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Ces dernières années, il est devenu courant de décrire l’Europe occidentale comme marchant régulièrement vers la sécularisation, le christianisme étant considéré comme un vestige culturel en voie de disparition plutôt que comme une force sociale vivante.
Pourtant, de nouveaux sondages et de nouvelles enquêtes viennent compliquer ce récit, en particulier en Irlande et en Irlande du Nord, où plusieurs indicateurs révèlent un retour discret mais mesurable à l’identification et à la pratique chrétiennes. Ce mouvement – le plus évident au sein du catholicisme – a commencé à faire surface dans les débats parlementaires sur la liberté religieuse à travers l’Union européenne (UE), révélant des implications politiques potentielles qui s’étendent bien au-delà de l’île d’Irlande.
Ces évolutions ont un poids politique et culturel, offrant la possibilité de renouveler les cadres conservateurs façonnés par les doctrines traditionnelles sur la famille, l’éducation et la cohésion sociale.
Par résurgence, les observateurs n’entendent pas une restauration radicale de la religiosité du milieu du XXe siècle, mais plutôt une stabilisation et une légère inversion d’un déclin qui dure depuis des décennies. L’Irlande, longtemps marquée par l’influence catholique, a connu une érosion spectaculaire de l’autorité ecclésiale à la suite de scandales d’abus commis par des membres du clergé et de référendums libéraux majeurs sur le divorce, le mariage et l’avortement.
Lors du recensement de 2016, la proportion de catholiques s’identifiant comme tels était tombée à 79 %, contre 94 % en 1961, tandis que les non-affiliés atteignaient 10 %. Malgré cela, des analyses récentes suggèrent un aplanissement de la courbe descendante, avec des signes de renouveau parmi les cohortes plus jeunes, ce qui contredit l’hypothèse selon laquelle la sécularisation est inévitable ou irréversible.
Le grand sondage de l’Institut Iona sur l’Irlande du Nord, publié en octobre 2025, renforce cette impression. L’enquête menée auprès de 1 200 adultes dans une région marquée par des divisions religieuses de longue date montre que 56 % d’entre eux s’identifient comme religieux et/ou spirituels, contre 39 % qui ne se décrivent comme ni l’un ni l’autre.
Cette situation contraste fortement avec celle de la République, où les chiffres comparables de l’enquête sociale européenne situent l’identification religieuse à un niveau plus proche de 40 %. La prière, notamment, est une pratique centrale – 51 % des personnes interrogées prient régulièrement -, ce qui suggère que la dévotion personnelle persiste même lorsque la loyauté institutionnelle s’affaiblit.
Les tendances en matière de fréquentation des églises ajoutent une dimension supplémentaire. En Irlande du Nord, 44% des personnes interrogées assistent au moins occasionnellement aux offices, un niveau de stabilité qui défie l’hypothèse d’une dérive séculaire ininterrompue depuis les troubles. Parmi les catholiques, 40 % assistent régulièrement à la messe, soit deux fois plus qu’en République, où la fréquentation hebdomadaire est tombée en dessous de 20 % selon les rapports de 2023 de l’Irish Catholic.
Cette divergence met en évidence la façon dont le contexte politique et culturel de l’Irlande du Nord a soutenu l’identité religieuse d’une manière qui ne se retrouve pas ailleurs sur l’île.
La dimension la plus frappante du sondage concerne les jeunes. Les personnes interrogées âgées de 18 à 24 ans font preuve du plus grand enthousiasme pour le christianisme, avec 30 % d’opinions « très positives » contre seulement 4 % d’opinions « très négatives ».
Cette cohorte enregistre également les taux les plus élevés de prière (60 %) et d’engagement dans des textes religieux (45 %), dépassant ainsi les générations plus anciennes. Ces résultats font écho à un « réveil tranquille » plus large observé dans toute l’anglosphère – en Grande-Bretagne, aux États-Unis et dans certaines régions du Canada – où les jeunes adultes cherchent un sens à leur vie dans un contexte d’incertitude économique, de crise de la santé mentale et de surcharge numérique.
