Irlands kultur med halvstatliga organ förstör landets ekonomiska produktivitet

Från pantåtervinningssystemet till Uisce Éireann har den irländska regeringen byggt upp en parallell ekonomi för att samla in konsumenternas pengar – en ekonomi som inte står till svars inför någon och som inte producerar någonting. Irlands kultur med halvstatliga organ har tillåtits att löpa amok, och nu när staten står inför överhängande finansiella svårigheter finns det ett akut behov av att helt avveckla denna sektor.

Den här veckan upptäckte en regeringsrepresentant något som oppositionsledamöter och allmänheten har vetat i flera år. Fine Gael-ledamoten Michael Murphy från Tipperary begärde svar från Uisce Éireann efter att minst 11 000 av hans väljare hade haft problem med sin vattenförsörjning. Uisce Éireanns svar beskrevs, föga förvånande, av Murphy som ”inte särskilt tillmötesgående”.

Uisce Éireann är ett statligt ägt och offentligt finansierat organ med en årlig budget på cirka 1,8 miljarder euro. På grund av dess lagstadgade oberoende kan dock inga parlamentsfrågor ställas till Uisce Éireann. Murphy har rätt när han kräver en förändring av denna status; som han själv uttrycker det: ”Operativt oberoende kan inte innebära avsaknad av demokratiskt ansvar.” Tyvärr för Fine Gael, som har börjat kritisera Uisce Éireann, glömmer de bort ett avgörande faktum: det var ju de själva som skapade organisationen.

År 2011 kritiserade Fine Gael Irland för att vara ”landet med tusen halvstatliga organ” och publicerade uttalanden där man krävde att antalet skulle minskas. Vid den tiden hade Irland nästan 1 000 statliga organ, och partiet åtog sig med rätta att avskaffa eller slå samman dem från fall till fall. Efter att ha kommit in i regeringen 2011 hade Fine Gael fram till 2014 endast avskaffat 45 och inrättat 33 nya, däribland Irish Water. Detta statliga organ, som nu har fått det gäliska namnet Uisce Éireann, kritiseras av Fine Gael för bristande insyn. Ironin i detta fall är något som kännetecknar den moderna irländska politiken. Det är obegripligt att ett parti kan lova att avskaffa de halvstatliga organen för att sedan vända om och inrätta nya, bara för att kritisera dem några år senare.

Det är just det som är problemet med den irländska politiken. Det finns ett återkommande mönster när det gäller inrättandet av halvstatliga organ, vilket inte är någon tillfällighet. Inrättandet av sådana organ ger de folkvalda möjlighet att gardera sig mot framgångar eller misslyckanden inom den offentliga sektorn, samtidigt som ännu mer av skattebetalarnas pengar går till spillo.

Ett ännu mer flagrant exempel är systemet för pantåterbetalning. Det inrättades 2022 av dryckestillverkare och godkändes av regeringen för att träda i kraft från och med februari 2024. Nu har varje flaska och burk som köps i delstaten en ”pant” på 15 eller 25 cent beroende på volym. Denna eufemistiskt benämnda ”pant” är i praktiken en frivillig skatt; i teorin skulle en konsument kunna få tillbaka sina pengar genom att återvinna sina flaskor i maskiner på särskilda återvinningsstationer. I praktiken är det helt enkelt inte så. Oavsett om det handlar om trasiga maskiner eller brist på tid att ta sig till en återvinningsstation för ett återvärde på cirka 5 euro, finns det en stor andel människor vars scheman hindrar dem från att få tillbaka sina pengar.

De medel som Re-turn erhöll togs direkt från irländska konsumenter vid kassan; de passerade aldrig genom statskassan och användes inte heller till att finansiera någon offentlig tjänst. I stället förvaltas medlen av ett företag vars tillstånd från regeringen gäller i tio år, med en översyn planerad vart tredje år under ordningens löptid. På grund av ordningens karaktär som halvstatlig organisation, precis som Uisce Éireann, är den inte underkastad parlamentarisk kontroll.

Det finns dessutom en fråga om vem som egentligen drar nytta av systemet. Re-turn har inte offentliggjort vad dess verkställande direktör, Ciarán Foley, tjänar för sin befattning inom organisationen. Av bolagets bokslut framgår dock att fem nyckelpersoner i ledningen, däribland Foley, tillsammans erhöll 1,1 miljoner euro i ersättning under 2024. Irish Times rapporterade i år att verkställande direktören och styrelsen tillsammans fick en löneökning på 16 procent. Re-turn uppgav att ökningen var 3,4 procent, men vägrade att lämna ut siffror som styrker detta påstående.

