Subscribe
Sedan 1996 har en grupp ekonomer försökt kartlägga ekonomisk frihet över hela världen…
Det var i augusti 1983 vid Mont Pelerin Societys regionala möte i Vancouver. En dag delade jag bord vid lunch med bland andra professor Harold Demsetz vid University of California i Los Angeles, UCLA. Jag var ung och vaxade entusiastiskt om frihet. Demsetz, en eftertänksam, lågmäld ekonom, utmanade mig: ’Vad är frihet? Jag förstår inte vad vi pratar om om det inte går att mäta.’ Jag blev lite häpen. Med min bakgrund inom filosofi och historia hade jag aldrig tänkt på frihet som på något sätt mätbar. Men jag insåg snabbt att Demsetz hade en poäng. Vi borde ha en grov uppfattning om hur man mäter frihet i olika samhällen, åtminstone för att avgöra vad som räknas för mer eller mindre av den vid varje given tidpunkt. Under 1980- och 1990-talen började en grupp ekonomer under ledning av Nobelpristagaren Milton Friedman, hans fru Rose, Dr. Michael Walker från Fraser Institute i Vancouver och professor James Gwartney, författare till en allmänt använd ekonomilärobok, att konstruera ett Index of Economic Freedom och publicerade sin första rapport 1996. Sedan dess har Gwartney och hans medarbetare, Robert Lawson, Joshua Hall och Ryan Murphy, outtröttligt arbetat med att förbättra indexet. Den senaste rapporten publicerades i september 2021, med data från 2019.
Hur är indexet sammansatt?
Gwartney och hans medarbetare mäter ekonomisk frihet inom fem områden, regeringsstorlek, rättssystem och äganderätt, sunda pengar, frihet att handla internationellt och reglering. Inom det första området antas det att en ökning av de offentliga utgifterna, beskattningen och storleken på statligt kontrollerade företag leder till att det statliga beslutsfattandet ersätts med individuella val och att den ekonomiska friheten minskar. På det andra området är det som anses ha betydelse skyddet av personer och deras rättmätigt förvärvade egendom, en central del av både ekonomisk frihet och det civila samhället, ja regeringens viktigaste funktion. På det tredje området erkänns att inflationen urholkar värdet av rätt intjänade löner och sparande. Sunda pengar är därför avgörande för att skydda äganderätten. När inflationen inte bara är hög utan också volatil blir det svårt för individer att planera för framtiden och därmed använda ekonomisk frihet effektivt. På det fjärde området är det som mäts friheten att byta, i dess vidaste bemärkelse, köpa, sälja, göra kontrakt osv. Det anses vara väsentligt för ekonomisk frihet, som minskar när friheten att byta inte omfattar företag och individer i andra nationer. På det femte området framhålls att regeringar inte bara använder ett antal verktyg för att begränsa rätten till utbyte internationellt: de kan också införa betungande regler som begränsar rätten att byta, få kredit, anställa eller arbeta för vem du vill, eller driva ditt företag fritt. Sammanlagt används fyrtiotvå datapunkter i dessa fem områden för att konstruera indexet. I största möjliga utsträckning kommer uppgifterna från allmänt tillgängliga källor, såsom Världsbanken och statistikbyråer, inte från subjektiva uppskattningar.
I 2021 års rapport undersöktes 165 jurisdiktioner. Det visade sig att Hongkong 2019 hade den friaste ekonomin i världen, med Singapore på andra plats. Författarna noterade dock att den ekonomiska friheten i Hongkong sannolikt kommer att minska inom en snar framtid som ett resultat av åtgärder som vidtagits av det kinesiska kommunistpartiet. De två tidigare brittiska kolonierna, Hong Kong och Singapore, följdes av Nya Zeeland, Schweiz, Georgia, USA, Irland, Litauen, Australien och Danmark, i den ordningen. Noterbart är att de friaste ekonomierna mestadels är de i små länder, med undantag för USA som dock är en federation av femtio små stater. Det finns en systemisk orsak till detta, tror jag: små stater behöver öppna gränser om de ska dra nytta av arbetsfördelningen mellan nationer. De kommer därför sannolikt att tillåta och faktiskt uppmuntra fri handel. Storbritannien är nummer 12 på indexet, Finland nummer 21, Island nummer 23, och Norge och Sverige ligger på nummer 37. Fallet med Island är slående. Hon såg en stadig ökning av den ekonomiska friheten från 1990 till 2005, då ett omfattande program för liberalisering, stabilisering och avreglering genomfördes av David Oddsson , statsminister 1991–2004. Efter bankkollapsen 2008 blev ekonomin mycket ofria, under en radikal vänsterregering som dock röstades bort 2013. 2010 hade den isländska ekonomin sjunkit till nummer 98 på Index of Economic Freedom! Sedan 2013 har Island sakta klättrat uppåt på listan. De ofria ekonomierna i världen finns i Centralafrikanska republiken, Demokratiska republiken Kongo, Syrien, Republiken Kongo, Iran, Zimbabwe, Algeriet, Libyen, Sudan och slutligen Venezuela. Varken Nordkorea eller Kuba är med i undersökningen, av förklarliga skäl.