En Irlande du Nord, ce renouveau émergent penche en faveur du catholicisme : 17 % des jeunes interrogés expriment une opinion positive à l’égard de l’Église, soit le taux le plus élevé de tous les groupes d’âge. Bien que 60 % d’entre eux citent les scandales passés comme un obstacle, le sondage révèle également une bonne volonté notable entre les communautés : Les catholiques jugent les églises protestantes plus positivement (45 %) que les protestants ne jugent les églises catholiques (30 %), ce qui laisse entrevoir la possibilité d’une plus grande ouverture œcuménique.
En ce qui concerne la République, d’autres éléments viennent étayer la thèse de la stabilisation. Le recensement de 2022 a enregistré un taux d’affiliation catholique de 69 %, avec une baisse progressive chez les moins de 25 ans. Les rapports diocésains font état d’une augmentation de la fréquentation des retraites pour les jeunes et de l’expansion des communautés de foi en ligne – des tendances intensifiées par l’isolement des années COVID-19.
Bien que ces évolutions ne constituent pas un renouveau radical, elles indiquent que le catholicisme joue un rôle culturel durable dans l’identité irlandaise, même dans une société mondialisée et pluraliste.
Placée dans un contexte européen plus large, l’étude 2018 du Pew Research Center, intitulée Being Christian in Western Europe (Être chrétien en Europe occidentale), fournit un contexte précieux. En interrogeant 24 599 adultes dans 15 pays – dont l’Irlande, le Royaume-Uni, la France, l’Allemagne, l’Italie et l’Espagne – Pew a constaté que le christianisme restait une identité majoritaire, bien que souvent détachée d’une pratique religieuse formelle.
À l’époque, 71 % des Européens de l’Ouest s’identifiaient comme chrétiens. Les chrétiens non pratiquants formaient le groupe le plus important (46 %), dépassant à la fois les pratiquants réguliers (22 %) et les personnes non affiliées (23 %).
L’Irlande a dépassé ces chiffres : 80% d’identification chrétienne, avec seulement 15% de non-affiliés, affirmant son statut exceptionnel dans la trajectoire de sécularisation de l’UE.
Les modèles de croyance compliquent encore davantage les hypothèses de déclin. Seuls 22% des chrétiens non pratiquants affirment le Dieu biblique, mais 59% reconnaissent une forme de pouvoir supérieur. La croyance en une vie après la mort reste majoritaire (57 %) dans une grande partie de la région. Dans les pays à majorité catholique tels que l’Italie et le Portugal, la fréquentation de l’église varie entre 25 et 30 %, et la fréquentation mensuelle de l’Irlande (40 %) est nettement supérieure à la médiane de l’UE.
Pourtant, les déclins à long terme sont restés évidents. À partir des années 1960, l’identification chrétienne a chuté de 20 à 30 points de pourcentage dans des pays comme l’Espagne et les Pays-Bas, sous l’effet de la libéralisation, des scandales institutionnels et des divergences idéologiques entre les églises et leurs fidèles.
Parmi les raisons les plus courantes de la désaffiliation figurent les désaccords éthiques – 40 % ont cité les positions sur les questions LGBTQ+ – et la conviction, pour 25 % d’entre eux, que la science l’emporte sur la religion.
Malgré cela, Pew a identifié des contre-courants. De nombreux chrétiens non pratiquants considèrent encore les églises comme de précieux points d’ancrage communautaires (65 %) et soutiennent une forme modérée de nationalisme culturel (35 %). L’immigration en provenance de régions à majorité musulmane a également déclenché ce que certains spécialistes appellent un « christianisme réactif », incitant les Européens laïques à réaffirmer leur identité religieuse culturelle. En Irlande, les poussées migratoires de l’après-2015 ont coïncidé avec une stabilisation de l’affiliation catholique, selon le CSO. Des enquêtes ultérieures, telles que l’Eurobaromètre 2019, ont révélé que les jeunes des pays du sud de l’UE – l’Italie et la Pologne en particulier – exprimaient une identification chrétienne positive à des taux d’environ 50 %, ce qui fait écho aux tendances observées en Irlande du Nord.
Ce paysage en évolution sous-tend un intérêt politique croissant au niveau de l’UE. L’enquête 2025 du Parlement européen sur le
Se référant à l’article 17 du traité sur le fonctionnement de l’Union européenne, qui prévoit un dialogue structuré avec les églises et les organisations religieuses, l’enquête demande à la Commission : (1) comment elle collabore avec les églises chrétiennes pour défendre les principes communs de l’Europe ; (2) si la terminologie chrétienne est incorporée dans des programmes tels que Horizon Europe ; et (3) si les fêtes chrétiennes – Pâques, Noël, l’Assomption – influencent la prise de décision politique.
