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In una recente antologia, Free Trade in the Twenty-First Century, curata da Max Rangeley e Lord Daniel Hannan, le argomentazioni a sostegno del libero scambio vengono chiaramente ribadite. Tuttavia, il libro non si limita a ribadire vecchie verità. I saggi più interessanti sono quelli di ex politici, tra cui due primi ministri e diversi ministri del commercio, che discutono dei limiti che vedono nel principio del libero scambio. Questi esperti sottolineano che dall’inizio del 2010 il mondo ha assistito a una pausa, se non a un’inversione di tendenza, della globalizzazione e all’aumento della polarizzazione, con la Russia di Putin e la Cina di Xi che hanno di fatto iniziato una nuova guerra fredda contro l’Occidente. Putin e Xi considerano l’Occidente non solo debole, ma riconoscono anche che la sua libertà, la sua prosperità e la sua tolleranza minacciano la loro autocrazia e, nel caso di Putin, la cleptocrazia.
Non si ride più
Solo poche persone hanno notato quando Putin ha invaso la Georgia nel 2008. Molti hanno notato quando ha invaso l’Ucraina nel 2014. Tutti hanno notato quando ha invaso nuovamente l’Ucraina nel 2022. Nel 2014, le nazioni occidentali hanno imposto sanzioni alla Russia, anche se si trattava per lo più di sanzioni simboliche. Il petrolio e il gas naturale russi furono esentati perché molti paesi europei dipendevano da queste fonti energetiche, compresa la Germania dopo la sconsiderata chiusura delle sue centrali nucleari. Ricordiamo tutti la scena all’Assemblea Generale delle Nazioni Unite del 25 settembre 2018, quando la delegazione tedesca ha riso all’avvertimento del Presidente degli Stati Uniti Trump che la Germania avrebbe potuto dipendere troppo dall’energia russa. I tedeschi non ridono più e l’Unione Europea sta lavorando a un piano per diventare indipendente dalle fonti energetiche russe.
Il commercio presuppone la fiducia
L’esempio russo dimostra che il libero commercio si basa su un accordo di base tra i partner commerciali. Ci si aspetta che seguano, almeno in parte, le stesse regole. La Russia ha infranto queste regole quando ha risposto alle crescenti sanzioni occidentali dopo l’invasione dell’Ucraina nel 2022, interrompendo le forniture di gas attraverso Nord Stream 1 e fermando la costruzione di Nord Stream 2. Nel suo saggio nel libro, l’ex primo ministro australiano Tony Abbott fornisce un altro esempio. Quando l’Australia ha chiesto un’indagine indipendente sulle origini del virus di Wuhan nel 2020, la Cina si è vendicata vietando le esportazioni australiane per un valore di circa 20 miliardi di dollari per motivi non dimostrati. (Questa stessa reazione alimenta il sospetto che il virus che ha causato la pandemia del 2020-2021 sia fuoriuscito da un laboratorio anziché evolversi naturalmente).
Partner commerciali inaffidabili
Nel 1986-1987 ho vissuto per un periodo a Hong Kong. Il 16 febbraio 1987 pubblicai un articolo sul Wall Street Journal asiatico in cui esprimevo la speranza che nel 1997 non sarebbe stata la Cina a conquistare Hong Kong, ma piuttosto Hong Kong a influenzare la Cina: la Cina avrebbe imparato una lezione da Hong Kong sui poteri creativi di una società libera. Per un certo periodo, questo sembrava possibile. Ma dal 2012, sotto la guida di Xi, la Cina ha intrapreso una strada diversa. Viola i diritti di proprietà intellettuale, fornisce sussidi illegali per prodotti di base come l’acciaio, maltratta i suoi vicini, tra cui l’India, si comporta in modo aggressivo nel Mar Cinese Meridionale, non mantiene la promessa fatta a Hong Kong di “un paese, due sistemi”, reprime il dissenso interno e minaccia Taiwan. Né la Russia né la Cina sono partner commerciali affidabili perché, secondo l’azzeccata frase di Abbott, non hanno mai creduto veramente in mercati competitivi, ma solo in paesi competitivi. È difficile non essere d’accordo con la conclusione di Abbott, secondo cui l’Occidente non può estendere completamente il principio del libero scambio alla Russia e alla Cina, i due elefanti nel negozio cinese. La sicurezza ha la meglio sul commercio.