Il mercato del lavoro italiano sta battendo ogni record — e sta mettendo in discussione i vecchi preconcetti

L’occupazione ha raggiunto il massimo storico e la disoccupazione è scesa al 5%, segnando un miglioramento significativo per l’Italia. La prossima sfida è trasformare questi progressi in salari più alti e maggiori opportunità per le donne, i giovani e le regioni più svantaggiate del Paese

Per decenni, il mercato del lavoro italiano è stato caratterizzato da un tasso di disoccupazione ostinatamente alto, una bassa partecipazione e un divario persistente rispetto alle economie europee più forti. Gli ultimi dati dell’OCSE suggeriscono che questo quadro ormai familiare stia diventando sempre meno rappresentativo. L’Italia ha iniziato il 2026 con l’occupazione ai massimi livelli mai registrati e la disoccupazione ai minimi storici. Nel primo trimestre, il tasso di occupazione ha raggiunto il 62,8%, sulla scia di una crescita particolarmente forte negli ultimi due anni. A maggio, la disoccupazione era scesa al 5% appena, solo leggermente al di sopra della media OCSE del 4,9%. La tendenza è particolarmente degna di nota. La disoccupazione in Italia è scesa di 1,5 punti percentuali in un solo anno, mentre circa due terzi dei paesi dell’OCSE hanno registrato un aumento. L’Italia fa quindi parte di un gruppo relativamente ristretto di economie dell’Europa meridionale — insieme a Spagna, Portogallo e Grecia — in cui la disoccupazione ha continuato a diminuire. Altri indicatori rafforzano l’impressione che sia cambiato qualcosa di significativo. Una valutazione economica dell’OCSE pubblicata quest’anno ha rilevato che la crescita dell’occupazione dopo la pandemia è stata robusta e che gran parte dell’aumento ha riguardato posti di lavoro a tempo indeterminato. Entro la fine del 2025, i lavoratori a tempo determinato rappresentavano circa il 13% dell’occupazione, la percentuale più bassa degli ultimi 15 anni.

Eppure, i dati complessivi in miglioramento dell’Italia mettono in luce anche la portata del suo potenziale non sfruttato.

Il tasso di occupazione del Paese, pari al 62,8%, rimane di 9,3 punti percentuali al di sotto della media OCSE del 72,1%. Donne e giovani rappresentano una parte particolarmente consistente di questa differenza. In altre parole, l’Italia ha raggiunto livelli record di occupazione, lasciando però ancora una notevole riserva di potenziali lavoratori fuori dal mondo del lavoro. Colmare anche solo in parte questo divario potrebbe rappresentare un’importante fonte di crescita economica futura, visto l’invecchiamento della popolazione.

La geografia rappresenta un’altra sfida — ma anche in questo caso la tendenza non è del tutto negativa.

Le opportunità di lavoro continuano a variare notevolmente da una regione all’altra in Italia. La disoccupazione nel gruppo delle regioni italiane con i risultati peggiori è più di quattro volte superiore rispetto a quella delle regioni più forti, mentre nell’OCSE il rapporto è di circa due. Tuttavia, le disparità territoriali in materia di occupazione si sono ridotte del 10,4% dall’inizio degli anni 2010, soprattutto perché le aree che partivano da una posizione più debole hanno registrato un miglioramento. Questo progresso è importante perché il divario regionale in Italia non è solo un problema statistico. Quando i lavoratori più giovani e con un livello di istruzione più elevato lasciano le zone che offrono meno opportunità, quei territori perdono proprio il capitale umano necessario per creare nuove imprese, attrarre investimenti e aumentare la produttività.

Il punto debole più evidente è la retribuzione.

Nel primo trimestre del 2026 i salari reali sono aumentati dell’1,3% su base annua, grazie al calo dell’inflazione, ma sono rimasti inferiori del 6,1% rispetto al livello di inizio 2021 — il divario più ampio tra le principali economie dell’OCSE. I nuovi aumenti dei prezzi dell’energia stanno ora complicando la ripresa. L’OCSE prevede che i salari reali italiani scenderanno dello 0,9% nel 2026, per poi registrare un leggero aumento dello 0,2% nel 2027. L’Italia si trova quindi in una situazione insolita: il suo mercato del lavoro sta andando molto meglio in termini di creazione di posti di lavoro che in termini di potere d’acquisto. La fase successiva richiederà di trasformare i progressi occupazionali in una maggiore produttività e, in ultima analisi, in salari migliori.

Ci sono alcuni segnali strutturali incoraggianti. Gli accordi di non concorrenza, che possono impedire ai lavoratori di passare a datori di lavoro concorrenti, riguardano, secondo i datori di lavoro intervistati, una percentuale stimata tra il 7% e il 18% dei dipendenti del settore privato italiano, rispetto a una percentuale compresa tra il 20% e il 30% circa nei paesi dell’OCSE. Circa il 30% delle aziende italiane intervistate ha inoltre segnalato di essere a conoscenza di accordi di non assunzione o di fissazione salariale nel proprio settore, una percentuale inferiore alla media del 48% registrata nei paesi oggetto dell’indagine. Niente di tutto ciò elimina le debolezze di lunga data dell’Italia. Ma i dati dell’OCSE suggeriscono che il punto di partenza per affrontarle sia notevolmente migliorato. L’Italia non si trova più a dover affrontare contemporaneamente un’elevata disoccupazione e un basso tasso di occupazione. Si trova invece di fronte a un problema più promettente: come sfruttare l’occupazione ai massimi livelli, far entrare nel mondo del lavoro più donne e giovani, distribuire le opportunità in modo più equo su tutto il territorio nazionale e garantire che un mercato del lavoro più forte produca finalmente redditi familiari più elevati. Questa distinzione è importante. Il mercato del lavoro italiano ha ancora molta strada da fare, ma sta affrontando questa sfida partendo dalla posizione occupazionale più solida mai registrata.

Alessandro Fiorentino