Les deux éléphants dans le magasin de porcelaine

Dans une anthologie récente, Free Trade in the Twenty-First Century, éditée par Max Rangeley et Lord Daniel Hannan, les arguments en faveur du libre-échange sont clairement réaffirmés. Toutefois, le livre ne se contente pas de réitérer de vieilles vérités. Les essais les plus convaincants sont ceux d’anciens hommes politiques, dont deux premiers ministres et plusieurs ministres du commerce, qui discutent des limites qu’ils voient dans le principe du libre-échange. Ces personnes expérimentées soulignent que depuis le début des années 2010, le monde a été témoin d’une pause, voire d’un renversement de la mondialisation, ainsi que de la montée de la polarisation, la Russie de Poutine et la Chine de Xi ayant effectivement initié une nouvelle guerre froide contre l’Occident. Poutine et Xi considèrent l’Occident non seulement comme faible, mais reconnaissent également que sa liberté, sa prospérité et sa tolérance menacent leur autocratie et, dans le cas de Poutine, leur kleptocratie.

Fini de rire

Seules quelques personnes ont remarqué l’invasion de la Géorgie par Poutine en 2008. De nombreuses personnes ont remarqué qu’il avait envahi l’Ukraine en 2014. Tout le monde a remarqué qu’il a de nouveau envahi l’Ukraine en 2022. En 2014, les pays occidentaux ont imposé des sanctions à la Russie, bien qu’elles soient essentiellement symboliques. Le pétrole et le gaz naturel russes ont été exemptés parce que de nombreux pays européens dépendaient de ces sources d’énergie, y compris l’Allemagne après la fermeture irréfléchie de ses centrales nucléaires. Nous nous souvenons tous de la scène qui s’est déroulée à l’Assemblée générale de l’ONU le 25 septembre 2018, lorsque la délégation allemande a ri de l’avertissement du président américain Trump selon lequel l’Allemagne pourrait devenir trop dépendante de l’énergie russe. Les Allemands ne rient plus, et l’Union européenne travaille sur un plan visant à devenir indépendante des sources d’énergie russes.

Le commerce présuppose la confiance

L’exemple russe montre que le libre-échange repose sur un accord de base entre les partenaires commerciaux. Ils sont censés suivre, au moins en partie, les mêmes règles. La Russie a enfreint ces règles lorsqu’elle a réagi aux sanctions occidentales croissantes après l’invasion de l’Ukraine en 2022 en interrompant l’approvisionnement en gaz par le Nord Stream 1 et en stoppant la construction du Nord Stream 2. Dans son essai, l’ancien Premier ministre australien Tony Abbott donne un autre exemple. Lorsque l’Australie a demandé une enquête indépendante sur les origines du virus de Wuhan en 2020, la Chine a riposté en interdisant des exportations australiennes d’une valeur d’environ 20 milliards de dollars pour des motifs non prouvés. (Cette réaction alimente elle-même les soupçons selon lesquels le virus à l’origine de la pandémie de 2020-2021 serait sorti d’un laboratoire plutôt que d’évoluer naturellement).

Des partenaires commerciaux peu fiables

En 1986-1987, j’ai vécu quelque temps à Hong Kong. Le 16 février 1987, j’ai publié un article dans le Asian Wall Street Journal dans lequel j’exprimais l’espoir que ce ne serait pas la Chine qui prendrait le contrôle de Hong Kong en 1997, mais plutôt Hong Kong qui influencerait la Chine – que la Chine tirerait une leçon de Hong Kong sur les pouvoirs créatifs d’une société libre. Pendant un certain temps, cela a semblé possible. Mais sous la direction de Xi depuis 2012, la Chine a pris un chemin différent. Elle viole les droits de propriété intellectuelle, accorde des subventions illégales à des produits de base essentiels comme l’acier, malmène ses voisins, y compris l’Inde, se comporte de manière agressive en mer de Chine méridionale, ne tient pas sa promesse faite à Hong Kong sur le principe « un pays, deux systèmes », réprime les dissensions internes et menace Taïwan. Ni la Russie ni la Chine ne sont des partenaires commerciaux fiables parce qu’elles n’ont jamais vraiment cru en des marchés compétitifs, mais seulement en des pays compétitifs, pour reprendre l’expression pertinente de M. Abbott. Il est difficile de ne pas être d’accord avec la conclusion d’Abbott selon laquelle l’Occident ne peut pas étendre pleinement le principe du libre-échange à la Russie et à la Chine, les deux éléphants de la boutique chinoise. La sécurité l’emporte sur le commerce.