Subscribe
Ursula von der Leyen efterlyser starkare handelsskyddsåtgärder, lägre kostnader för företagen och en ny strategi för att kanalisera hushållens sparande till europeiska företag
Europeiska unionen måste återuppbygga sin ekonomiska styrka med inhemsk industri som grund, enligt Europeiska kommissionens ordförande Ursula von der Leyen, som har skisserat en mer offensiv strategi för att konkurrera med Kina och finansiera kontinentens framtid. I ett tal inför franska företagsledare i Paris presenterade hon en vision av Europa som en region som kan producera nödvändiga varor, locka till sig investeringar och skydda strategiska sektorer.
Hennes budskap speglade en insikt om att de antaganden som låg till grund för Europas tidigare ekonomiska modell inte längre gäller. Kontinenten kan inte längre förlita sig på billig importerad energi, en stadigt växande tillgång till Kina, ett öppet globalt handelssystem och i stort sett garanterat amerikanskt skydd. Det västerländska tekniska ledarskapet, som en gång togs för givet, möter också allt hårdare konkurrens.
Von der Leyen hävdade att Europa därför måste åter sätta den industriella kapaciteten i centrum för det politiska beslutsfattandet. Hennes strategi följer många av rekommendationerna i Mario Draghis rapport om Europas konkurrenskraft, där det varnades för att otillräckliga investeringar och fragmenterade marknader försvagade EU:s förmåga att hålla jämna steg med andra ekonomiska stormakter.
Energi utgör det mest akuta hindret. Europeiska tillverkare brottas fortfarande med kostnader som ofta överstiger sina internationella konkurrenters, vilket hämmar investeringar och produktion. Von der Leyen beskrev energi som den främsta begränsningen för konkurrenskraften och sade att nästa EU-budget bör bli ett finansiellt verktyg som främjar ett större europeiskt oberoende.
Bryssel avser också att minska den administrativa bördan för företagen. Kommissionen har som mål att minska de administrativa kostnaderna med 25 procent för företag i allmänhet och med 35 procent för små och medelstora företag fram till 2029. Von der Leyen menade att europeiska företag inte bör missgynnas varken av komplicerade inhemska regler eller av utländska konkurrenter som verkar under mindre krävande villkor.
Kina var det tydligaste målet för hennes tal. Peking är fortfarande en viktig handelspartner, och EU bedriver fortfarande en politik som syftar till att begränsa de ekonomiska riskerna i stället för att separera de två ekonomierna. Samarbete kan dock inte innebära att man på obestämd tid tolererar strukturella obalanser.
Enligt siffror som kommissionens ordförande hänvisade till får vissa kinesiska företag subventioner som är upp till åtta gånger större än de som jämförbara företag i OECD-länderna har tillgång till. Samtidigt har Europas handelsunderskott mot Kina närmat sig 1 miljard euro per dag och påverkar nu alla EU-medlemsstater.
Von der Leyen sade att diskussionerna med Peking måste leda till mätbara förändringar. Om förhandlingarna visar sig vara resultatlösa är Bryssel berett att till fullo utnyttja sina handelsskyddsmekanismer. Kommissionen inledde förra året mer än 30 nya utredningar om påstådda orättvisa handelsmetoder, vilket är nästan tre gånger så många som det historiska årliga genomsnittet.
EU förfogar också över ett instrument mot påtryckningar, som är avsett att användas när ett land utanför EU utövar ekonomiskt tryck för att påverka europeiska beslut. Även om von der Leyen inte direkt nämnde mekanismen, tydde hennes varning på att kommissionen är beredd att försvara de branscher som anses vara avgörande för Europas säkerhet och självständighet.
Att skydda produktionen är bara en del av strategin. Europa måste också skaffa fram de medel som behövs för att modernisera fabriker, utveckla ren teknik och främja innovativa företag. De europeiska hushållen har för närvarande uppskattningsvis 10 biljoner euro i bankinsättningar. En stor del av detta kapital når inte de företag som söker finansiering för tillväxt.
Den föreslagna spar- och investeringsunionen syftar till att skapa djupare och mer integrerade europeiska kapitalmarknader, vilket ska göra det lättare för privata sparare att stödja företag över nationsgränserna. Kommissionens förslag skulle kunna generera så mycket som 470 miljarder euro i ytterligare investeringar, vilket skulle hjälpa Europa att minska sitt finansiella gap gentemot USA och andra konkurrenter.
Von der Leyen vill att medlemsstaterna ska nå en överenskommelse före årets slut. Hon föredrar att alla 27 länder deltar, men hon har antytt att en mindre koalition skulle kunna gå vidare om det visar sig omöjligt att uppnå enhälligt stöd. Uttalandet tyder på att Bryssel i allt högre grad kan komma att förlita sig på grupper av villiga regeringar när beslut på EU-nivå fastnar.
Sammantaget innebär förslagen en omställning mot en mer defensiv och interventionistisk europeisk ekonomisk politik. Lägre energikostnader, enklare regler, strängare tillsyn av handelsreglerna och bättre tillgång till kapital betraktas som sammanhängande delar av samma utmaning.
Ambitionen är inte att isolera Europa från de globala marknaderna, utan att se till att öppenheten inte leder till beroende. För kommissionen är den centrala frågan om Europa kan omvandla sitt välstånd, sin industriella kunskap och sin inre marknad till verklig strategisk makt. Von der Leyens svar är att det kan det – men bara om det investerar mer beslutsamt och är berett att skydda det som det bygger upp.
Alessandro Fiorentino