Ekonomisk frihet: Flykten från fattigdomen
Det är allmänt erkänt att under de sista två decennierna av 1900-talet, Hayek och Friedmans era och Thatcher och Reagan, växte den ekonomiska friheten i världen avsevärt. Det är kanske mindre känt att den ekonomiska friheten fortsatte att växa under de första två decennierna av det tjugoförsta århundradet. Mellan 2000 och 2019 ökade det genomsnittliga betyget för ekonomisk frihet till 7,04 från 6,61. Vad som är riktigt anmärkningsvärt är dock jämförelsen mellan olika ekonomier. I rapporten är de undersökta ekonomierna indelade i fyra grupper, den friaste kvartilen, den näst friaste, den näst ofriaste och den ofriaste. En jämförelse mellan dessa kvartiler är inkomstmässigt. Skillnaderna är svindlande. Nationer i den friaste kvartilen hade en genomsnittlig BNP per capita på 50 619 $ 2019, jämfört med 5 911 $ för nationer i den nedre kvartilen (PPP-konstant 2017, internationella $). En annan jämförelse, när det gäller fattigdom, är ännu mer talande. I den friaste kvartilen var medelinkomsten för de fattigaste 10 procenten $14 400, jämfört med $1 549 i den ofriaste kvartilen. Intressant nog var medelinkomsten för de fattigaste 10 procenten i de ekonomiskt fria länderna mer än dubbelt så stor som den genomsnittliga inkomsten per capita i de ofria länderna. Dessutom, i den friaste kvartilen upplevde 0,9 procent av befolkningen extrem fattigdom (1,90 USD per dag) jämfört med 34,1 procent i den ofriaste kvartilen. Ännu ett anmärkningsvärt faktum är att medellivslängden var 81,1 år i den friaste kvartilen jämfört med 65,9 år i den ofriaste kvartilen. Återigen var läskunnigheten 95,1 procent bland män och 94,1 procent bland kvinnor i de fria länderna, men endast 64,7 procent respektive 59,7 procent i de ofria länderna.
Som politisk filosof finner jag dessa data mycket relevanta. Demsetz hade verkligen en poäng i vår diskussion för nästan fyrtio år sedan. En av 1900-talets mest hyllade filosofer, Harvardprofessor John Rawls, presenterade 1971 en teori om rättvisa enligt vilken inkomstfördelningen i ett rättvist samhälle måste vara sådan att villkoren för de sämst ställda skulle vara lika goda som de kan möjligen vara. Detta kallades ”maximin”-regeln: det handlade om att maximera minimum. Rawls hävdade att detta var en regel som upplysta, egenintresserade men riskvilliga människor skulle anta under en ”slöja av okunskap”, där de inte skulle veta i vilken inkomstgrupp de själva skulle hamna. Den enda motiveringen för inkomstskillnad var, sa Rawls, om det gynnade de fattiga. Det finns många brister i Rawls teori, som jag (och många andra) har påpekat , men det leder verkligen till en viktig fråga : Vilken typ av ekonomi kommer sannolikt att erbjuda de sämst ställda de bästa möjligheterna? Jämförelsen mellan kvartilerna antyder ett svar som är intellektuellt tillfredsställande eftersom det är systemiskt snarare än anekdotiskt: Ekonomisk frihet erbjuder de sämst ställda de bästa möjligheterna att undkomma fattigdom. Det är ett spännande och viktigt faktum att medelinkomsten för de fattigaste 10 procenten i de ekonomiskt fria länderna visar sig vara mer än dubbelt så stor som den genomsnittliga inkomsten per capita i de ofria länderna. Kort sagt klarar kapitalismen – med vilket jag menar ett system av privat egendom, fri handel och begränsad regering – med glans Rawls test för en rättvis inkomstfördelning. Det är inte förvånande att vanliga människor försöker ta sig från Kuba till Florida, eller från Kina till Hong Kong, eller från Venezuela till nästan vilket annat land som helst i världen.
Mänsklig frihet
Även om ett starkt samband sålunda kan etableras mellan frihet och välstånd, behöver det inte vara ett enkelriktat orsakssamband. Det räcker inte att öka den ekonomiska friheten och sedan förväntansfullt vänta på att det allmänna välståndet följer. Ekonomisk tillväxt beror på många variabler, inklusive institutioner och konventioner som vanligtvis bara utvecklas långsamt. Under normala omständigheter kan ekonomisk frihet vara ett nödvändigt villkor för välstånd, men det är inte, åtminstone på kort sikt, ett tillräckligt villkor. Det finns också mer i ett bra liv än ekonomisk frihet, vilket det sorgliga exemplet Hong Kong visar. Människan lever inte bara av bröd. Därför har experter vid två tankesmedjor, Fraser i Kanada och Cato i USA, konstruerat Index of Human Freedom där de bygger på det detaljerade och noggranna arbete som gjorts av Gwartney och hans medarbetare, samtidigt som de breddar räckvidden och inkluderar politiska och intellektuella friheter. Det är en historia för en annan gång.