La réponse de la Commission, publiée le 19 septembre 2025, était laconique. Elle réaffirme le respect des dispositions nationales régissant les églises et rappelle le cadre général de l’article 17 pour le dialogue, mais n’offre aucune précision concernant l’engagement avec les organismes chrétiens, la dénomination des programmes ou le rôle des festivals religieux dans l’élaboration des politiques.
Aucune référence n’a été faite aux initiatives en faveur du pluralisme, ni au dialogue en cours avec la COMECE ou d’autres grandes institutions chrétiennes. L’omission de références explicites aux protections de la Charte des droits fondamentaux au titre des articles 10 et 21 a été perçue par beaucoup comme une occasion manquée. La brièveté de la réponse a renforcé les perceptions d’un fossé grandissant entre l’intérêt parlementaire pour le patrimoine culturel chrétien et la neutralité procédurale de la Commission.
Les implications politiques de la stabilisation – ou de la résurgence prudente – du christianisme sont importantes. Historiquement, le christianisme, en particulier le catholicisme, a étayé les positions conservatrices sur les questions sociales et morales, la subsidiarité et l’aide sociale communautaire, principes reflétés dans les premières versions des documents constitutionnels de l’UE.
Les référendums irlandais de 2024, au cours desquels 67,7 % des électeurs ont voté contre la redéfinition des structures familiales au-delà du mariage, peuvent être interprétés comme l’expression de normes culturelles catholiques persistantes. En Irlande du Nord, l’augmentation de la religiosité des jeunes pourrait tempérer les aspirations progressistes du Sinn Féin et favoriser de nouveaux alignements conservateurs sur l’ensemble de l’île.
Dans l’ensemble de l’UE, l’augmentation de l’auto-identification chrétienne s’aligne sur les gains électoraux des partis conservateurs tels que Droit et Justice (PiS) en Pologne et les Frères d’Italie. Lors des élections européennes de 2024, les blocs conservateurs ont obtenu environ 30 % des sièges, en partie grâce à des campagnes invoquant l’héritage chrétien contre ce qui est perçu comme un dépassement idéologique. Ces gains se traduisent par des politiques concrètes : élargissement des aides aux familles (Hongrie), contrôles migratoires plus stricts justifiés par la préservation de la culture, et accent renouvelé sur l’éducation religieuse.
Sur le plan économique, la participation religieuse contribue à réduire la dépendance à l’égard de la protection sociale ; des études de la Banque mondiale suggèrent des réductions allant jusqu’à 15 % dans les communautés à forte participation. Sur le plan politique, les réseaux confessionnels peuvent réduire la polarisation en favorisant le dialogue, comme le démontrent les sommets interconfessionnels de l’UE en 2025. Pour un continent aux prises avec le déclin démographique, les pressions migratoires et les menaces géopolitiques extérieures, un conservatisme imprégné de christianisme peut offrir un point d’ancrage à la stabilité.
Des défis subsistent, notamment en ce qui concerne le maintien de l’engagement des jeunes. Néanmoins, les indicateurs – des 30 % de jeunes ayant un sentiment très positif en Irlande du Nord aux 80 % de jeunes irlandais croyant en Dieu – suggèrent que ce qui émerge n’est pas un retour au passé, mais une adaptation de l’identité chrétienne à de nouvelles circonstances culturelles.
À mesure que l’UE progresse dans son programme 2025, la réaffirmation de la conscience chrétienne, en particulier dans les contextes catholiques, est prête à façonner la gouvernance, la culture et le débat politique d’une manière que beaucoup avaient prématurément écartée.
En résumé, les signes de renouveau catholique et chrétien en Irlande et au-delà suggèrent un réalignement conservateur plus large en Europe. Les projections pour 2030 prévoient une stabilisation de l’identification chrétienne à 60-65 %, ce qui influencera les politiques vers des approches communautaires et fondées sur des valeurs. Ces développements empiriques réaffirment que la religion conserve un rôle persistant et évolutif dans la vie publique européenne.