Vad skiljer Re-turn från andra halvstatliga organ i Irland, såsom välgörenhetsorganisationer eller ideella föreningar? Även andra halvstatliga organ brukar offentliggöra sina ledares inkomster med hänvisning till allmänintresset. Det grundläggande problemet med detta system är att det överhuvudtaget existerar; det är ett perfekt exempel på en ekonomiskt improduktiv organisation som bildats med regeringens godkännande för att tjäna ett fåtal företags eller styrelseledamöters intressen på bekostnad av hela den irländska konsumentbasen. Den irländska allmänheten har åtminstone rätt till detaljerade uppgifter om denna typ av organisationer.

Denna fråga handlar dock inte bara om slöseri med offentliga medel eller privatiserade skatter förklädda som återvinningsprogram. Den går rakt in i kärnan av Irlands ekonomiska missutveckling och den påtagliga produktivitetskris som landet står inför. Varje halvstatlig myndighet skapar ett ekosystem av registreringskrav, rapporterings- och rättsliga skyldigheter, team för regelefterlevnad, konsulter, kommunikationspersonal och styrelsearvoden.

Denna trend, som blir särskilt tydlig i ett land som Irland med en liten befolkning och tätbebyggda stadsområden, leder till att arbetsgivare och arbetstagare söker sig till sektorer som medvetet inte skapar ekonomiskt värde. Följaktligen prioriterar landet nu utbildning och gynnar kompetensområden som är anpassade för att navigera i dess ständigt växande institutionella labyrint.

Irlands intäkter från bolagsskatten har slösats bort eftersom de aldrig återinvesterats i landets naturliga ekonomiska potential. Regeringen har, med undantag för några få politiskt inflytelserika fall, inte investerat i irländska industrier för att exportera varor eller höja lönerna för arbetstagarna. Istället har man valt att binda ekonomin till mellanhandorgan som hämmar landets produktivitet och skapar snedvridande ekonomiska incitament för låginkomsthushåll att förbli arbetslösa och beroende av landets generösa socialbidrag.

Denna snedvridning av de irländska ekonomiska incitamenten har skapat ett mer omfattande problem med arbetskraften i landet, eftersom näringslivet och det offentliga livet är sammanflätade och går i takt i sin beundran för ledarskapets professionalism. Irland har fostrat – och i vissa fall importerat – en klass av företagsledare som är certifierade av handelshögskolor eller av företagen själva. Man skulle kunna tro att detta vore en fördel för Irland, eftersom välutbildade företagare är en välsignelse för vilken ekonomi som helst. Problemet är att ledningskulturen på högsta nivå inte handlar om företagets produktivitet, utan istället är en övning i sofistikerad sofistik.

Ledningen, åtminstone i Irland, utför snarast rituella tillsynsuppgifter medan organisationen i praktiken sköts av andra. De anställda skapar och levererar varorna eller tjänsterna, medan revisorerna säkerställer den finansiella integriteten och juristerna ser till att lagstiftningen följs. I framgångsrika företag i andra länder förväntas ledningen vara de drivande krafterna som leder koncernen mot framgång. I ett konkurrensutsatt företag ersätts misslyckade chefer och granskas av investerarna, men i halvstatliga organ garanteras intäkterna genom lagstiftning och konkurrens utesluts genom sin utformning. Det är därför inte förvånande att halvstatliga organ har blivit den naturliga livsmiljön för de medelmåttiga krafter som plågar Republiken Irland och dess ekonomi.

Irland behöver inte ännu en otydlig rapport om förvaltningen av statligt stödda myndigheter eller företag, och inte heller ett löfte om att skära ned och byta namn på några få inom ramen för en reform som bara är en rökridå. Landet behöver ett omedelbart slut på hela ”quango”-kulturen. Kort sagt bör staten ta ansvar för sin förvaltning och det fria näringslivet bör vara oberoende. I praktiken bör detta innebära en tidsbegränsning för varje statlig myndighets existens, i avvaktan på en direkt omröstning i Dáil om förnyelse. Ministeransvaret bör vara absolut och myndigheterna bör vara direkt ansvariga inför parlamentariska utredningar. Irland skulle göra klokt i att upphöra med indirekt beskattning; om landet behöver skaffa intäkter bör detta beslutas av väljarna vid valurnan. Om ingen av dessa åtgärder införs kommer Irland att fortsätta fungera som en ”tvättmaskinsekonomi”, där konsumenternas och väljarnas medel tvättas genom hela det irländska nätverket av privata och offentliga aktörer, ledning och regelefterlevnad, tills det inte finns något kvar att spendera på allmänintresset.