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Wes Streeting rompe un tabú político de una década al calificar el Brexit de «error catastrófico», reabriendo uno de los debates más explosivos de la historia británica moderna.
Durante casi diez años, la política británica ha vivido bajo una regla tácita: nunca reabrir el debate sobre el Brexit. Independientemente de si los políticos lamentaban en privado la salida del Reino Unido de la Unión Europea, pocos se atrevían a cuestionar abiertamente el resultado del referéndum de 2016 que cambió el curso de la historia británica. Puede que ahora ese silencio esté llegando a su fin.
El terremoto político llegó a través de Wes Streeting, el Secretario de Sanidad saliente, que lanzó un desafío sin precedentes dentro del Partido Laborista al declarar que el Brexit era «un error catastrófico» y sugerir abiertamente que Gran Bretaña debería volver a unirse algún día a la Unión Europea. Y lo que es más significativo, Streeting argumentó que los propios laboristas deberían hacer campaña en las próximas elecciones generales sobre una plataforma dirigida a que el país volviera a formar parte de la UE.
La declaración ha detonado dentro de la política británica porque rompe uno de los tabúes más fuertes de Westminster. Desde el referéndum del 23 de junio de 2016, tanto conservadores como laboristas han evitado en gran medida proponer cualquier revocación directa del Brexit, por temor a la reacción de los votantes que consideraban el resultado del referéndum un veredicto democrático que debía respetarse independientemente de las consecuencias económicas.
Por tanto, la intervención de Streeting representa mucho más que una propuesta política. Es también un movimiento político táctico dirigido directamente a Andy Burnham, alcalde de Manchester y actual favorito para suceder finalmente al primer ministro Keir Starmer como líder laborista.
Burnham se enfrenta a una prueba política inmediata antes de que pueda iniciarse formalmente cualquier carrera por el liderazgo. Como actualmente no es diputado, primero debe ganar unas elecciones parciales en Makerfield, cerca de Manchester, previstas para el 18 de junio. El problema para Burnham es que Makerfield votó abrumadoramente a favor del Brexit en 2016, con aproximadamente un 65% de apoyo al Leave. Reabrir la cuestión europea en una circunscripción así corre el riesgo de resultar políticamente tóxico.
Streeting lo sabe perfectamente. Al forzar la vuelta del Brexit a la conversación nacional, coloca a Burnham en una posición extremadamente delicada: o se distancia del sentimiento proeuropeo dentro del laborismo o se aleja de los votantes de la circunscripción que debe ganar para poder optar siquiera a primer ministro.
Burnham ha intentado andar con pies de plomo. Aunque ha reiterado comentarios anteriores de que Gran Bretaña podría volver a la UE «dentro de su vida», ha subrayado que no tiene intención de hacer campaña sobre esta cuestión y que prefiere centrarse en preocupaciones prácticas como los servicios públicos, el coste de la vida y el desarrollo económico local. Su respuesta pone de relieve el dilema más amplio al que se enfrentan los laboristas: cómo reconstruir unos lazos económicos más estrechos con Europa sin parecer que anulan por completo el Brexit.
La apuesta de Streeting no es irracional. Los miembros del Partido Laborista siguen siendo mayoritariamente proeuropeos. Según estimaciones internas, aproximadamente el 87% de los militantes del partido apoyan el regreso a la Unión Europea. Por tanto, cualquier futura contienda por el liderazgo tendría lugar entre un electorado mucho más eurófilo que la población británica en general.
Sin embargo, el camino de Streeting sigue siendo difícil. Para lanzar formalmente un desafío al liderazgo de Starmer, necesitaría el apoyo de 81 diputados laboristas, el 20% del partido parlamentario. Hasta ahora, hay pocos indicios de que haya conseguido el apoyo suficiente para desencadenar una contienda interna.
La reacción dentro del gobierno ha sido rápida y nerviosa. Altos ministros acusaron a Streeting de reabrir viejas divisiones precisamente en el momento equivocado. La secretaria de Cultura, Lisa Nandy, criticó la repentina atención prestada a Europa, argumentando que una vuelta a la UE podría transmitir a los votantes el mensaje de que Gran Bretaña simplemente quiere «volver a 2015», en lugar de construir un nuevo futuro fuera del bloque.
Sus comentarios reflejan una creciente ansiedad dentro de los círculos dirigentes laboristas. Desde que asumió el poder, el gobierno de Starmer ha seguido una estrategia de acercamiento gradual a Europa -mejorando la cooperación comercial, la coordinación normativa y los lazos diplomáticos-, al tiempo que ha evitado cuidadosamente cualquier sugerencia de revertir directamente el Brexit. Los comentarios de Streeting amenazan ese equilibrio.
El mayor beneficiario político podría ser, en última instancia, Nigel Farage. El veterano líder populista ya se ha posicionado para denunciar cualquier debate sobre la reincorporación a la UE como una traición al resultado del referéndum. Se espera que Farage haga de este tema el centro de la campaña electoral de Burnham, con la esperanza de movilizar a los votantes pro-Brexit contra los laboristas.
Sin embargo, más allá de las batallas políticas internas de Gran Bretaña, la perspectiva de reincorporarse a la Unión Europea sigue siendo muy incierta. Aunque los sondeos de opinión muestran ahora que más de la mitad de los votantes británicos lamentan el Brexit o están a favor de estrechar los lazos con Europa, el apoyo suele debilitarse cuando se enfrenta a las probables condiciones que Bruselas impondría para el reingreso.
Esas condiciones podrían incluir el restablecimiento de la libertad de circulación, el aumento de las contribuciones británicas al presupuesto de la UE y el compromiso potencial a largo plazo con medidas de integración más profundas, inaceptables para muchos votantes británicos. El coste político de tales concesiones seguiría siendo probablemente enorme.
Mientras tanto, la presión sobre el propio Starmer sigue intensificándose. Los informes sugieren que el primer ministro ha pasado el fin de semana recluido en Chequers, la tradicional residencia campestre de los primeros ministros británicos, reflexionando sobre su futuro político. Se especula cada vez más con la posibilidad de que anuncie pronto un calendario para apartarse, a fin de evitar una humillante derrota interna en caso de que surja un desafío formal al liderazgo.
Si eso ocurre, el Brexit -la cuestión que Gran Bretaña ha intentado enterrar con más ahínco- puede volver a convertirse en la línea de fractura que defina la política británica.
Alessandro Fiorentino