Brexit återvänder för att hemsöka brittisk politik när Labour splittras över Europa

Wes Streeting bryter ett decennielångt politiskt tabu genom att kalla brexit för ett ”katastrofalt misstag” och återupptar därmed en av de mest explosiva debatterna i modern brittisk historia

I nästan tio år har brittisk politik levt under en outtalad regel: ta aldrig upp Brexit-debatten igen. Oavsett om politikerna privat beklagade Storbritanniens utträde ur Europeiska unionen var det få som vågade ifrågasätta resultatet av folkomröstningen 2016, som förändrade den brittiska historiens gång. Den tystnaden kan nu vara på väg att brytas.

Den politiska jordbävningen kom genom Wes Streeting, den avgående hälsoministern, som lanserade en aldrig tidigare skådad utmaning inom Labourpartiet genom att förklara Brexit som ”ett katastrofalt misstag” och öppet antyda att Storbritannien en dag borde återinträda i Europeiska unionen. Ännu viktigare var att Streeting hävdade att Labour självt borde driva en kampanj i nästa parlamentsval på en plattform som syftade till att återföra landet till EU.

Uttalandet har detonerat inom brittisk politik eftersom det bryter mot ett av Westminsters starkaste tabun. Sedan folkomröstningen den 23 juni 2016 har både de konservativa och Labour i stort sett undvikit att föreslå någon direkt reversering av Brexit, av rädsla för bakslag från väljare som betraktade folkomröstningsresultatet som en demokratisk dom som måste respekteras oavsett de ekonomiska konsekvenserna.

Streetings inlägg är därför mycket mer än ett politiskt förslag. Det är också ett taktiskt politiskt drag som riktar sig direkt till Andy Burnham, Manchesters borgmästare och den nuvarande favoriten till att så småningom efterträda premiärminister Keir Starmer som Labourledare.

Burnham står inför ett omedelbart politiskt test innan något ledarskapsrace formellt kan inledas. Eftersom han för närvarande inte är parlamentsledamot måste han först vinna ett fyllnadsval i Makerfield, nära Manchester, som är planerat till den 18 juni. Problemet för Burnham är att Makerfield röstade överväldigande för Brexit 2016, med cirka 65% som stödde Leave. Att återuppta Europafrågan i en sådan valkrets riskerar att bli politiskt giftigt.

Streeting vet detta perfekt. Genom att tvinga tillbaka brexit i det nationella samtalet placerar han Burnham i en extremt känslig position: antingen distansera sig från pro-europeiska känslor inom Labour eller alienera väljare i den valkrets han måste vinna för att ens komma i fråga för premiärministerposten.

Burnham har försökt att gå en försiktig linje. Samtidigt som han upprepade tidigare kommentarer om att Storbritannien kan återvända till EU ”under hans livstid”, har han betonat att han inte tänker driva någon kampanj i frågan och föredrar att fokusera på praktiska frågor som offentliga tjänster, levnadskostnader och lokal ekonomisk utveckling. Hans svar belyser det bredare dilemma som Labour står inför: hur man ska återuppbygga närmare ekonomiska band med Europa utan att verka för att helt upphäva Brexit.

Streetings chansning är inte irrationell. Labourpartiets medlemmar är fortfarande till överväldigande del proeuropeiska. Enligt interna uppskattningar stöder cirka 87% av partiaktivisterna en återgång till Europeiska unionen. En eventuell framtida ledarskapstävling skulle därför äga rum bland en väljarkår som är mycket mer Europavänlig än den brittiska befolkningen i stort.

Men Streetings väg är fortfarande svår. För att formellt lansera en ledarskapsutmaning mot Starmer skulle han behöva stöd från 81 Labourledamöter – 20% av det parlamentariska partiet. Hittills finns det få indikationer på att han har säkrat tillräckligt stöd för att utlösa en intern tävling.

Reaktionen inom regeringen har varit snabb och nervös. Ledande ministrar anklagade Streeting för att återuppväcka gamla motsättningar vid exakt fel tillfälle. Kulturminister Lisa Nandy kritiserade det plötsliga fokuset på Europa och menade att en återgång till EU riskerar att skicka budskapet till väljarna att Storbritannien helt enkelt vill ”gå tillbaka till 2015” i stället för att bygga en ny framtid utanför EU.

Hennes kommentarer återspeglar en växande oro inom Labours ledarskapskretsar. Sedan Starmer kom till makten har regeringen följt en strategi för gradvis närmande till Europa – genom att förbättra handelssamarbetet, samordningen av regleringar och diplomatiska förbindelser – samtidigt som man noggrant undvikit alla förslag om att helt och hållet upphäva Brexit. Streetings kommentarer hotar denna balansakt.

Den största politiska vinnaren kan i slutändan bli Nigel Farage. Den populistiske veteranledaren har redan positionerat sig för att fördöma alla diskussioner om att återgå till EU som ett svek mot folkomröstningsresultatet. Farage förväntas göra frågan central under Burnhams kampanj inför fyllnadsvalet, i hopp om att mobilisera brexitvänliga väljare mot Labour.

Utöver Storbritanniens inrikespolitiska strider är dock utsikterna för ett återinträde i EU fortfarande mycket osäkra. Även om opinionsundersökningar nu visar att mer än hälften av de brittiska väljarna ångrar Brexit eller förespråkar närmare band med Europa, blir stödet ofta svagare när de konfronteras med de troliga villkor som Bryssel skulle ställa för ett återinträde.

Dessa villkor skulle kunna omfatta återställande av den fria rörligheten, ökade brittiska bidrag till EU:s budget och eventuellt ett långsiktigt åtagande om djupare integrationsåtgärder som är oacceptabla för många brittiska väljare. Den politiska kostnaden för sådana eftergifter skulle sannolikt förbli enorm.

Samtidigt fortsätter pressen på Starmer själv att öka. Rapporter tyder på att premiärministern tillbringade helgen avskild på Chequers, det traditionella lantstället för brittiska premiärministrar, och reflekterade över sin politiska framtid. Spekulationerna växer om att han snart kan komma att tillkännage en tidsplan för att kliva åt sidan för att undvika ett förödmjukande internt nederlag om en formell ledarskapsutmaning skulle uppstå.

Om så sker kan Brexit – den fråga som Storbritannien gjorde sitt yttersta för att begrava – återigen bli den avgörande skiljelinjen i brittisk politik.

Alessandro Fiorentino