiska motsvarigheter, men det finns inte ett land i Europa som inte har kopplingar till USA, och många av dem skulle gärna vilja vara där Irland är.

Europeiska ledare skulle göra klokt i att följa premiärministerns exempel snarare än den irländska oppositionens. Moraliska utspel förändrar ingenting anses vara en stor sanning inom politiken, men när man har att göra med Trumpadministrationen, som har tagit till sig en del av den kinesiska regimens motvilja mot att tala baklänges, kan det vara mer korrekt att säga att moraliska utspel nu ganska direkt förändrar ditt banksaldo.