EU anklagar Instagram och Facebook för att skapa beroendeframkallande användarupplevelser

Europeiska kommissionen hävdar att Metas plattformar kan bryta mot lagen om digitala tjänster på grund av funktioner som är utformade för att maximera användarengagemanget, medan företaget försvarar sina insatser för att skydda yngre användare.

Europeiska unionen har skärpt sin granskning av stora teknikföretag och offentliggjort preliminära slutsatser som tyder på att Metas sociala medieplattformar, Instagram och Facebook, kan bryta mot lagen om digitala tjänster (DSA) genom att utsätta användarna för beroendeframkallande designfunktioner. Europeiska kommissionen hävdar att funktioner som oändlig rullning, videor som spelas upp automatiskt, ständiga meddelanden och starkt personaliserade rekommendationssystem kan påverka användarnas välbefinnande negativt, särskilt när det gäller barn och tonåringar.

Tillkännagivandet utgör ytterligare ett viktigt steg i Europas övergripande arbete för att reglera digitala plattformar och säkerställa att onlinetjänster prioriterar folkhälsa och konsumentskydd i lika hög grad som kommersiella intressen. Om kommissionens preliminära slutsatser slutligen bekräftas kan Meta komma att åläggas betydande böter och tvingas omforma viktiga delar av båda plattformarna.

Enligt kommissionen tyder den pågående utredningen på att de riskbegränsande åtgärder som Meta har infört inte har varit tillräckliga för att hantera de risker som är förknippade med den nuvarande utformningen av Instagram och Facebook. De europeiska tillsynsmyndigheterna anser att flera funktioner som är inriktade på att öka användarnas engagemang uppmuntrar till långvarig användning och kan bidra till tvångsmässigt beteende online.

Bland de faktorer som har identifierats finns oändlig rullning av innehållsflöden, automatisk videouppspelning, ständiga meddelanden och sofistikerade rekommendationsalgoritmer som anpassar innehållet utifrån den enskilde användarens beteende. Även om dessa verktyg har blivit standardfunktioner inom stora delar av sociala medier-branschen, hävdar europeiska myndigheter att de också kan öka risken för överdriven användning av plattformarna och skapa ohälsosamma digitala vanor.

Europeiska kommissionens vice ordförande Henna Virkkunen betonade att skyddet av medborgarnas fysiska och psykiska hälsa bör förbli ett centralt ansvar för onlineplattformarna.

”Att skydda de europeiska medborgarnas fysiska och psykiska hälsa måste vara en prioritet för de digitala plattformarna”, sade Virkkunen i ett uttalande. Hon tillade att lagen om digitala tjänster utgör en tydlig rättslig ram som kräver att plattformarna tar ansvar för val av produktdesign som kan främja beroende eller leda till mer omfattande negativa samhällskonsekvenser.

Kommissionen betonade att slutsatserna fortfarande är preliminära och inte förutbestämmer utredningens slutliga resultat. Bryssel har dock antytt att Meta kan komma att behöva genomföra omfattande designändringar av både Instagram och Facebook för att följa EU-lagstiftningen.

Om utredningen slutligen skulle leda till slutsatsen att Meta har brutit mot lagen om digitala tjänster, skulle kommissionen ha befogenhet att utfärda ett formellt beslut om bristande efterlevnad. Enligt lagstiftningen kan företag som befinns ha begått överträdelser åläggas böter på upp till 6 procent av sin globala årsomsättning, beroende på överträdelsens art, allvarlighetsgrad, varaktighet och hur ofta den upprepas.

Utöver de ekonomiska sanktionerna kan ärendet komma att utgöra ett viktigt prejudikat för hur digitala plattformar utformar användarupplevelser i Europa. Istället för att enbart fokusera på olagligt innehåll eller integritetsfrågor granskar tillsynsmyndigheterna i allt högre grad om plattformarnas arkitektur i sig bidrar till skadligt beteende.

Utredningen pågår samtidigt som den politiska debatten om barns och ungdomars tillgång till sociala medier intensifieras i hela Europa. Beslutsfattare har uttryckt en växande oro över de potentiella effekterna av överdriven skärmtid på den psykiska hälsan, koncentrationsförmågan, sömnkvaliteten och det allmänna välbefinnandet.

Europeiska kommissionens ordförande Ursula von der Leyen bekräftade nyligen att en expertgrupp håller på att utarbeta en omfattande uppsättning rekommendationer som syftar till att stärka skyddet för yngre användare. Vid ett tal i Cork tidigare denna månad förklarade hon att kommissionen hoppas att experternas arbete ska ligga till grund för framtida lagstiftning som inför åldersbegränsningar eller fördröjningar av tillgången till vissa tjänster inom sociala medier.

Sådana förslag speglar en bredare internationell diskussion om hur regeringar bör hitta en balans mellan innovation, yttrandefrihet, kommersiella intressen och skyddet av minderåriga i ett alltmer digitalt samhälle.

Meta har bestämt avvisat kommissionens preliminära bedömning. I ett uttalande med anledning av tillkännagivandet sade en talesperson för företaget att slutsatserna inte i tillräcklig utsträckning beaktar de betydande åtgärder som redan vidtagits för att förbättra säkerheten på nätet, särskilt för tonåringar.

Företaget bekräftade återigen att det delar Europeiska kommissionens mål att erbjuda ungdomar säkra och positiva upplevelser på nätet och förklarade att det kommer att fortsätta att samarbeta konstruktivt under hela regleringsprocessen.

Meta har under de senaste åren infört flera säkerhetsinitiativ, bland annat förbättrade verktyg för föräldrakontroll, integritetsskydd för yngre användare, innehållskontroller och utökade anmälningsmekanismer. Företaget hävdar att dessa satsningar visar på dess engagemang för en ansvarsfull plattformshantering, samtidigt som man fortsätter att utveckla innovativa lösningar för miljarder användare världen över.

Målet utgör ett av de mest uppmärksammade tillämpningsfallen av lagen om digitala tjänster sedan denna banbrytande lagstiftning trädde i kraft. I takt med att Europa fortsätter att fastställa nya standarder för digitalt ansvar kan utfallet komma att påverka inte bara Metas framtida produkter utan även den övergripande inriktningen för utformningen av sociala medier inom den globala teknikbranschen.

Oavsett om kommissionen i slutändan bekräftar sina preliminära slutsatser eller kommer fram till en annan slutsats efter ytterligare utredning, understryker förfarandet Europas växande beslutsamhet att se till att den digitala innovationen utvecklas parallellt med starkare skyddsåtgärder för användarnas hälsa, öppenhet och det långsiktiga allmänintresset.

Alessandro Fiorentino